１３
//西條桜子の自首から数日後//
放課後。
相馬さんがカーテンに何かを噴きかけている。
「なにしてるの？」
「あ、高村君。……これね、匂い消し」
そう言って彼女が見せた容器、鼻先で振られたその香りを俺は知っていた。
柑橘系の香り。
あの日、妹がつけていた香水。
「教室の匂い消し……カーテンが風に吹かれると、香りがするって仕組み」
そうか。
だから、風が吹くたびに、俺の心は……。
学校なんているだけで苦しいはずなのに、通い続けてこられたのは、
カーテンに、この香りがしみ込んでいたから。
「相馬さん。ありがと」
「え？」
「この香り、好きなんだ」
「そっか。 私も、結構好きかも」
ふさぎ込む気持ちを救ってくれたのは……、
「だけど、お礼を言うなら西條さんにだよ」
「え？」
「プリント届けに行った日に、頼まれたの。放課後に、カーテンにこの匂い消しを使ってって。１週間に１回でいいからって」
「……」
あの日、妹がつけていた香水。
「美化委員の仕事なんだって。彼女もマメだよね」
そうだ、彼女が知っているわけはないんだ。
偶然だ。
それでも、
この香りが、俺を菜々佳と逢わせてくれたのか。
あの日の笑顔を思い出させてくれたのか。
夕方のワイドショー。
コメンテーターが、
「世界が狭すぎるんじゃないかな。 ありきたりな言い方になるけど、周囲に相談していれば防げた事態だと思う。 学校側はスクールカウンセラーも、カウンセリング専用の教室も用意してあったというし、親や先生には言えなくても、カウンセラー、プロがいたなら相談すれば良かったよね。 もっと周りに頼るべきだったんじゃないかな」
イジメ問題の専門家の女性が、
「ストレスによる心理的視野狭窄が考えられます。 マジメな子ほど、自分でなんとかしなくちゃ、周りに迷惑をかけてはいけないと、自分を追い詰めてしまうんです。 自分で何とかしなくちゃって思うから、この場合、先生であれカウンセラーであれ、とにかく頼るという選択肢は出てこないんです。 自分が我慢すればそのうちなんとかなる、と我慢しているうちに、ストレスが蓄積され、柔軟な発想ができなくなり、短絡的な行動に奔る傾向があります。最悪の場合、自殺。けれど、今回は追い詰められた彼女が抵抗、報復、殺人という最悪の事態になりました」
「ちょっと待ってくれないかな。ストレスで視野狭窄になったと言うけれど、殺人は計画的なものだったのでしょう？ 殺人を計画できたのに、柔軟な発想ができなかったというのは疑問が残りますね」
「犯罪の専門家に伺ったのですが、計画的犯行ではあるものの、内容はかなり場当たり式でぬけの多い、おおざっぱなものだったそうです。それに、人を殺すという最悪の答えしか出なかったこと自体、彼女が追い詰められていた証拠だと思います」
「そうかなぁ……私はなんか釈然としないけどね。 とにかく、周りに相談できないっていうなら、周りが気にかけるしかないよね。 とにかく《なんかおかしいぞ》って思ったら声をかけてねってことだよね？」
「はい、自分のことで忙しいとは思いますが、学校も、社会も、集団生活ですので、周りを気にかけてほしいと思います」
事件をまとめたパネルが映し出される。
彼女は自首する前に、ネットの掲示板に、自分の顔写真、名前、住所をあげて、被害者の３人からイジメられていて、その報復のためにやったと動機を書き込んだ。そのために、彼女の顔と名前は世間の知るところとなった。
パネルを見ながら、
「しかしあれだよね……自首した理由が、《隠し通せないと思ったから》ってのはわかるけど……隠した理由が《文化祭に出たかったから》っていうのは、なんかこういうのもなんだけど……今の子がよくわかんなくなるね」
コメンテーターが嘆息した。
//西條桜子のそれから//
分厚いアクリル板の向こうに母がいた。
「なんてことしてくれたのよ。こんなことになったら……お父さん帰ってこれないじゃない。家の前、テレビとかいっぱい来てるのよ……こんなんじゃお父さん帰りたくても帰れないわよ」
「そうね」
「ッ！ そうねじゃないわよ！ そうねじゃないでしョ！ 全部あなたのせいなのよ！ 自分のしたことわかってるの！？ 全部あなたが悪いのよ！？」
「そうね。……わかってるわ……全部、私が悪いのよ」
分厚いアクリル板の向こうに愛川の母親がいた。
