RAW〈~転移した先の異世界はSNSのTLだった~〉

《圏外区》編 (放浪第一部)

ep,18 放火魔の孤独８

「フレーム……？」

　そう、と純白の翼を携えた彼女は、コクンと首を縦に振った。

　使力(アーク)の後躯体さ。それは前駆体たるオリジナルと本質を同じくする強化型――もしくは、オリジナルと異なる性質を有した特異型。使力(アーク)っていうのは自身そのもの。在り方そのもの(、、、、、、、)。魂の変質化、在り方の変化、嗜好性の変容――いずれかの要因が、進化へと影響を与えるらしいよ。フレーム：β、γって呼んだり使力一期、二期後躯現体とも呼ばれてるね。

　魂……。そう言えば、フェルトもそんなことを言っていた気がする。

　「プロトコルの使力(アーク)がそれだって言いたいのか？」

　察しが良くて助かるよ。――そう、彼の使力(アーク)はフレーム：β。対象の人物の心の奥に根付いた強烈なトラウマ、悪夢を引き起こし、囚う、そんな能力。

　「……この光景が、僕のトラウマ？」

　いいや。さっきも言ったけど、ここは君の深層心理、思念空間。彼が見せる悪夢じゃない。少しだけ手を出させてもらってね。予定より少し早かったけど、悪夢から捕まる前に、君をここへと引っ張ってきた。

　「じゃあ、僕が今無事でいるのは、君のおかげってことか」

　それは違う。それは適切な表現ではないね。さっきも言ったでしょ、ぼくは君、君はぼくなんだ。

　「僕が……君」

　うん。だから、ようするに自力で君はここまで来た――そういう解釈でいいよ。

　……うーん。あまり釈然としないが、彼女がそういうのだから、そういうことで間違いないだろ。

　「とりあえず、僕はアイツを倒したい。どうすればいい？」

　今のままじゃ、間違いなく勝てない。殺されるだけだよ。

　「じゃあ、どうすればいい？」

　……プロトコルとまともに戦うためには、前提条件として悪夢に打ち勝つ必要がある。

　「悪夢……アイツの使力(アーク)か」

　そうだよ。彼の見せる悪夢、トラウマを打ち超えない限り、彼をまともに捉えることはかなわない。……彼がタイマン最強と謳われていた所以はここ。彼は悪夢のセカイに陥れた人間を自在に操ることが出来る。――しかも、本人はそれを自覚することが出来ない。彼の使力(アーク)のなかみを理解しない限り、それを自覚することはできない。何も理解できないまま、自分の身体を思うままに弄られるんだ。

　理解できない――自覚できないまま……なるほど。僕の身体がおかしな方向にひん曲がったのは、それか。確かにあれは、何もわからないうちにすべてが終わっていた。片が付いていた。

　「そういうことなら、僕はもうアイツの使力(アーク)を理解してるわけだし、大丈夫なんじゃないのかな」

　そうだね。悪夢に打ち勝つことが前提として、ね。

　「勝てる。勝ってみせるよ」

　自信家だねえ。まあ、ぼくなんだから当然か。

　言って、何もない真っ白だった世界に黒い歪みが生まれる。

　――なら、ぼくから言うことはもうないよ。……けど、ここから出る前にもう一つだけレクチャーする。

　思念空間っていうのは、言うなれば個人の認識の世界なんだ。君の脳が物事を思考するその時間、思念空間を彷徨うその間は、君の身体は無防備なんだ。

　「待ってくれ。きみの言うことが確かなら、ここは思念空間でその間の僕は無防備な状態ってことだ。――今この状況が、まさしくそれなんじゃないのか？」

　……うーん。今言ってもわからないだろうけど、この思念空間は特別でね。虚数混沌、その海――ていうらしいんだけど、ここには時間もなければ空間っていう概念すらない。

　「混沌？　虚数……って複素数がどうだのっていうあれのこと？」

　違うよ。でも、まあ結局は同じことか。ぼくもその辺の知識には疎いから、詳しくはシキナガに聞くといいよ。

　「……？　シキナガって誰？」

　いつか会えるよ。ヤなやつだけど、博識なのは確か。

　知り合いなのか、その表情からは懐かしさと、少しばかり憂いのような寂しさが伺えた。

　「わかった。ソイツに会ったら詳しく聞いとく、君のこともね」

　……ぼくのことって。……さっきも言ったけど、ぼくは君――――まあ、そのうち分かるよ。確かに今はまだその時ではないからね。これまたさっきも言ったけど、君がここに来るのは予定としてもっと後のはずだったんだ。だから、今回はなけなし。不可抗力みたいなもんなんだよね。

