ひとりぼっちのキミに

Child

「……」

　遂に言ってやったぜ、という顔でその事実を言ったマイの顔を見て。

　――あぁ、確かに驚いた。どうせ大したことじゃないのだろう、とも思ってはいたけれど。

「え、えええええええっ！」

　だがそんな僕達のふわふわさせられた思考は、ジュンイチの感嘆の雄叫びによって我に返り、皆一斉にジュンイチの顔を見た。

　そして。

「ぷっ――くくくくく……」

「わっはははははははは！」

　堰を切ったように僕の腹の底から笑いの衝動が沸き起こり、それと同時にユータも腹を抱えて笑い出した。

「しゃ、社長？」

　こんなに僕が笑った姿を見たことがないトモミは、その光景に呆気にとられたようだった。

「ケ、ケースケも思い出したのか、あの時のこと」

「――あぁ……７年前にマイさんにいきなり告白された時の、ジュンイチの顔をな……」

　僕達はよじれる腹をひきつらせながら、声を漏らした。

　そう、僕達は７年前の既視感(デジャブ)に襲われたのだ。

　７年前、僕達の名を日本中に轟かせた高校サッカー全国大会の決勝戦。僕が負傷して試合に負けた僕達は、学校の体育館で、本来は祝勝パーティーになるはずだった宴を、ちくしょう会、もとい慰労会として、大会後の打ち上げをしていた。

　そんな時に、マイがジュンイチに告白した。敗れはしたものの、土壇場ロスタイムで延長戦に持ち込んだ、値千金の同点ゴールを決めたジュンイチに。

　今までユータや僕の陰に隠れてしまい、道化役になっていたジュンイチは、まさか自分が告白なんてされるとは思っていなかったらしく、その驚き方は半端ではなかった。

　７年前の僕達も、マイから告白されて、魂が抜けきり、彫像になったかのようなジュンイチの狼狽える姿に大笑いした。

　それを、今のジュンイチの顔を見て思い出した。

　あの頃と全く変わらずに、ジュンイチはこのサプライズに彫像と化したのだった。

「おめでとう！」

　すっかりマイと仲良くなったトモミが、マイに駆け寄った。

「はははは！　いずれにせよ、そいつはめでたいな」

　ユータはそう言って、ジュンイチの背中を強めに叩いた。

「ジュン、お前もパパになるんだな。ほら、何か言えよ」

「あ、あぁぁ……」

　ユータに背中を叩かれ、ようやく魂が少し戻ってきたジュンイチであった。

「あ……」

　とはいえ、妻にかける言葉を探すのに、少し時間を要した。

「ほ、本当なのか？」

「うん、病院に行ってね、今、２か月だって」

　マイがジュンイチに微笑んだ。

「本当は半月前に分かっていたんだけどね、その頃、サクライくんから電話がかかってきたから。だから、みんなが揃う時期に言おうって思って。こんなになるまで黙ってて、ごめんなさい」

「……」

　沈黙。

「お――おなか、触っても、いいか？」

　ジュンイチはマイに掌を開いて見せた。

「え？　――やだなぁ、まだ二か月だし、触っても何にもわからないと思うよ」

「……」

　ジュンイチは、自分がいっぱいいっぱいになって、変質者のようなセリフを口走ったことで、少し気恥ずかしそうに頭を掻いた。

　意外と純粋な奴なんだよな――僕とユータ、エイジはそんなジュンイチの様子を見て、笑いをこらえていた。

「ほ、本当なんだな。俺達に、子供が出来たって」

「本当だよ。一応予定では、来年の６月には生まれる予定だから」

「６月かぁ、俺もそれならどこのチームに所属になっているかわからんが、丁度リーグが終わる頃だ。出産したマイさんの見舞いに、日本に帰国できるかもしれんな」

　ユータも嬉しそうに頷いた。

「うおおおおおおおおおおおおお！」

　ジュンイチがいきなり大声で歓喜の声を上げた。いくら貸切とは言っても、店のスタッフも全員驚いただろうくらい、大きな声で。

「ケ、ケースケ！」

　それからジュンイチは僕の方を見た。

「……」

　そうして僕の顔を見るジュンイチの顔は、とても嬉しそうで。

　この７年、こんなに嬉しそうな顔をした奴の顔を、僕は見たことがない。

　そんな奴の顔を見て。

　柄でもなく、僕もとても幸せな気持ちになった。

「おめでとう、ジュンイチ」

　僕はジュンイチに手を差し伸べた。

「俺も来年の帰国の楽しみが増えたぜ。子供が生まれた時のお前の顔、絶対見に来なきゃな」

「まったく、これからお前の親バカぶりが心配だぜ」

　僕を見て、ユータとエイジもジュンイチに手を伸ばした。

「あ、ありがとう！　ありがとう！」

　ジュンイチは感極まるように、興奮してそれぞれの手を両手で握りしめた。

「ど、どうしました？」

　その時、ジュンイチの雄叫びを聞いて、カウンターにいたマスターが僕達の方へ心配そうな面持ちでやってきた。

「おじさん、この店で一番上等なシャンパンを」

　僕は言った。そしてもう一度、置いていたギターを手に取る。

「ケースケ？」

「折角こんな嬉しいニュースが聞けたんだ。マイさんの大手柄に、みんな、騒ぎ足りないだろ？」

「――あぁ、そうだな」

　ユータが頷いた。

「ケースケ、俺もジュンのために一曲やってやりたくなったぜ。お前のギターを貸してくれよ」

「あぁ、じゃあ僕はピアノだな」

　ユータは僕のギターを受け取り、僕はピアノの前に座る。

「懐かしいな。テンションあがってきたぜ。７年前に戻ったみたいだ」

　ユータが言った。

　――１０月３１日　ＰＭ２１：００

　既に外では、祭りの歩行者天国が解除される時間ということもあり、徐々に街を埋め尽くしていた観光客達は、地元の者は家に、遠方の者は駅へと一斉に向かう人の流れを作っていた。