「こんにちは」
パイプ椅子に座ったまま、深く一礼する。
「こんにちは」蹴とばすような声が頭の上をかすめていく。
愛川の母親はパイプ椅子に腰かけると足を組んだ。
「驚いたわ……てっきり断ると思っていたから」
「自分の犯した罪を理解するためにも、会った方がいいと勧められました」
「《改善更生のため》でしょ？ その話はあたしも聞いたわ……でも驚きだわ……自分の犯した罪を理解させる必要があるなんて」
ガン！――ヒールの踵が床を叩いた。刑務官の眼が鋭く走る。
「つまり、……あんたは自分が悪いことをしたとはこれっぽっちも思っちゃいないってことでしょ」
充血した瞳が私の頬をチリチリと焼いていく。
瞳の奥をのぞき込む。
「ハッ」嘲るような笑い声、
「こんなの更生できっこないわよ……」立ち上がる。
「あんたの顔なんか見たくないんだけど、あたしも言いたいことがあるから来てあげたわ」
愛川の母親の顔が、アクリル板ぎりぎりまで寄ってくる。
「ねぇ、なんであんた生きてんの？ 早く死になよ」
吐き捨てるような声。
思わずクスッと笑みがこぼれた。
「その言葉、聞き飽きました」
アクリル板を叩いた愛川の母親が刑務官に停められて、そのまま出ていった。こちらを指さし、思いつくかぎりの罵倒を叫びながら。
自分に生きている資格があるとは思えない。けれど、まだ死ぬわけにはいかない。もう少し長く、世の中には騒いでもらわなくてはいけないから、憎んでもらわなくてはいけないから、覚えていてもらわなくてはいけないから、私の事件を。
あの夜のことを思い出す。
桜の木の下で通り魔が笑っていた。耳障りな声だった。
すっかり凍え切ってしまっていた私は……、
「声……そう、あなたの望みは自分の声にみんなが耳を傾けてくれることなのね」
「そうだよ……なんだ、わかってるじゃないか」
「ええ、わかったわ……あなたの希望がなんなのか」
見つけた。コイツの希望――私の中で悪魔が笑った。
「一時、あなたのことを世間は注目するかもしれない……けれど、すぐにかき消されるわ。あなたの声なんてあっという間にかき消される」
「は？ 消えるわけないだろ？ この地域でこんな事件なかなか起きないんだからさ、しかも女子高生が被害者なんだぞ？ 話題性があり過ぎるだろ。 消えない消えない」
「あなたはみんなから忘れられるのよ」
「は？ 忘れられるわけないだろ？ ボクの声にみんなが耳を……」
「だって、インパクトが弱いもの。《注目されたかった》なんてありきたりな通り魔と、イジメの報復にクラスメイトを３人も殺した女子高生なら、マスコミはどっちに飛びつくかしら。 私は近々人を殺すわ。３人殺すの……私をイジメていた女の子３人をね」
笑っていた男の顔が青ざめた。
「そんなの許さないぞ。思いとどまれよ。３人殺すとかやめろよ。ボクの手柄がパーになるじゃないかッ。１対３とかズルイぞッ。やめろよ！」
「やめない。あなたは止められないわ……だって、ここであなたは殺されるのだから。もう、あなたにできることは何もない、あなたの声は、私の名前でかき消されるの。死んだ男の通り魔なんて、生きている女子高生の大量殺人犯の前じゃかすむわ」
「ふざけんなっ、ふざけんなッ、そんなのゆるさな」
「うるさい」男の首に縄をかけて、力いっぱい縛る。
「あなたの声はすぐに消えるわ……くやしいでしょ、くやしがるがいいわ。他人から希望と命を奪ったんだから……絶望しながら死になさい」
おまえの希望は私が奪う。おまえが知らずに奪った私の希望のように。
「よろしくね、センパイ殿」
その時の笑顔――今でも思い出す。
あれは、
１年生の春休みの終わり頃、
生活一般の『職業レポート』の課題で、獣医さんを訪ねた時だった。
待合室。
「こんにちは」
人懐っこい笑顔だった。
心をわしづかみにされた。
「桜美坂高校の制服ですよね？」
「う、うん」
「私も今年からソレ着るんですよ」
「へぇ……似合いそう」
思わず本音が出ていた。
「そうですかぁ……へへへ」
笑顔のカワイイ子だなぁ……。
「先輩はなんでこちらに？」
「せ、せんぱい？ いいよそんな堅苦しいの」
「じゃあ、センパイ殿、どうしてかようなところへ？」
「なんかもっと堅苦しくなってない？」
思わず笑みが零れた。
どちらからとなく笑っていた。
なんだか波長が合う。