　彼女の言っていることはいまいち、彼女風に言うならば我がことながら、よくわからない話である。

　しかし。彼女の言葉に嘘や偽りはない。これはたしか。

　少なからず、彼女は本気だ。

　「わかった。――いや、わかってないけど、とりあえずは目の前の事を片付けないとだ」

　彼女に背を向け、黒く歪みがかった円状の窓に歩みを進める。

　「また会えるかな」

　会えるよ、絶対。

　そっか。呟いて、今度は振り返らずに、進んだ。

　――――振り返らないで。

　決して。

　今度の君は、ぼくにはならないで。

　　　　◆

　暗く湿った空気、仄暗い水底を思わせる。水面のように揺れる風景。

　ここはどこ。わたしはだれ。

　自我はある。意識なんてのはあってないようなもの。

　まるで万華鏡。合わせ鏡を見ているよう。

　ああ、僕だ。自分で自分を俯瞰する。

　ここはなんだ。

　ここはどこなんだ。

　どこだっていい。とにかくここは、なにかヤバい。

　早いところ、ここを離れた方がいい。直感的にそう悟った。

　歩く。歩く。ひたすらに歩く。

　歩けど歩けど、壁というものに一切たどり着けず。

　この暗闇はどこまで続いているのか。

　体感時間にしておよそ十分、歩き続けてようやく何かそれらしい物が見えてきた。

　「扉……？」

　ギィ。躊躇なく開く。すると、急に明かるげな光が差し込んできた。

　眩しい。明順応するのに数秒要した。

　眼前に広がったのは見覚えのある風景。

　どこかしらの大型ショッピングモールだろうか。子連れ夫婦やカップルや友人同士といった客でにぎわっている。

　「ここは……」

　頭が痛い。記憶が混濁する。

　お腹が痛い。内臓が捩じれるように蠕動する錯覚。

　体が重い。水の中で身動きしてるよう。

　ああ、ここは。そうだ――――

　瞬間、セカイが黒く染まり。同時、時間が停止する。

　そうだ。ここは―――これは(、、、)、ハヤトが消えた日の光景だ。

　黒い靄。否、黒い渦。どっちでもいい。結果的に、どちらも変わらない。

　消えるハヤトをただ茫然と眺めるだけの僕。怯えて、身体全体が小刻みに揺れている。

　なんて、情けない。

　いや、止めに入らない、外野でこうして俯瞰しているだけの僕も、言えた義理じゃない。

　そうこうしているうちに、僕の親友は完全に焼失した。

　　　　◆

　暗転。次いで、明転。

　ここは……？

　ここはハヤトの家。眼前に見えるのはハヤトの妹。

　立ち尽くす僕に、ただただ背を向けるだけの彼女。

　謝る。謝罪。謝辞。僕の頭で思いつく限りの詫び言を並べた。

　「……してよ」

　わなわなと、血が出るくらい強く握りしめる拳。

　「返してよ！　お兄ちゃんを、返してよ！」

　そんなの、僕だって返して欲しい。

　でも、起きてしまったことは、もう覆りようがないんだ。

　「……消えるのが、アンタだったらよかったのに」

　呟くように、吐き捨てるようにボソリとソレを零した。

　　　　◆

　なんだこれ。何だってんだ、コレ。

　痛い。痛い痛い痛い。

　悪夢か。地獄だここは。

　こんな場所一秒だって居たくない。

　　　　◆

　黒い。黒と赤。赤と黒。綺麗だ。コントラスト。はは、笑える。

　生暖かい液体。ドロリと鼻腔にこべり付くねばっ気。口内には執拗に滞る饐えた鉄の味。

　黒いフローリングは凍るように冷ややか。対して僕の方はというと興奮して高揚していた。

　はあ、はあ。目を血走らせながら小刻みに息を吹く。沈まれ、静まれ、鎮まれ。

　いけない、これ以上はいけない。

　これ以上気持ちよくなると、もう戻れない。アッチに、戻れない。戻りたくない。戻りたくない？　なんで？　

　なんでって。なんでだろう。

　わからない。判らない。

　唇についた血痕。拭うように親指で、なぞるように。閉じた唇を歪ませる。

　　　　◆

　恍惚とした気分。反して、今にも吐き出しそうな不快感。腹の底から虫が這って昇ってきているような。そんな錯覚。か細い手が、喉元を掴む。

　黒いローブの気色悪い男が覆いかぶさる。そのまま、僕の意識を削るように、張り詰めた糸を切り裂くように。喉元を掴んだ手を、思い切りに、徐々に徐々に絞めていく。

　ああ、ダメだ。これ以上はいけない。

　これ以上は絞まらない。締まるわけがない。

　握りすぎて、僕の首はとっくにてるてる坊主だ。

