30、 これはアウトだ
トイレから戻ってきてドアを開けたら、 振り返った彼女の気まずそうに揺れる瞳と目が合った。
その右手に見えるのは、 黒革にGGのロゴが入ったシンプルなキーリング、 足元にあるのはファスナーの開いた茶色いリュック……。
ーー あっ、 これはアウトなやつだ……。
＊＊＊
奏多が小柳に頼まれて引き受けた家庭教師先は、 小柳が言っていた通り、 彼の家から徒歩3分ほどのすぐ近所にあった。
生徒である海宝紫織の祖父が、 町内会長をしている地元の名士らしい。
立派な門構えの邸宅は、 白い砂利の上に飛び石が敷かれ、 見事に剪定された松の木が立つ、 純和風の庭に囲まれている。
生徒となる詩織は、 ストレートのボブヘアーに真っ直ぐ切りそろえた前髪、 切れ長の細い目が日本人形を思わせる顔立ちの女の子で、 真面目でクールビューティーな雰囲気が、 どことなく出会ったばかりの頃の凛と似ているような気がした。
紫織の母親は、 人気の家庭教師を雇えたのがよほど嬉しかったのか、 いきなり家族構成や父親の職業、 彼女の有無まで次々と質問を浴びせて奏多を困惑させた。
帰り際に勧められた夕食を丁重にお断りして帰ってから、 紹介者である小柳にその日のことを報告したら、
「それはお前…… 娘の婿候補として目をつけられたんじゃないの？ 紹介した俺が言うのもなんだけど、 気をつけた方がいいぞ」
そう言われて背筋がゾクリと冷えた。
勝手に婿候補にされても困るし、 そんなのがバレて凛に嫌われたらもっと困る。
奏多は、 一馬に言われた『アウトとセーフの境界線』という言葉を肝に命じて、 紫織とは必要以上に親しくなり過ぎないよう気をつけつつ、 先生として親身になって話を聞き、 週1回90分の授業には全力で真面目に取り組んだ。
７月の末から海宝家に通うようになって1ヶ月もすると、 紫織もようやく敬語が抜けて、 奏多の冗談に笑顔を見せるようになった。
一旦打ち解けると彼女は思いのほか素直でお喋りで、 何かと奏多の高校時代の話を聞きたがる。
そして奏多も高校の話題になると懐かしくなって、 ついついいつも以上に話し込んでしまうのだ。
「大講堂の軒下に毎年ツバメが巣を作るんだけどさ、 油断してると上からフンが落ちてくるから要注意だよ」
「え〜っ、 先生も被害に遭ったの？ 」
「俺は無事だったけど、 親友の一馬の肩に落ちてきたことがあって、 そいつはその日ずっとジャージで過ごしてた」
「ハハハッ」
「滝高は本当にいい学校だよ。 俺も全力で応援するから、 頑張って合格しような」
「はい」
2ヶ月目に入ると、 週1回だった授業を週2に増やすよう頼まれ、 しかも2時間に延長となった。
授業時間が2時間になったと言っても、 授業の合間に30分のおやつタイムを挟まれるようになっただけで、 勉強する時間は元の90分のままだ。
だったら2時間にする意味はないのでは……と思うのだが、 本人と母親が揃って「休憩は必要だ」と言い張る。
なんだか腑に落ちないけれど、 勉強をしなくても延長分はしっかり時給がつくので、 奏多としてもそれ以上は文句のつけようがない。
だけど、 この30分で母娘から繰り出される波状攻撃がなかなかのクセモノで、 他の家庭教師先の何倍も気をつかうし疲労感が半端ない。
「ねえ先生、 このクッキー私が焼いたの。 食べてみて」
「いや、 贈り物とかは他でも断ってるから…… 」
「あら先生、 これは贈り物じゃなくて、 休憩時間のおやつですよ。 せっかく紫織が焼いたんですから食べてあげてくださいな」
「…… はあ」
「ねえ先生、 先生の彼女さんは料理出来るの？ クッキーとか焼いてくれる？ 」
「ああ、 めちゃくちゃ上手だよ！ クッキーだってマフィンだって作ってくれる」
「ふ〜ん、 そうなんだ〜…… でも、 私のクッキーも美味しいでしょ？ もっと食べてよ！ 」
「いや、 ありがとう。 ご馳走さまでした…… 」
こうなると、 乙女心に鈍感と言われる奏多でも、 さすがに気付くし警戒もする。
ーー 境界線、 境界線……。
あくまでも先生と生徒として適度な距離感を保って、 スキンシップも極力控える。
だけど小柳の顔を潰すわけにはいかない。
冷たくすることなく、 授業はあくまでも親身で丁寧に……。
難しいけれど、 奏多なりに考えて、 インサイドからはみ出さないようにしてきたつもりだった。
だけど……。
一馬や凛に言われた言葉が蘇る。
『お前ってアウトとセーフの境界線を越えちゃうからさあ…… 』
『奏多は無自覚天然たらしなんだよ。『勘違い女子製造機』だね』
ーー 俺、 どこで間違えたんだろう？