　バーでは今もマイの妊娠祝いのどんちゃん騒ぎが続いていた。

　そんな中、僕はひとりバーの駐車場に来ていた。

「リュート、すまないな。お前はひとり留守番で」

　そう、車に置いてきたリュートの様子を見に来たのだ。車の外に出し、僕はリュートに食事を与えた。

　リュートは愛用の皿に置かれたしょくじをゆっくりと食べ始めた。僕はリュートの目の前に、膝を抱くようにしてしゃがみ、その様子を見ていた。

「本当はお前も、もっとパーティーっぽい食事の方がよかったんだけどな」

「クゥン？」

　リュートは僕の声に顔を上げる。

「リュート。ジュンイチとマイさんに、子供が出来たんだってさ」

「……」

「お前も、もうお爺ちゃんなんだよな。お前くらい賢い犬なら、いい相手と結婚して、子供でも欲しかったのかもしれないが、僕につき合わせて、お前に子供を持たせてやることも出来なかったな……」

　リュートはもう１０歳だ。人間で言えばもう還暦も越えている老犬である。

「……」

　結婚か……

　ジュンイチがマイと結婚して、子供が出来たと聞いて。

　何だか僕まで嬉しくなった。できることなら、ジュンイチとマイの子供が生まれたら、ちょっと抱いたりしてみたいなんて、思ったりして……

　そんなことを考えながら、僕は一抹の寂しさを感じていた。

　そして、強く思った。

　シオリにも、この嬉しい知らせを聞かせてやりたい、と。

　今日一日、僕も久し振りに心から楽しかったと思えた。ジュンイチとマイに子供が出来たのを聞いて、久し振りにとても満ち足りた気分になった。

　まるで７年前のあの頃に戻ったみたいだと。

　――でも、あの頃のように、というのなら、やっぱり足りない。

　シオリのあの笑顔が足りないのだということを、強く感じさせた。

　幸せそうな時に、人一倍嬉しそうな顔をして。

　あの、恥ずかしそうな「えへへ」という、独特の照れ笑いを浮かべる彼女のあの幸せそうな笑顔。

　あの頃皆で集まると、とても満ち足りた、嬉しい気分になれたのは、彼女のあの笑顔があったからだったのだと、思い知らされた。口数が多いわけでも、率先して皆を笑わせるわけでもない彼女だったけれど、ああして微笑んでくれることが、僕達にとってどれだけ大きかったか……

　多分、ユータもジュンイチも、マイもエイジも、あの頃を知る者は皆多かれ少なかれ、それに気付いていたと思う。

「……」

　僕は空を見上げた。この空の下、どこかがシオリとつながっている。そう思いながら。

「シオリ。マイさんに子供が出来たんだ」

　さっきから僕、ひとりごとが多いな――祭りの客とかがこの駐車場に戻ってきたら、絶対キモい奴だと思われるぞ、僕。

　でも――何となく言いたかった。僕は口の堅い方だと自負していたけれど、シオリだけこのことを知らないというのは、あの頃を共に過ごした仲間としては、何だか気持ち悪かった。

「ジュンイチも、それを聞いて世界一幸せそうな顔してたよ。ユータもエイジも、それなりに元気にやっているみたいだ」

　勿論言ったところで、誰も返事なんかしてくれはしない。それでも今だけは、言いたかった。

「君は――君は今、何をしている？　君が今、苦しい思いをしているのなら……」

　そう僕が呟きかけた時。

　僕の目の前にいたリュートが、体をぴくりと反応したと思うと、体の毛を逆立てるように緊張した。

「どうした？　リュート」

　ただ事ではない。普段冷静な相棒が、こんなにもピリピリした空気を放つのは、見たことがない。僕も腰を上げた。

　そしてリュートはいきなり走り出した。駐車場を抜け、右へ。

「お、おい！」

　僕も後を追って走る。

　方向は祭りで人波がいまだ激しい道とは逆――駅前から郊外へ向かう道だ。

　一体何処へ行こうというのだ。僕は草履のまま、かつての俊足を飛ばす。

　やがて人気のない道に入り、リュートはそこを一人歩く人影に、激しく吠えはじめた。

　暗闇に、きゃっ、という声がした。女性のようだ。

「コラ！　何やってる」

　３００メートルは全力で走ってきた。僕は、やはり体調が戻っていない。息を切らしながらリュートに追い付く。

　女性は立ち止まって僕の方を振り返るが、道が暗くて女性の顔は良く見えない。

「はぁ、はぁ……すいません。とんだご無礼を……」

　膝に手を突いて、息を整えながら、まず謝罪する。

　少し顔を上げると、バッグを持った女性の手元が見えた。

「……」

　よく見ると、そのバッグを持つ右腕に、今日の昼間に僕達も参加した、サッカーイベントで先行販売した、僕も今身につけているシリコンバンドが付けられていた。

「……」

　まずいな……僕のことを知っている人の可能性が高い。人気のない道だし、痴漢か何かと間違われたらどうしよう……

　権力を手にして、金目当てで僕によってくる女は山程いた。こういう時、僕は女性を欠片程も信じていない、冷たい人間だと思い知る。

　息が整いかけて、顔を上げる。

「さ、サクライさん……」

「え！」

　僕は目の前の女性の姿を見て、過去の記憶が興奮と共に呼び起こされた。

「あなたは……いや、君は……」