「えっとね、生活一般の課題なの……職業レポートってやつ」
「へぇ……高校だとそういうのあるんだ……って、私もそうなんですけどね」
「中学の課題？」
「違うんですよ。てか聞いて下さいよお」
ずいと近づけられた顔にドキリとした。本人は気付いているのかわからないけど、魅力的な目をしていた。
「アニキが言ったんですよ、いっこしか違わないくせに、エラソーに。 《なりたいと思ったからってなれるもんじゃないんだから、何しなくちゃいけないかちゃんと見ておけよ》って」
「いいお兄さんね、きっと妹さんがカワイイのよ」
「いやソレはないですよ、だいたい、いつも私がすることに一言つけてくるんですよ？」
「構いたくて仕方ないんじゃない？」
「アニキに構われてもな～……うえー」
「コラコラ」
「私、アニキより、先輩みたいな優しいお姉さんがいいなぁ」
「優しいかな……」
「優しいです。声のトーンが優しいし、なんか視線が優しいっていうか、私の話をじっと聞こうとしてくれてるのわかりますもん」
「人馴れしてないだけかも……。お兄さんは話聞いてくれないの？」
「いや、聞いてきますよ……けど、なんか言い方が嫌なんですよね……優しくないっていうか」
「兄妹だからじゃないかな……気兼ねないから……お互いにそういうものじゃない？」
「まあ、そうなんですけど……」
「それに、全然気にしない、とかよりは良くない？」
「まあでも、それはアニキなんだから気遣いして当たり前っていうか」
「ハードル高い……。でも、こんなにカワイイ妹だったら、きっと私もガミガミ言っちゃうかも」
「高村菜々佳さん、西條桜子さん」
「「はい」」
「休診時間になりましたので、先生がお会いできるとのことです。中にどうぞ」
「桜子さんっていうんですね？」
「菜々佳ちゃんっていうんだね？」
顔を見合わせて笑った。
先生は仕事の内容や私たちの質問に丁寧に答えてくれた。その話の最後に、
「病気と怪我は治せるけど、寿命だけはどうにもできない、どんなに力を尽くしても、飼い主さんよりペットたちは早く死んでしまう、これは仕方のないことだ。だから、私たちは大切な家族を失う飼い主さんの気持ちにも寄り添わなくてはいけない。でも、私が会ったかぎりでは、亡くなってしまうからといって、出会わなければよかったなんて言う飼い主さんはいなかったよ。 実際、飼い主さんが迎えにくると尻尾をふって喜ぶこの子たちを見ていると、抱いて笑う飼い主さんたちを見ていると、これでよかったんだと気付かされるんだ。みんな別れるときは泣いてしまうし、落ち込んでなかなか立ち直れないって人もいるけど……それでも、この子たちが幸せだったこと、この子を愛していたことまでが消えてしまうわけではないんだよ」
ケージの中から無垢な瞳で見つめる仔犬と目が合った。たまらなくなる。一礼して部屋を出た。
「桜子さん泣いてます？」
ちょっとからかうような菜々佳ちゃんの声、震えていた。
「菜々佳ちゃんだって目、潤んでるじゃない」
「桜子さん泣き虫なんですね？」
「だってワンちゃん可愛いんだもん」
「わかります……カワイイのに死んじゃうとかやだなぁ」
「うん、うん！」
一緒に涙を流せる人がいるっていいなぁと、なんとなく彼女のいる空間を心地よく思っているときだった。
「桜子さん」
「え？」不意打ちだった。年下の少女に抱きしめられていた。
戯れなのはわかったけど、その人懐っこい優しさが、なにより確かな温もりが、私のほしかったものだった。
いつからか癖になっていた自分で自分を抱きしめること。どこかで、もう誰にも甘えられないと思っていた。
「おーよしよし」おどけた調子で頭をなでる年下の少女。
涙が止まらない。もう止まれ。これ以上泣いたら変な子だと思われるから。 そう思っても止まってくれなかった。
泣き腫らす私を見て、
「桜子さんウサギみたい、かわいい」と笑う彼女は可愛かった。
「菜々佳ちゃんが頭撫でたりするからぁ」
こんなの平気だと、なんでもないことだと言い聞かせるように、私は彼女を抱きしめた。
「菜々佳ちゃんだって泣いてるくせに」腕の中の温もりが恋しかった。覚えたての心地よさに震えていた。
「桜子さん、なんかいい匂いする」
「あ、香水つけてるから」
「え！ 香水！？ めっちゃ大人！」
「そ、そうかしら？」
「いいなぁ～香水いいなぁ～。ていうか、香水が似合うっていいなぁ～」
