ひとりぼっちのキミに

Idiot

「うう、ううっ！」

　じたばたと暴れながら、体が反射で火に対して現時点で一番耐性のある右足のローファーで、柱を蹴飛ばして、左足の上からどかした。

「あっ……く……」

　僕は上半身を半分だけ起こしながら、柱の落ちた自分の左足を見た。

　脛の骨が完全に折れている――スーツのズボンも完全に燃え落ちて、肉が爛れるほどの火傷。周りを舞う火の粉が、傷口を膿ませると同時に、抉るように酷い痛みを走らせる。

　ーーサッカーは、もうできないだろうな。天才ファンタジスタの伝説に終止符。

　そして――これでは、もう動くことはできない……

天井が抜けて、一際高くなった天井から見て、もう３６０度、完全に火が回っている。一階のリビングはもはや火の海で、玄関に続くガラス扉も、炎の向こうで見えない状態だった。防火用に樹脂が塗られている床にさえも、落ちた柱から火が回り始めた。

「……」

　僕は大きく息をついて、がくりと倒れ込んだ。

「……」

――これは、死んだな……

　ふふ――どうやら僕にははじめから、ヒーローの素質がなかったようだな……

　こんな肝心なところでしくじってしまうんだから。本当のヒーローならこんな時にこんな無様なミスはしないさ…

　もう僕に、ここから脱出する術は……

「……」

　もう外壁も炎に包まれた家。木材が激しく崩れる音。

　炎が僕を飲み込むのも、時間の問題だろう。

「――スケくん！」

　不意に僕の耳に、シオリの声が届く。

「ケースケくん！」

　炎の外――そこからシオリの僕を呼ぶ声。

「……」

　シオリ――ドジっちまったよ。

　できることなら、君が家族に会うところまで見届けたかったが……

　――でも、やれるだけのことはやった……

　シオリも、助けることができた……彼女の心の傷は、彼女の家族や、ユータ達が何とかしてくれるさ……

　ユータ、ジュンイチ――これなら――上出来かな……

　シズカちゃん……これで約束は、ちゃんと守れたかな……

　トモミさん……僕は、君を失望させなかったか……

　煙を吸い過ぎて、酸欠になり、朦朧とした意識の中で、僕は目を閉じた……

　――目を開けると、そこには一面の花畑が広がっていた。

　僕の足の傷も、肌を刺すような炎の熱さもなく、穏やかな日差しが僕を照らしていて。

　目の前には向こう岸が見えないほどの、海のように大きな川があった。

　その川のほとりには、一匹の犬がちょこんと座っている。

　リュートだった。

「リュート……どうやら僕はお前と一緒に、この川を渡るようだな」

『ご主人、僕の言ったことの意味が、分かったんですね』

「あぁ……僕の本質は、天才とか、何でもできるとか――そんなことじゃない。筋が通っていようがいまいが、ただ、どうしようもない愚かだけど、まっすぐな気持ちが、僕の一番の持ち味――理路整然とした大人ぶった答えじゃなく、そんなどうしようもない馬鹿が、僕の本質なんだって、分かったよ」