　やめろ、離せ。痛いだろうが。

　呟くように、それでいて叫ぶように吐き捨てて、首元を絞める細い腕を握りつぶした。

　ザラリ、と砂が落ちる感触。手にかかる生暖かい粒状体。

　『ヒヒ……痛くないようにシてやろうと、思ったのニ……ヒヒ……ヒヒヒ』

　ザア、と砂塵に帰す黒ローブの男。

　ああ、そうか。ここは、プロトコルの使力(アーク)が見せるトラウマのセカイ。

　悪い記憶の回想、その循環。

　これが、そうなのか。

　自覚することすら残酷。自覚しないまま、堕落できていたならどんなによかったか。

　さっきの首絞め男を退けたということは、精神面での支配・攻撃はあれで最後なのだろうか。

　だとしても、僕は肝心かなめの出口。ここからの脱出方法を知らない。

　「さて、どうしたものか……」

　しかし、今この瞬間にも僕の肉体は無防備なままだ。それを思えばそう悠長にもしていられない。

　早く出口を探さなきゃ。

　　　　◆

　歩く、歩く。

　歩くだけじゃ飽き足らず走る、奔る。

　「……一体どこまで続いてるんだ」

　まるで果てのない荒野。慣れる頃にはきっと足が止まらなくなってる。

　「…………はあ、はあ」

　息が荒い。そりゃそうだ。この方止まることなく数時間ものあいだ、動きっぱなしなのだから。

　前に繰り出す足を振り下ろした瞬間――まるで底が抜けたように体が崩れた。

　「な―――」

　足場が消失する。奈落へと落ちる気分だ。

　まもなくして地に足が付く。そこは――

　「ここは……」

　『親友の消えた瞬間』

　ああ、またこれか。

　幾数回と繰り返した光景。

　「ていうか、君だれ」

　おもむろに、いつの間にか僕の後ろに立っていた人影に語りかける。

　『お前だよ』

　その姿、容姿、姿形。それは僕だった。まるで僕だった。寸分違わず僕だった。まったくもって、僕であった。

　「僕？」

　『他に何に見えるって言うんだ』

　そりゃそうだ。

　『僕はお前の中のお前、お前は僕』

　そんな存在、と答えた。

　さっきの彼女ではない。その姿は僕そのものだった。しかし―――

　「君は……僕じゃないね」

　言って、僕と同一の姿をしたナニカを臨む。

　『……なんで、そう言えるのかな』

　「なんでって言われても、納得して貰えるような根拠はないよ。……でも、僕じゃない誰かから『僕はお前だ』なんて言われても到底信じれないだろ」

　『…………』

　沈黙。しばらくして、口を卑しく開いた。

　『へえ。勘がいいのかな？　ご名刹。騙して悪いけど、僕はお前じゃないよ』

　汚らしい笑顔で、そう答えた。僕の顔で、そういうのやめて欲しいなあ……。

　『でも、なんでわかったのかな。僕の言ってること、彼女のそれとそう大差ない内容だったはずだけど』

　「君の言葉には真実性がなかった。彼女の言葉にはあった。それだけだよ」

　なるほど、と手を打つ。

　『そう言えば、嘘を見抜く能力を持ってたな。こりゃ失敗。前回もしてやられたけど、お前達相手にからめ手は無意味だね、どうも』

　前回？　お前達？　何を言っているのかあまりよく分からないな。

　「君は一体なんだ？　どうして僕と同じ顔をしてる？」

　『僕？　僕はお前が使力だと思ってる物(、、、、、、、、、)だよ』

　使力(アーク)だと思ってるモノ？

　「僕の剣が、君だって言うのか？　でも、剣に意識なんてあって、あまつさえどうして僕の悪夢に出てくるんだ？」

　『そりゃあ意識くらいあるさ。僕達(、、)は色んなのがいるけど、どれもこれもそんじょそこらの物質で構成されていない。この世の物理法則に反する架空原則。０(はじまり)の産んだ調律の祭器。まあ、今はお前のもんだからさ。お前の姿形をしてるって寸法だよ』

　またまたよく分からない話になってきた。

　『お前をここに落としたのには理由がある。僕としても、ここでお前に死んで貰うのは本意ではないからね』

　「死ぬって、たかだか悪夢じゃないか。そりゃ、時間はかかるだろうけど、いつかは慣れると思うんだけど」

　『慣れるってのがそもそもダメなんだよ。こんな風景に慣れきってみろ、それこそ廃人だ。この世の恨み辛みを集約した怨嗟や醜悪で悪辣な世界風景。慣れるだって？　そんなやつはそもそも人間で無くなっているんだよ』

　「……なるほど」

　『だから、少しだけ手助けしようと思って。具体的に言うと、僕はお前の力を底上げすることが出来る』