「菜々佳ちゃんだって似合うよ、なんならあげるよ？」
私のあげられるものなら、なんでもあげてしまいたかった。《抱きしめてくれたお礼に》なんて絶対言えないけれど、なんだってしてあげたかった。
菜々佳ちゃんは首を振った。
「ダメダメ、そんな簡単にダメですよ」
「え？」喜んでくれると思ったのにな。
「私もおんなじの買います。お揃いにしましょ？」
《オソロイ》――そんなこと言われたの初めてだった。
「うん」
強くうなずく。
「あ、でも、学校につけていくのは感心しないかも。校則で禁止されているわけではないけれど、今日は余所行きだからつけただけだし」
「堅いこと言わない言わない。よ～し！ 香水もつけちゃお！ これで私の高校デビューはカンペキ！」
「《デビュー》って、まさか入学式につけていくつもり！？」
「あったりまえです！ あ～新生活が楽しみ！」
別れ際に彼女が言った。
「よろしくね、センパイ殿」
その時の笑顔――今でも思い出す。
夕暮れの光の中、ニッコリと笑う彼女の姿が浮かぶ度、
してあげたかったことを思い出す。
年上らしく、勉強のこととか、学校行事のこととか力になろう……そんな、なにか色々。
自分なんかに何ができるのかわからないけど、
それでも、
何かしてあげたい、
何かしてあげよう、
そう思えた日のことを思い出す。
そう思って、胸の奥からワクワクして、
あの子を喜ばせてあげるんだ！
珍しく、足取りの軽かった日のことを、
珍しく、明日が待ち遠しかった日のことを……思い出す。
入学式に彼女の姿は見当たらなかった。
１９時のニュース。テレビに通学路が映し出される。
「丁度このあたりです。倒れている女の子が見えて、車を道路のわきに停めました。駆け寄ってみたところ少女の背中は無残にも、複数回刺されたような傷があり、Ａ子さんは急いで通報しました。 それから５分ほどして、不幸にも、娘の入学式に向かおうとした被害者の少女の母親がその場を通ります。少女の母親は、最初、車の近くで立ち往生するＡ子さん親子を見て、車がパンクしたのかと思ったらしく、「大丈夫ですか」と声をかけたそうです。Ａ子さんは真っ青な顔をして「女の子が倒れてるの……通報はしたんだけど」と答えました。倒れている少女を見た母親は、彼女の名前を叫び、駆け寄ると抱き起して「どうしたの？ なにがあったの？ どうしたの？」と何度も声をかけ、無残な傷口を覆うように自分のコートをかけて抱きしめたとのことです」
入学式の途中で席を立ったまま、帰ってこなかった高村君。
入学式に現れなかった菜々佳ちゃん。
待合室で呼ばれた名前を思い出す。
「高村菜々佳さん、西條桜子さん」
「「はい」」
「休診時間になりましたので、先生がお会いできるとのことです。中にどうぞ」
《高村菜々佳》
お兄ちゃんがいると言っていた……。
翌日の放課後。
部活の子たちは部活に行き、教室にはバイト組だけが残っていた。
「通り魔とかマジ怖くない」
「マジ怖い」
「ねぇ、うちらバイト組だし一緒に行動しようよ？」
「先生も集団で帰るようにって言ってたしさ。いいでしょ？」
支倉たちに声を掛けられた。
「わかった」
「通り魔に遭ったときはよろしく」向坂に肩を叩かれる。
「あんた盾にしてうちら逃げるから」
「おまえホントに天才」向坂の提案に支倉が手を叩いた。
「あんたも死ぬ手間省けていいだろ」
３人が笑う。
「コイツが刺されたときの練習しとこうよ」
愛川にブレザーの袖を引っ張られる。いつもだったら振り払っているけど、今日はそんな気力もない。
「えっと、桜子ちゃんがみんな逃げてって♪」支倉の甘ったるい声。
「犯人に向かっていく桜子、あえなく刺される」向坂の無駄な解説。
「桜子ちゃんっ」
「いいから私に構わず逃げて」わざと野太い声を出す愛川。
「そんな、置いてけないよぉ♪」支倉が笑う。
「うちら友達じゃん」抑揚のない向坂の声。
「ブハハハ！ いやもうさ、助けを呼びに交番まで走ったとかでよくない？」
友達ごっこがツボに入ったのか支倉が笑う。
「なるほど」
「それで行こう」
「通り魔が来たらまっさきにコイツを押し付けて」支倉に押された私の身体が他人のものみたいにグラつく。
「で、コイツが刺されてるうちに私たちは交番に奔ると」
「いいね」愛川が笑う。
「で、交番に助けを求めるも、コイツは死んでると」
