深海で、私はそれでも剥がし続ける

作者：とも

その感触は、もう偶然ではなかった。

ほどけはじめた膜は、意識を向ければ応えてしまうほど弱っていて、剥がすという行為は、次第に作業へと変わっていった。

……

ぺりっ。

一度きりの動作ではなかった。

同じ感触が、何度も繰り返される。

回数を数えようとしたが、すぐにやめた。

数える意味がないことを、身体の奥が先に理解していた。

ほどけるたび、空腹が戻った。

正確には、消えかけていたものが、また輪郭を取り戻す。

どうやら、栄養はこの膜の先端――絡みつく海藻のようなものから、微かに運ばれていたらしい。

ほどくことは、同時に断つことでもあった。

ほどけていくにつれ、空腹がはっきりと増していくのを感じた。

それを抑えようとして、何度か戻そうとした。

剥がれた部分を寄せ集め、そのたびに元の形に戻そうとした。

だが、くっつかない。

どれほど近づけても、かつての密着は再現されなかった。

戻れないのだと、そのとき知った。

それからは、試すしかなかった。

動く。

止まる。

剥がす。

どの行動にも、途方もない時間がかかった。

ほんのわずかな動きに、体感では永遠に近い時間が費やされる。

焦りは、空腹よりも遅れてやってきた。

そのとき、ふいに記憶が浮かんだ。

――にゅるんと、吸い込まれた記憶だった。

理由も、前後も思い出せない。

ただ、確かに私は、何かに吸い込まれた。

それなら、と考える。

吸い込まれたのなら、吸い込めるはずだ。

とりあえず、吸い込んでみる。

周囲の水とともに、微細なものを取り込めるかもしれないと思いながら、吸い込んでみる。

すると、空腹感がほんの少しだけ収まったような気がした。

何もしないよりは、ましだったのかもしれない。

だが、くっついていたあの状態とは程遠い。

空腹は薄まるだけで、消えない。

吸い込むだけでは、到底足りなかった。

私は、決めた。

空腹を消すことを、目的にしないことにした。

どうしても抑えきれなくなったときだけ、吸い込んで空腹感を紛らわせながら、作業を続けることにした。

吸い込み、そしてわずかに動き、ぺりっと剥がす。

やがて、吸い込む回数のほうが、剥がす回数を上回っていった。

剥がせば、また空腹が戻る。

それでも、手を止めなかった。

どれほどの時間が過ぎたのか、もう分からない。

同じ動作を、同じ意思で繰り返し続けた。

やがて、抵抗が変わる。

どのくらい続けていたのか、もう分からない。

無数に絡みついていた根のようなものが、少しずつ剥がれ落ちていく。

気づけば、その大半――八割ほどが離れていた。

支えを失った花は、自身の重さに耐えきれなくなったのか、

ゆっくりと下へ下へと引かれていく。

まだ残った根に、ぶら下がるような形で。

先が、見えた。

それは出口のようにも見えたし、そうでない気もした。

だが、終わりに近づいていることだけは分かった。

最後の剥離の直前、私は強い空腹を感じていた。

吸い込んでも、吸い込んでも、追いつかないほどの空腹を。

それでも、止まらなかった。

ぺりっ。

次の瞬間、花全体がわずかに軋むのを感じた。

支えを失った重みが、残された根にかかっている。

私はまだ落ちていない。

ただ、辛うじてぶら下がっているだけだった。

それでも、空腹は消えなかった。

だが、支えが削られ続けている以上、

この状態が長く保たれないことだけは、はっきり分かった。

このまま続ければ、遠くない未来に、私は落下する。

それは予測というより、

すでに始まっている事実のように感じられた。