ひとりぼっちのキミに

Return-road

「ちょっと待っててくれないか」

　僕は格技棟に走って、リュートを連れてきた。

「わ、可愛い。この子、サクライくんが飼ってるの？」

彼女の顔がほころんだ。

「実際は妹の犬だけど、僕以外世話しないから、可哀想なんで、連れてきたんだ」

　シオリはしゃがみこんで、抱きしめるようにリュートの頭を撫でた。お利口だねー、と、弾んだ声で言いながら、甘えるリュートを抱きしめる彼女は、とても愛らしかった。

　リュートも、彼女が悪い人間ではないことを察したのか。彼女の手や顔を、ペロペロ舐めている。普段家族には、決してなつかない犬なのに。

「悪いが散歩に同行させてもらってもいいか？　僕達は走って君を追いかけるから」

　彼女も自転車通学だから、そう断った。

「いいよ、私の家、歩いてでも遠くないし、私も歩く」

「……」

「それに、私もリュートくんと、一緒に歩きたいし」

「――そうか」

　彼女が自転車を駐輪場から出す前に、僕は黙ってフルートの箱をシオリの手から奪った。

「そんな、いいよ悪いよ」

「いいから持たせてくれ」

　僕は彼女の手から、少し強引にフルートの箱をひったくった。

「荷物運びでもしないと、女の子を家に送るなんて、どうにもやりきれない」

「……」

　彼女は自転車を引きながら、僕と轡を並べて校門を出た。

　目の前には心臓破りの坂だ。

「……」

　何を話すべきかわからない。

　彼女と二人でいると、どうも調子が狂う――

　つい先日から、それをずっと感じている。

　きっと、僕は彼女との間に、大きな落差を感じているのだろう。

　一緒にいて、初めてわかった。同じくらいのアビリティ、キャパシティを持ちながら、歩む道があまりに対照的過ぎて。

　彼女が持つ、爽やかで、朗らかな雰囲気――

　僕も出来れば、そう生きたかった。

　僕もそれが欲しかった。

　欲しかったはずなのに……

　現実の僕は、そんな彼女を勝手に罵倒して、醜さをさらしている。

　勝手にこの娘を、嵐のように罵倒して、それが終わると、今度は自分を蔑み出す。いつも　嫌悪感が伴う、荒れすさんだ心――

　彼女といると、自分が不安定になるのがわかるんだ。まるで溶鉱炉のように、色々な熱い感情が溶け合って。

「迷惑？」

　歩きながら、唐突に彼女が質問した。

「え？」

「私を送るのって。イイジマ先生に強引にやらされてるみたいで、嫌なのかな、って」

「――別にいいさ。送るくらい」

　思いに反した言葉が出た。非情になろうとしても、いつもブレーキがかかる。『こんなこと言われたら、彼女は傷つくだろうな』、とか、そんな考えが頭にちらついて。かと言って、いい人にもなれず、僕は中途半端なところから抜け出せずにいる。