「やべぇ、すげぇハッピーエンドじゃん」向坂が手を叩く。
「完全犯罪だね」愛川がうなずく。
「これで安心だね、ばっちりだわ」向坂が笑う。
「うちら天才だね」支倉が笑う。
「てなわけだから、一緒に帰ろうぜ」向坂に肩を掴まれる。
怒る気にもなれなかった。
どこかで自分が刺されるのも悪くない、そう思ってしまう自分がいた。
アイツ等と別れて、バイト先に向かおうとする途中、
いきなり足が動かなくなった。
なにをしているんだろう。
こんな日常になんの意味があるんだろう。
お金を稼ぐのは自分をこれ以上辱めないためだった。
いかがわしいＤＶＤの撮影をしないでも済むように、
貯金のあるうちにさらにお金を稼いで……。
でも、こんな日常に何の意味があるんだろう。
これ以上マイナスにしないための努力。
蹲る。
お腹がキリキリと痛む。
寒気が止まらずに体を抱きしめる。
じっとりした冷や汗が額を伝っていくのがわかる。
バイト休もうか。
ダメだ、迷惑をかけるし、
なにより貯金のあるうちに稼いでおかないと、またいかがわしいＤＶＤの撮影とか絶対に嫌だ。今度撮影とかあったら何させられるかわかったものじゃない。
これ以上マイナスを増やしたくない。
１９時のニュース。
通り魔事件の報道。
被害者・高村菜々佳さん。
茶色く髪を染めた彼女が笑っていた。
犯人の自首を望んでの、実名報道だという。
自分の奪った命のことをちゃんと知れば、罪悪感も生まれるだろうと。
高村菜々佳さんの夢は、動物看護士、そのために動物病院への取材もしていたという。
中学の同級生の言葉では、
《人一倍正義感の強い子で、人に恨まれるような子ではなかった》と。
翌日、彼はなにもなかったかのように席に座っていた。
ただ、真っ青な顔をして。
かける言葉も浮かばず、居心地が悪そうなクラスメイトたち。
クラスの笑い声が、思い出したように止まる。
遠慮がちに彼を盗み見るクラスの面白い話をする子たち。
高村佳太郎の存在は、日に日に、クラスにとって厄介なものになっていった。
アイツ等が目を付けないはずがなかった。
帰り道、
私に対する「死ね」という言葉の間に、
「アイツウザいよね～」「あのメガネ消えてほしい」「辛いならわざわざ来なくていいっての」
という言葉が混ざってきた。
嫌な予感がした。
最初こそ遠慮していたものの、クラスの子たちは彼の存在を無視することで、日常を保とうとしていた。
その矢先に、担任からのお説教。
高村君の帰った後の教室、
居残りをさせられる私たち。
「おまえら事件のことを忘れようとしてないか？ 自分事じゃなければ関係ないのか？ 高村はつらいのにちゃんと登校してきてるんだ。だからみんなも支えてやってほしい」
我関せずとスマホをいじっていた向坂が先生の目に留まる。
「向坂、おまえちゃんと話聞いてたか？ 他人事じゃないんだぞ。おまえだって大事な家族、お母さんとかにもしものことがあったら」
向坂の拳が机を叩いた。
「なんでそういうこと言うんですか！？ ママになにかあったらとか、そういうのやめてください！」
激昂。
担任の行動は逆効果だった。
担任が去った後のクラスの雰囲気は最悪。
男子の誰かが言った。
「アイツ自分が見回りとかさせられてるからその腹いせだろ」
「ああ、俺は事件のせいでこんな苦労してんのに、おまえらズルイぞってか」
「うわ、大人げねぇ」
担任への不満が、いつ高村君に向かうかわからなかった。
《支えてやってほしい》
そう言われても、クラスの嫌われ者の私が、彼に声をかけるのは、最悪の事態を加速させるだけ。
声をかけることなく、彼の力になること。
そんな方法、あるの？
考えが浮かばないまま、
バイトに出たら、
気付いたらソファーに横になっていた。
急に倒れたと言われた。
たぶん貧血だと思う。
お母さんに電話したけど繋がらないという。
どうでもいい。
だけど限界なのかな。
身体が思うように動かない。
人の心配している場合じゃないのかな……。
ここ数日、顔色が悪かったと指摘された。
しばらくバイトは休んだ方がいいとも、
体調管理も仕事の内だとも、
学校も休んだ方がいいのかな。
おかしい。
傷付けた人は平然と暮らしていて、
傷付けられた人が倒れていく。
イジメをしている側は平気で卒業して、
イジメられた人が引きこもって、社会に出にくくなっていく。