『僕のアドバイスは、お役に立ちましたか？』

「あぁ――僕自身はへまをしちまったが、何とかシオリを助けられた……のかな」

『確かに現時点では、そうでしょうけど……でも、ご主人が死んだら、きっとシオリさんは泣きますよ』

「あぁ……」

『シオリさんは泣き虫ですからね。ご主人が自分のせいで、って、自分を責めて、ずっと泣いちゃうでしょうね……』

「……」

　僕はシオリの泣いている顔をイメージする……

ーー不思議だな。さっきまでは僕自身も、生きることを諦めかけていたのに……

「――泣かせっぱなしでいるわけにも、いかないか……」

『そうでしょう？』

　僕は立ち上がる。

　もう――彼女にあんな顔をさせたくない。

　僕が頑張れば、彼女が泣かないで済むなら――そんな簡単な選択肢はない。

　僕はまだ……

「悪いな、リュート」

　僕は川に背を向けながら、リュートの方を振り向く。

「今、生まれて初めて、本気で思ったよ――生きたいって」

『ふ――さようなら、ご主人』

「う……」

　目を開けると、僕の視界はまた火の海に戻っている。

「うッ……」

　左足の痛みも、さっき以上にひどい。体組織を焼かれているのか、足の感覚も失いかけているような感じで、足が意志通り動くかも覚束ない。

　それでも立ち上がろうと、歯を食いしばる僕。

　その僕の耳に。

　オオオーン、オオオーン、という、雄々しい動物の鳴き声が……

「……」

　これは、リュートの声だ。

「――分かってるよ、リュート……」

　僕は歯を食いしばって、立ち上がる。

「もうシオリを泣かせないためにも――お前の最後の命に報いるためにも――ここで僕が死ぬわけにはいかないっ……」

　足に激痛が走る。僕は自分の左腿を拳で強く叩いた。

「こんな痛みなんかよりも――もっと守りたいものがあるんだよ！」

　僕は叫びながら、炎に向かって突進した……

――「ケースケ！」

　ユータ、ジュンイチ、マイの３人が僕を囲んでいる。

「夏の大会が終わったら、ここにいるみんなで海に行こうぜ」

　県立高校の教室の、夏のうだるような暑さの中で、皆一様に笑顔を浮かべている。

「シオリさんも、いいだろ？」

　ユータの視線の先には――

　今よりもずっと無邪気で、ずっと明るい笑顔を浮かべた、シオリの姿が……

「お金が出来たら――行きたいな、ケースケくんと」

「ヒューヒュー」

　ジュンイチが僕を茶化す。

「……」

　あぁ、この場面は……

　折節、教室の扉が開く。そこから教師が入ってくる。

「サクライ……さっきお父上が、退学届を、学校へ……」

「え？　ケースケが退学？」

　ジュンイチが驚いた声を上げる。

「……」

　僕はそれを聞くと、席を立ち、一人教室を出て、校長室へと全力で走る。

「け、ケースケ！」

　ユータの声を置き去りにし、校長室の前まで走ると、そこには狂的な表情を浮かべた僕の両親の姿があった。

　僕はそこで足を止める。

「あらケースケ。お友達にお別れは済んだの？」

「これから中東に行くんだ。お前は何も考えずにサッカーを……」

「……」

　僕の人生で、一番悔いた瞬間……

　もう二度と、同じことは繰り返させない。

　もう二度と、手を離さない……

「いいか、お前達が何を企もうと、あいつらを傷つけようとしても無駄だ！　絶対にあいつらは、俺が守るんだ！」ーー

「う……」

　目を開けると、そこには僕の知らない真っ白な天井があった。

　視界が覚束ない……体中が締め付けられているような感覚。

「ケースケくん……」

　優しく甘い声で名前を呼ばれ、声の方を見ると、マツオカ・シオリがベッドの横の椅子に座って、涙を浮かべながら、微笑んでいた。

「シオリ……」

　僕はそれを見てから、自分の体を確認する。

　少し動いただけでも、体が擦過傷だらけになっているように、痛みが伴う。体中が包帯できつく縛られて、衣擦れのないようにされている。

「――そうか。あの火の海の中から、何とか助かったか……」

　僕は安堵する。

「……シオリ、リュートは……」

「……」

シオリは沈黙したまま、首を横に振った。

「ーーそうか」

僕は嘆息する。

リュート……最後まで世話ばかりかけちまったな……

お前がいなければ、僕はまた同じ過ちを繰り返すところだった……

「最後まで格好良かったなぁ……お前は」

「ばかだよ、ケースケくんは……」

　僕のベッドのシーツに涙を落とすシオリ。

「全身大火傷を負ってまで、あんな無茶なことをして……」

僕は泣いているシオリの頭に手を伸ばす。

「――いいんだよ。馬鹿なことをするのが僕の本性だ」

「……」

「馬鹿なことは僕が引き受けるから、君は君らしく、真面目に生きればいい――僕が７年前に、君となりたかった二人の形ってのは、そんな二人だったんだ」

「……」

「僕はこの愚かしさで君をいつでも信じ抜く……その代わり、僕が間違った方向で馬鹿なことをしそうになったら、君の真面目さで僕を止めてくれ……多分、それで僕達は上手くやれるはずなんだ」

