ひとりぼっちのキミに

Trick

「どうしてこの合宿に協力する気になったの？」

　坂を上り、リュートのリードを引きながら、取り合えず僕は横にいる彼女に、別の話をフッた。

　その質問も、さっきから僕の肩に、ずっとのしかかっていた。本来、イイジマがどんな筋肉馬鹿でも、教師であれば彼女の合宿参加を許すはずがないからだ。まして、僕が家までエスコートするなんて、おかしな展開になっているし。

「さあ、どうしてだろう……」

　隣を歩くシオリは、自転車を押しながら、別の話題をフッた僕の心中を察してか、茶化すように答えた。

　きっと彼女も、この話題を長引かせたかったのだろう。彼女も自分の思いを語りすぎて、ちょっと照れているみたいだ。

「……」

　しばらく沈黙すると、吐く息がお互い震え、街路灯が白い息を写しだした。リュートも吐息が白く染まった。

　彼女が空を見上げたので、僕も暗い空を仰ぐと、真冬の空に氷のような星が白く光っている。子供の頃、本で読んだ星の探し方を思い出して、オリオン座を発見。カシオペア座を確認。冬の星座はそれしか知らないけれど。ペンダントのような三日月が、澄んだ空にこうこうと光って昇っていた。

　空を見上げ、言い訳を考えるポーズをとっていると、逆に質問を投げかけられた。

「じゃあサクライくんは、何で私を心配してくれたの？」

　これは話をはぐらかされたのだろうか。彼女の正確な真意は読み取れなかったが、少なくとも、閑話休題を提案していることは確かだ。僕はそれに乗ってやることにした。他愛もない会話なんだ。問い詰めるほど焦った質問でもない。

「そりゃ、誰だって心配するよ。まして君みたいな……」

　そこで言葉を止めた。クラスメイトに、冗談でも言えることじゃないことが口から出そうだった。

「君みたいな？」

　シオリは、俯く僕の顔を覗き込む。

「いや、なんでもない」

　僕は目線をそらすように、空を仰いだ。

　でも――君みたいな女の子だから、僕はこんな心配するのだろう。他の誰に対してでもない、彼女の鏡のような瞳は、僕に色んな、懺悔にも似た感情を抱かせるから。

　まるで、汚い自分が、綺麗なものに触れたような……憧れだったり、嫉妬だったり、そんな感情が、僕の胸でせめぎ合う。

　坂を上ると、右手に僕の出た小学校がある。丸裸になっている、骸骨みたいに細い桜の木の枝が、柵の上から外に乗り出して、ざわざわと音を立てて、漆黒の闇に揺れている。

「寒いのか？」

　十字路の横断歩道に差し掛かると、少し風が出てきたようで、シオリの吐息が少し震えているようだった。僕達は赤信号に足を止めた。

「これ着ろよ」

　僕は自分のスタジャンを脱いだ。僕も体の大きい方じゃないけど、シオリもそんなに背の高い方じゃない。シオリは僕に背を向けて、少し腕を開いたので、僕は着せてやると、スタジャンからはシオリの手が出なかった。薄着になった僕は、すぐに頚椎から冷気が染み渡った。

　振り向くと、シオリは微笑んでいた。ありがとう、と言った。

　それからしばらく信号が青になるのを、僕はジーパンのポケットに手を入れて待った。

　何をやってるんだ僕は。彼女に自分のスタジャンを貸すなんて、何十年前のドラマだ？

　自分にダメ出ししてるうちに、彼女が僕の目を覗き込んで、何を思ったか、話し始めた。

「あのね、白状するね」

　そう前置きしたシオリは、僕の目を避けるように、目の前の歩行者用赤信号を見ながら呟いた。

「私――この合宿に参加したのは、頼まれたからなの」

「――そりゃそうだろう。イイジマが頼んだんだろ」

「あ、違うの。イイジマ先生じゃなくて・・・・・・」

　彼女は僕の方を一瞬向いて、かぶりを振ってから、僅かに沈黙した。すると信号が青になって、僕達は歩きはじめた。足を進め出すと、彼女は前を向いたまま口を開いた。

「エンドウくんと、ヒラヤマくんに」

「は？」

　反射的に、僕の喉から、怪訝な響きを纏った息が漏れた。

「どういうこと？」

　僕は足を止めて、彼女の目を覗き込んで、率直に訊いた。彼女も足を止めた。

「サクライくん、最近ちょっと悩んでるみたいだけど、あいつは天才だから、あいつの悩みはわからない、って。それで私に、サクライくんの話を聞いてやってくれって。それから二人はイイジマ先生に頼みに……」

「……」

　ユータと、ジュンイチが？　

　――でも、思い当たるフシもなくはない。

　ユータの普段は見せないオーバーアクションとか。変に僕と彼女がお似合いであることを強調しようとしていた。そしてイイジマの言動も――変に上ずって、しどろもどろさが露骨に表れていた。

　そうか。ユータの奴、だからあんなにはしゃいでいたのか。イイジマがさも思いついたように言った、彼女のエスコートも、初めから裏で定められた出来レースだったのか。

　僕は短い溜息をついて、額に手をやった。

「あいつら――大丈夫だって言ったのに・・・・・・」

「そう言うサクライくんが、一番大丈夫じゃない」

　間髪入れずに彼女が僕の目をきっと睨んで、言葉を遮った。声が普段より厳しかった。

「一緒にいてわかった。エンドウくん達が心配する気持ちが、少しわかった気がする」

「……」

　僕は呆然と立ち尽くして、その言葉の持つ重みを受け止めた。

　だからって、心配されると何だか戸惑ってしまう。

　心配されてるって、背中をドジョウに舐められたみたいに気持ちが悪い。心配されたところで、家庭内のことだし、誰かがどうにかできる問題じゃないからだ。僕はそれをよく知っている。

　だけど、そういうものを排除しようとした、今の生き方が、苦しいなんて――

　僕は他人に何を望んでいるだろう。自分の人生に影響することについて、何を望んでいるだろう。

　きっと、そういうことを考えたくなかったのだ。そんな不確かなものに期待するほど、悠長な状況に、自分はいなかったし、将来より、現在の状況で手一杯だったから。

　勿論他人のことなど考えられなかった。能力がある分、他人任せより自分で動く方が、何をするにせよ、手っ取り早かった。むしろ他人が足手まといになることの方が多かった。小学校の時のように。

　でも、歴史小説でも、項羽、関羽、呂布といった、尋常でない強さを持った武将達でも、その勇には限界があった。追い詰められた彼らは例外なく、敵の術中にはまり、最期を遂げた。いわんやそれほど力のない僕は、当然追い詰められている。この考えも、他の選択肢はなかった。ディフェンスに阻まれて、無理なシュートを打つしかなくなったように、僕はそこに導かれたのだ。

　道の果ては見えているのに、僕は自ら、自滅の道を掴まされている・・・・・・

「あ、ここなの。私の家」

「え」

僕はシオリの指差す方へ顔を上げる。

「ここ？」

　いつの間にか、僕の家を通り過ぎて、目的地に到着していた。