おかしい。
負けたくない。
そんな思いで登校し続けてきたけど、
もうそれも疲れた。
重たい体をここまで引きずる理由は、なんだったのかな。
菜々佳ちゃんとの日常に、夢を見過ぎていたのかな。
あんなに軽かった足取りが、もう動く気がしないくらい硬くて重い。
それでも、
私がいなくなったら、次は彼がターゲットになるかもしれない。
もういいじゃん。
私だって辛いんだよ。……もう、いいじゃん。
もう、そんなのどうでもいいじゃん。
すべてを閉め出そうと瞼を閉じた。
《尊敬するよ。そういうことができる人》
高村君、笑っていたっけ。あの日の夜、鏡に映った自分が少しだけ誇らしかった。まっすぐに私を見つめた彼の瞳に、そんな眼差しを向けてもらえる人間なんだと、うれしかった。
《お揃いにしましょ？》
菜々佳ちゃん、温かかったなぁ……。私を包んでくれた彼女の温度、私の手に触れた彼女の温度……心が溶けて、涙が止まらなかった。
閉め出せるわけがなかった。それはもう、私の一部なんだ。くだらないものばかりで構成されてしまった私の人生の中で、数少ない光り輝く私の一部なんだ。
気の毒だと思う気持ちを失ったら、私に何が残るんだろう。
クラスから逃げ出すのは、せめて彼の無事を確保してからにしよう。
彼が尊敬すると言った私は、きっと亡くなった生き物を気の毒に思ったから、亡くなった子たちに、なにかしてあげたいと思ったから、お祈りくらいしかできないけど、せめて幸せであってほしいと祈った。 神様がいるかいないかは重要じゃなくて、先のわからない世の中で、限界のある自分が、誰かの幸せを願うなら、祈るしかないから。だから祈っていた。
あの日、彼が尊敬してくれた私ならきっと……せめて彼の無事を守ってから学校を去るだろう。
倒れるならその後でいい。
つぶれるならその後でいい。
彼の眼にはきっと誰も映っていない。
私の姿なんて当然映っていない。
だけど、それでもいいじゃないか。
抱きしめてくれたお礼に。
尊敬してくれたお礼に。
ううん、そうじゃない。
自分が誰かを大切に思うことができるということを、
人を思うことがどれだけ素敵なことかを教えてくれたお礼に、
私ができることをしよう。
身体を引きずって家に帰った。
机に置かれた香水。
《オソロイ》――叶わなかった。
感心しないけど、菜々佳ちゃんが言うなら、学校につけていってもよかった。
二人でオソロイの香水をつけて、もっと色んなオソロイをしたかった。でもそれは叶わなかった。
菜々佳ちゃんの笑い声が聞こえた。
「よ～し！ 香水もつけちゃお！ これで私の高校デビューはカンペキ！」
「《デビュー》って、まさか入学式につけていくつもり！？」
「あったりまえです！ あ～新生活が楽しみ！」
「……待って、叶っていたのかも」心臓が跳ねる。
もしかしたら、彼女はオソロイにしてくれてたんじゃないだろうか？ 高校デビューはカンペキだって言っていた……この香りを彼女はつけていたんじゃないだろうか……。
それなら……、
次の日の朝、
高村君が教室の扉を開いた。
機械的に席を目指し、歩いていく。
おぼつかない足取り。
わずか４メートルほどの距離が、彼にとってどれだけ長いか。
二本の足で立っているのがやっとの彼には長過ぎる。
青ざめた顔。
感情が死んだ顔。
人は悲しみが過ぎるとこんな顔になるのだろうか。
笑ったときの優しい顔を知っているだけに、胸が痛かった。
この人は、あの人懐っこい妹さんと一緒に、優しい笑顔まで失ったのだ。
私はあなたに何ができるのだろう。
その時、開け放たれた窓から、風が吹いた。
カーテンが揺れた。
立ち止まったあなたが、目を細めた。
その、今にも泣き出しそうな微笑みに、
私は、胸が張り裂けそうなくらい、嬉しかった。
私は間違っていなかった。試みは成功したのだ。
この香りがあれば、
その思い出があれば、
あなたにはまだ希望があるのだ。
放課後、
アイツ等が迎えに来るまでのわずかな時間。
私は、
カーテンに近づき、
香水を噴きかけた。
両手を合わせて、
拝む。
どうか明日も風が吹きますように。
どうか明日も、あなたに会えますように。
どうかあなたが、死にませんように。
生きてください。
祈った。
菜々佳ちゃんの命日。
事件現場に花を捧げた。
ごめんね、好きな花とかわからなかったから。
