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ドンブリで救われた命

　神奈川県警察本部が警視庁にすら先駆け、いち早く「特殊能力昇級制」の導入を決めたのは二年前だった。ノンキャリアの生田（おた）福助（ふくすけ）は、この制度を利用して、当時まだ二十六歳ながら警部補という階級に到達できた。

「ヤマネ主任が刑事になったのは、同じ歳のオタフク係長より早いとか、小耳に挟みましたけど、本当でしょうか？」

「はい。私は高校を卒業後すぐ警察学校に入りましたから、大学まで進んだ彼より先に警察官となり、刑事になるのも少しだけ早かったに過ぎません」

「自分も高卒です」

「それくらい知っていますよ」

　穂波とヤマネ刑事が、中華料理ぷーさんに到着した。

　店長の柏木（かしわぎ）衛門（えもん）と、彼の叔母に当たる蒼井（あおい）宇江（うえ）がいる。そればかりか、ラーメン唐菜軒の三宮（みつみや）姫子（ひめこ）が赤ん坊を抱いている姿もあった。

　穂波が、確信に満ちた表情で問い掛ける。

「衛門さん、あなたは掏り替えたドンブリ六個をオークションに出品し、落札したエチオピア人に売り渡しましたね？」

「……」

「仕方なかったのよ！　娘が重い病気で、高額の薬代が必要だから」

　黙り込んだ衛門さんに代わって姫子さんが答えた。

　穂波が問い詰める。

「ドンブリを売って得たお金で、その子の命が救われたの？」

「はい……」

　今度は衛門さんが口を挟んでくる。

「娘のために僕が計画した。だから逮捕するのは、僕だけにしてくれ！　今日まで生きてくれた薫美（しげみ）から、せめて母親は奪わないで貰いたい。どうか頼む！！」

　早口で捲し立てた後、衛門さんが床に崩れて頭を落とす。

　穂波は姫子さんを見つめる。

「くくぅ……」

　姫子さんは、鳩が鳴くような呻き声を発した。そんな彼女の顔面（フェイス）から、穂波が思わず視線を逸らしてしまう。

　ここにヤマネ刑事が割り込んでくる。

「大切な子供を死なせたくないと思うのは当然かもしれませんが、犯罪を見逃す訳にはいきませんよ」

「はい、もちろん承知です……」

　穂波が渋面で答えてから、再び姫子さんに視線を向ける。

　すると姫子さんは、赤ん坊を宇江さんに託した上で、両腕をくっつけて突き出した。これは、いわゆる「お縄になります」という身振り(ヂェスチャ)で、テレビのドラマではあるけれど、穂波が現実に見たのは初めてのこと。

「午後六時十八分、窃盗罪の容疑で逮捕します」

　穂波は、熱い大粒を瞳から溢れさせながら、姫子さんの腕に手錠を掛けた。

　ヤマネ刑事が衛門さんに尋ねる。

「一点、よろしいでしょうか」

「なんです？」

「ドンブリを単に盗むのでなく、なぜ掏り替えたのですか」

「ラーメン店ランキングに入りたいから、験担（げんかつ）ぎのつもりで……」

「そうですか」

　衛門さんの身柄も、ヤマネ刑事によって拘束された。

　宇江さんに抱かれた赤ん坊は、なにも知らず、健やかに眠っている。

《☆～　ドンブリ掏り替わり事件　解決！　～》