「……」

「――だから、もう、こんな馬鹿なことをしちゃ、駄目だよ」

「――ズルいよ、ケースケくんは。私の話を聞かないんだから……」

「――じゃあ、話を聞かないついでに、もう一つ……」

「え？」

「君に会いたがっている奴等を、勝手にいっぱい呼んであげるよ」

　一時間後、ユータとジュンイチが、僕の病室にすごい勢いで走り込んでくる。

「シオリさん！」

　二人はシオリの姿を見るや、ボロボロと歓喜の涙を流した。

「エンドウくん――ヒラヤマくん……」

「シオリ！」

　二人に遅れて、お腹を少しふっくらさせたマイが息を切らせて入ってくる。

「マイ……」

「ケースケ。何があったか知らないが、上手くやったようだな」

「やるときゃやるな、さすが俺達のエースだ」

　ユータとジュンイチはベッドの横で僕に手を伸ばした。僕は互いの手に拳を当てた。

「少しはこんな有り様の僕を心配して欲しいんだがな……」

「お前は大切なもののためなら、いつでも傷だらけだろうが」

「通常運転のケースケだよ、その姿は」

二人は僕を見下ろして、皮肉めいてはいるが、満面の笑みを向けた。

「……」

そうだな……結局はじめからそうだったんだ。

僕達の本質は、どんなに大人になっても、愚か者であることしかなくて……

だからこそ僕達は出会った。だからこそ僕達は互いのために頑張れた。

土壇場で、それに気付くことが出来た……

「ユータ、ジュンイチ、彼女のご家族は……」

「ちゃんと連れてきたぜ。ほら、皆さん入った入った！」

　ジュンイチがそう言って、ユータと一緒に病室の外から手を引いて、ゴロー達を引っ張ってくる。

「お姉ちゃん！」「シオリ姉！」

　最初に病室に入ったシズカとシュンは、真っ先にシオリの胸に飛び込んだ。

「うえぇぇん……お姉ちゃん……」

　シズカは声を上げて、７年分我慢した姉への甘えの気持ちも手伝って泣いていた。

「シーちゃん、シュンくん……」

　ずっと再会を拒んでいたシオリだったが、二人のことを抱きしめながら、目には再び大粒の涙がたまっていた。

「シオリちゃん……」

　ゴローとアユミもシオリの許へと駆け寄る。

「お父さん、お母さん……」

　互いに微笑んだ顔を見て安心した両者は、一気に今までの辛かったことを思い出し、それをすべて吐き出すかのように、互いを慈しむように肩を抱き合った。

「お父さん、お母さん……本当にごめんなさい……」

「いいんだ、これで……お前が無事なだけで、私は……」

「私達こそ、シオリちゃんに辛い思いをさせて……」

「ううう……」

　マツオカ家の５人が、抱き合って泣いているのを見て、ジュンイチやマイはすごい勢いでもらい泣きしている。

　病室の外で様子を見ているエイジとトモミが、所在のなさそうに、肩をすくめているのが見えた。

「――シオリ」

　体を起こすことのできない僕は、目を閉じたまま、シオリを呼んだ。

「実際、僕の手も血まみれなんだ……本来なら、君やユータ達の前にのこのこ顔を出せるような人間じゃない」

「……」

「でも――僕や君の周りには、仲間のためならどんな時でもおせっかいを焼きたがる、お人よしの馬鹿共がいっぱいいてさ……」

「……」

「君は悪い奴らに騙されて、自分を生きる価値がないと蔑んでいるかもしれないけど――そう思う前に、そんな馬鹿共を少しは頼っていいんだぜ。そんな馬鹿共と一緒にいたら、もう悩むのも馬鹿らしくなるだろうぜ」

「……」

「それでも辛い時はーーいつでも助けを呼びな。君が助けを求めるなら、その馬鹿は火の海の中に飛び込むことくらい、軽いもんだ……」

「――うん」

「ーーユータ」

僕はユータに向けて手を伸ばす。

ユータはそれを聞いて、僕の手に、自分の持っていたものを手渡した。

それはーー彼女の好きな花。

僕が君の隣で、一輪の花になると誓った花。

一輪の、竜胆の花だった。

「今は、これが精一杯ーーなんてな……」

僕は自嘲を浮かべながら、シオリに竜胆の花を手渡した。

「……」

シオリは、僕の手から竜胆の花を受けとると、暫し沈黙した。

「ーーケースケくん……こういうのはもっとスマートにやるものなんじゃないの……」

シオリは、泣きながら顔に笑みを浮かべ、苦しそうに声を漏らした。

「多分これ、結構大事なところなのに……」

「どこかの怪盗紳士みたいに、計算ずくじゃ立ち回れないんでな……ほら、僕って、馬鹿だからな……」

「……」

　周りの人間が苦笑を浮かべる。

「ーーだがケースケ、お前今、とんでもないものを盗んだんじゃないのか？」

　ジュンイチが弾んだ声で言った。

「シオリさんのここ……」

　言いかけたジュンイチの脇腹を、ユータが小突いた。

「野暮な奴め。その台詞は、みんな言いたいけど、言うのを我慢してるんだぜ」

　そんな二人のジョークに、涙の洪水だった病室は、一同笑顔に包まれる。

　その時、病室のドアがノックされ、白衣を着た医者と看護師が入ってきた。

「サクライさん、気が付かれたようですね」

　僕は体を起こす。

「ご気分は如何ですか？」

「……」

気分はーー

「ーーまぁ、身体中痛いですけどね……それ以外は、今のところは……」

ーー不思議なものだな。以前血を吐いて倒れた時から、体を酷く蝕んでいた体の重さが、今はない……

まるで７年前に、シオリに救われた頃のように、体が軽い……

だが、僕の目の前にいる医者の表情は、実に暗かった。

「丁度いい。サクライさんには身内がいないので、知人の皆さまにも、聞いていただきたいことがあります」

　神妙な面持ちの医者の表情を見て、病室の空気が緊張に包まれた。

「サクライさん――申し上げにくいのですが、あなたの左足は、もう――完全に治ることはないでしょう」

「え……」

　トモミの声が漏れる。

「……」

「脛の骨の複雑怪奇骨折に、足の神経を傷つけるほど深い火傷を負っていて、今後まともな歩行ができるかどうかも……」