好きなモノも知らない。
なにも知らないんだな。
ただ、色々知りたかったんだよ？
菜々佳ちゃんのこと、もっと知りたかったんだよ？
「あの……高村さんの知り合いの方ですか？」
驚いて顔をあげると、他校の制服を着た女の子が立っていた。花束を抱えて。
「ううん……ニュースで見て、それで」
咄嗟にウソをついた。
「そうですか」
少女は電柱の側に花束を置いて、手を合わせた。
「私は中学の時のクラスメイトです」
「中学の時の高村さんって」
「嫌な奴でしたよ」
「……」
「クラスの女子たちからいじられてた私を勝手にイジメられてると勘違いして、みんなの前で、鈴原さんがイジメられてますって先生にチクるような奴でした。あの時は腹立ったなぁ……私は気にしてないのに、勝手にイジメとか勘違いして……上から助けてあげるみたいな雰囲気がムカついてムカついて……それが原因で高村さんはイジメられて、クラスの女子全員から無視されて。それでも全然気にしないみたいな風で……ウザくて。思わず言ったんです、自業自得って。《わかってる》って笑った顔がまたウザくて。憎かった、恨んでた、でも、たぶん、間違っているのは私だと思います。たまに彼女の顔を思い出すんです……あの頃、彼女は別に私を憐れんでなんかいなかった。ただ、気になってる……そんな感じだったなって。見下していたのは私自身だって……勝手に、自分で自分を卑下してたんだって……。今更気付いてもどうしようもないんですけど……。ニュースでは、人に恨まれるような子じゃなかったってウソ言いました、本当は恨まれるような子だった……人に恨まれるくらいいい子だったんです。彼女を憎む奴がいたら、そいつが間違ってるんです……彼女は、本当にいい奴でした。世の中、ろくなもんじゃないですよ……彼女みたいな人が死んで……私みたいなのが生きてる」
そよ風が花束を撫でた。
「それ、彼女が好きな花？」
「そんなの知りませんよ……そんなに仲良くなかったし……」
「そっか」
「これは私が好きな花です。一番好きな花」
「そっか……彼女はいい子だったんだね……《そんなに仲良くない》って言う子が、こんなに悼んでくれるんだから」
「……そういうウザいところ……あなた、高村さんに似てますよ」
「ほんと？ ありがと」
「褒めてないですよ」
「でも、ありがとう」
胸の中がポカポカした。
やっぱり、あの男を殺そう。
菜々佳ちゃんを刺したあの男を殺そう。
あれは生きているべきではない人間だ。
家に帰って、
物置からボストンバッグと園芸用のビニールコーティングされた手袋、それと剣型シャベルを取り出す。シャベルをボストンバッグに詰めて、犯人宅のアパート近くにある雑木林に向かった。
雑木林の中、若い桜の木が一本咲いていた。
通学路に桜並木があるけれど、まさかこんなところに一本だけはぐれて咲いている桜があるなんて。
みんなからはぐれて、人知れず咲くこの木の下にしよう。
足もとに気を付けて転ばないように斜面を降りる。
桜を見上げる。
月明りの下で、白く光る花の姿が目に浮かぶ。
ライトアップもされてないのに見つけられるだろうか？
でも、この桜なら見つけられる気がした。
この傾斜なら死体も転げ落ちるだろう。
シャベルで穴を掘る。薄桃色の花びらが視界を横切っていく。
にぎやかな春の到来を予感させる。
桜が落ちていく。
花びらがゆれて、落ちていく。
落ちていく……。
屋上でひとり、肩を震わせていた後ろ姿を思い出す。
１年前の文化祭当日。
「２年Ａ組、休憩所やってまーす」
「休んでいきませんかー！？」
「ワンドリンク３００円でーす！」
「今ならカワイイ女の子がお注ぎしますよ～」
「自分で言うんかい」
「アハハハハ」
また、どこかで笑い声が聞こえる。
いつも他人事の笑い声だ。
ずっと遠かった。
笑い声が当たり前のように聞こえる空気が自分には遠かった。
きっと、自分から遠ざけた面もあると思う。後ろめたいお金儲けの手段が、きっと自分を卑屈にさせたのだと思う。
どこにも居場所がない。
バイトが終わっても家に帰らなかったのは、家に帰っても誰もいないから。
夜の公園にいたら、誰かが声をかけてくれるんじゃないか？
それがどんなにバカげたことで奇跡的なことなのか痛いくらいわかっていたから、
だから彼女が笑いかけてくれたとき、ここからすべてが変わる気がしたんだ。
