第19話 検証、幽霊トンネル！(2)
「ここだ」
深夜2時。車はトンネル前で止まった。車のライトがトンネルを照らす。上の方に名前が彫られた鉄の板が張り付けられているが、苔がびっしりと覆っていて文字を読み取ることができない。静馬曰く1kmのトンネルだという。
雰囲気は十分だろう。
「後部座席にアタッシュケースがあるだろ？ とれ」
燈太は後部座席に移動した。アルミか何かの金属できたアタッシュケースを見つけ、助手席に戻る。静馬は燈太からそれを取り上げた。
静馬が開け始めたので、覗き込むようにして中を見る。
中には、ノートパソコンが入っていた。しかし、普通より少し分厚く大きい。
「ここに、温度、湿度、音、光などの車外についたセンサーから得た情報がすべて表示される。それを見て、俺たちは現象を調査、検証を行う」
「……俺は何をすれば？」
「するな。何も」
静馬は車のハンドル下にあるボタンを押した。
『自動走行を開始します』
機械音が車内に流れる。
「トンネルは道。自動運転で走行して問題ない。これで、俺たち、いや俺はデータを見ることに専念できるというわけだ」
「はぁ」
車は大きく口を開けた幽霊トンネルに向かい走り出す。内部は弱々しいオレンジのライトが照らしていた。
前後はもちろん対向車線にも車は見られない。静馬はパソコンを睨み、燈太はただ何かが起こるときをじっと待っていた。
1往復。
「『UE』、『幽霊周波数』の計測なし。その他にも異常はみられない」
「えっ、そのパソコンで『UE』の検出もできるんですか？」
「バカ、このスペックで、出来るわけないだろう。本部の『演算装置』のデータをリアルタイムで受信している」
対人課でも聞いた『演算装置』。燈太はまだ見たことがない。どれほど大きな装置なのだろうか。
「……もう一往復する感じですか？」
「統計上『UE』の観測がされたのは2時から4時までの間だ。ここから二時間は現象に遭遇するまで、このトンネルを走り続ける」
燈太と静馬はトンネルを走り続ける。
気温や湿度が微妙に変化を繰り返すのみで、何も起こらない。
3時15分。
トンネル中腹地点でそれは起こった。
「キャー」
悲鳴が、開けていた窓から聞こえてきたのである。
「ッ、静馬さん！」
「……『UE』観測。これだな」
『自動走行を解除します』
静馬は車を端に寄せ、停車させた。
「……悲鳴に聞こえましたね」
燈太の声には反応せず、静馬がパソコンを操作する。画面には、何らかの波形が映っていた。
『キャー』
パソコンから音源が流れる。
先ほど聞こえた悲鳴である。録音してあったらしく、静馬は何度か繰り返し流した。
「ふんっ」
静馬は鼻で笑った。
「どうしたんですか？」
「これは人の悲鳴ではない」
「えっ」
「キツネだ、これは」
「キツネ？」
「貴様はキツネが『コンコン』とでも鳴くとおもっているのか？ 波形も見たがあの音は間違いなくキツネだ。トンネルの雰囲気に惑わされ、勘違いし噂ができたのだろう」
「な、なんだ……」
「おい。何ホッとしている。更に面倒になったぞ」
「……あっ」
解決などしていない。『UE』の観測はどう説明をつけるというのか。
「キツネが『UE』をだしているとか？」
「であれば、トンネルのみで『UE』が検出されるのは不自然だろうが。このトンネルにはまだ何かある」
『自動走行を開始します』
車は動き出す。
「貴様は念のため、窓の外をしっかり見張っておけ」
「はい」
燈太は何かを見逃さないよう窓から顔を出すようにして、、外をみていたが何も変わったものは見当たらない。
同じ景色が流れ続ける。
見続ける。
外に異常はない。
――そう、一向に変わらないのだ、景色が。
「あの、静馬さん。……もしかして」
噂にあったのは、悲鳴が聞こえる。トンネルが抜けられない。この二つ。
「……本命は悲鳴ではなく、トンネルから抜けれないという『現象』のようだな」
「あの、『UE』はトンネルのどの辺から発生しているんです？」
「そんなものがわかれば最初からそこを調査する。『演算装置』の処理能力をもってしても『このトンネル内部から』という情報より正確なものは得られていない」
「ど、どうします？」
「チッ」
静馬は燈太に聞こえる大きさで舌打ちをした。
「貴様」
「は、はい！」
「全くもって心外だが、貴様の能力を使うことを許可する」