笑い声に押し流されるように気が付けば屋上の扉の前まで来ていた。
委員会が文化祭の垂れ幕を設置した関係で、開けっ放しになっている。
普段から鍵がかかっているのかどうかは知らないけど、
開け放たれた扉から春の風が吹き込んでいる。
カウンセリングの部屋の前にいるよりよっぽどホッとしている自分がいた。
招かれている気がした。
扉の先に広がっているだろう空に、
空の先に広がっているだろう死に。
どうして、大切な人を奪われ、傷つけられた人だけが、悲しみを抱えて耐え続けなければいけないのだろう。
目頭が熱かった。
揺れる視界の先に、人影が見えた。
屋上に佇む後ろ姿。
小刻みに肩を震わせている。
声が出ない。
私が声をかけたからといって、どこに連れていけるのだろう？
私の世界はとっくに灰色なんだ。
こんな場所に呼び寄せても、きっと彼を幸せになんてできない。
私には、香水を噴きかけるくらいしか、してあげられることはない……。
それでも、あなたが死んでしまうのはおかしいと思う。
傷付けた人が平気で暮らしていて、傷付けられた人が死んでいくのはおかしいと思う。
「ねぇ！ 高村君！」
今来ましたとばかりに大声を出す。
振り返った彼に、
「クラスの出し物、人が足りないんだって！」
あたりさわりのないウソをつく。
ここから遠ざけられるならそれでよかった。
「わかった」
とぼとぼと歩き始める。
「早く手伝いに行って！」
彼は駆け出した。
階段を駆け下りていく背中。
ごめんね。
今年もまた、文化祭が来る。
春という季節は人を不安にさせる。
その上、
文化祭が間近に迫っている。
学校に幸せな空気が溢れる時、
彼は孤独感にいっそう苛まれるのではないだろうか？
彼は大丈夫だろうか？
桜が落ちていく。
捕まるわけにはいかない。
せめて文化祭までは隠し通さなくてはいけない。
私は、彼の無事を見届けていない。
逃げ出すのは、せめて彼の無事を確保してから――そう決めたはずだ。
次の日、机の中に猫の死体があった。
供養をしながら、通り魔を殺すのは、アイツ等が殺されてからにしようと思った。
３人が殺されたあとに、通り魔を殺せばいいじゃないか。
帰り道に襲われたなら、正当防衛も成り立つだろう。
通り魔を殺すのは３人が殺されてからにしよう。
そう決めた私をもう一人の私が嘲笑う。
そう言って、本当は誰も殺したくないんじゃないの？
通り魔を殺すとかいって、穴掘っただけじゃん。
くだらない。
あんたってなんにもできないんだね。
大切なものが奪われていくのに、祈ってるだけとか、
あんたはアイツ等以上にクズだよ。
もう一人の自分に責められながら、それでも日常が続いていくのだと思っていた。
すべてを破壊する一通のメールが届くまで、
私は私だと思っていた。
人を殺したいほど憎んだところで、自分は殺せないと思っていた。
私は、憎しみよりも強い感情があることを知らなかった。
守りたい。
奪われたくない。
あの人が危ない！
気が付けば４人の人間を殺していた。
どれほど憎んでも殺せなかったのに。
私は、人を殺した。
目を閉じると、瞼の裏に彼の姿が浮かんでくる。
「俺は、人を殺すなんて答え……納得できない」
鋭い眼差し。
私に向けられたナイフのように刺さる彼の言葉。
彼は揺るがない。
ああ、よかった。
この人は大丈夫なんだ。
何度春が訪れても、二度と屋上へは行かないだろう。
私を裁いてくれるのが、あなたでよかった。
あなたが私を許してくれなくてよかった。
私には罪悪感はない。
追い詰められていたとはいえ、あの時点での最良の方法を選んだと思っている。
もう二度と理不尽な暴力に大切な人を奪われたくなかった。
菜々佳ちゃんのように、あなたまで失いたくなかった。
けれど、
人を殺した私は、あなたの尊敬してくれた私とも、
きっと菜々佳ちゃんが笑いかけてくれた私とも違う、
別の私なんだと思う。
だから、
私を裁いてくれてよかった。
こんな私は、きっとあなたに認められるべきではない。
人を殺した私を、あなたは絶対に受け入れてはくれないだろう。
それでいい。
それでこそ、やっぱりあなたは菜々佳ちゃんのお兄さんなんだ。
手を伸ばす。
彼の頬を撫でる。
目を開く。
なにもない部屋。
なにもない空間に私の手だけが伸びている。
「好きだよ」