　何かを変えたいはずなのに、中途半端なことばかり繰り返すんだ。

「むしろ逆だろ？　君は僕達を手伝ってくれてるんだから、僕は文句を言える立場じゃない。君こそ、嫌なら嫌って言ってくれて構わないんだ。別に」

　何言ってるんだろう、僕は。嫌なら嫌って言いたい――そう望んでいるのは、自分だろうが。何で自分がしたいことを、彼女に勧めてるんだ？　馬鹿か僕は。

　隣で、彼女がさっきから、くすくす笑っていた。僕は横を向く。

「サクライくんって、見ていて飽きない人だよね」

「は？」

　僕は訊き返す。

「だって、冷たいように見えて、とても優しいもの。何か変……」

「……」

「私は、こうしてサクライくんと話せて、嬉しいけど」

「……」

　何だ――今の。さりげなくすごいこと言ってないか？

「私は――」

言いかけて、彼女は言葉を一度飲み込んだ。

「何でかな……私はサクライくんと一緒にいると、何となく――やりとりしたくなるんだ」

「やりとり？」

　意味がわからず、僕は彼女の顔を覗き込みながら、訊き返した。

「うん。上手く言えないけど……」

　彼女は言いかけて、言葉を捜すように、数秒天を仰ぐ。

「私達って、入学からずっと比較されてたよね。私、入学式の代表の話も聞いてるの。本当は私達、二人でやるはずだったんだよね」

「あぁ――そんなこともあったな」

　入学式――入試を満点でパスした僕は、総代として、新入生代表の挨拶を務めることになっていた。僕の学年は満点が二人いて、新入生代表を二人で務めることになっていた。

「あなたは、入学前に電話がかかってきたけど、『そんなものに興味はないので、もう一人に全部お任せします』って言って、電話を切ったと、先生から聞いているわ。その後も、あなたは授業に出なかったり、先輩と喧嘩したり……」

「……」

　僕は黙っているしかない。彼女があまりに真剣に話していて、言葉を挟む余地もない。

　彼女はさっきから上手く言えないことを、一生懸命伝えようとしている。僕にそれは全ては伝わってはいないけれど、言っていることは彼女の真実なのだろう。彼女は俯いたまま、自分を傷つけるように話している。

　不思議だな。この娘が何か頑張っている姿は、こっちも頑張ってやらなくちゃ、って気にさせる。

　彼女は、そんな魅力を持っている。

「周りは私達を比べてはいるけど、それは違う……私はサクライくんとは、違い過ぎる。私はただの優等生なだけ。成績がよくても、まったくそれを他に生かしていない。あなたは私と違って、学んできたことを、テスト以外でも形に出来る人だと思う。それが私にはうらやましくて……」

「……」

「私、自分が悩んだり、苦しい時、将棋とかチェスで、名人の打ち方を真似るのと同じで、サクライくんならこんな時、どんな一手を打つんだろう、って、そういう視点で物事を考えることがあるんだ。そうやって考えると、予想以上に物事がうまくいったりして。サクライくんなら、こういう時、どうやって行動するのか、知りたくもなる時がある」

「……」

「何だろう。私はもっとサクライくんの、そういう一手を見たいのかもしれない」

「――つまり、その一手を、僕から引き出そうと、今もこうしてやり取りしている――と？」

「うん。私にとっては、すごく困難なことでも、サクライくんは辛い顔一つせずに、やり遂げてしまうような――私から見て、サクライくんは、そんな力を持っているように見えて。言い方悪いけど、私はサクライくんから、何か盗みたいのかもしれない。自分の人生を切り開く、きっかけみたいなもの」

「――買い被り過ぎだろ」

　照れを隠すように自嘲する僕。

　その一方で、僕は彼女の話に聞き入っていた。

　彼女が僕を羨み、僕も彼女を羨んでいた。僕と同じ、比較されてはいても、両者の決定的な差を感じている……

　羨み、憎み……多くの感情が入り混じり、僕達はお互いの生き方に惹かれ合う……

　彼女の想いは、僕と同じだろうか。この世で自分と同じ考えの人がいる。それを聞いて、彼女の言葉、声に惹かれている自分の存在に気付く。

「……」

　そこで言葉が途切れた。話しているうちに、お互いが、これ以上は危険だ、と察したのだろう。

　少なくとも僕は、彼女のその言葉を聞いて、彼女の思いに惹かれて行く自分を感じた。その感情は、ひどく照れくさくて、彼女の目を覗き込むこともはばかられるほどの。

　この娘は僕のことを、無敵のヒーローみたいに思っているなんて、想像もしていなかった。彼女が誰かを尊敬するなんて、周りにそんな対象がいないと思っていたから。

　でも――

　そうだったな、彼女はこういう娘だ。自分が上に立っているからって、誰かを見下したり出来る娘じゃない。それよりかは、自分に自信がなくて、いつも遠慮がちに立っている女の子だ。

　長いこと話していなくて、そんなことも忘れていた。彼女の本質を見失っていたのは、僕の方だ。

　それがわかって、ますます僕は彼女に対しての関係がわからなくなる。

　僕達はお互いに、お互いを羨んでいて、僕はそんな彼女を、敵だと思っていて……彼女は僕を、理解しようとして……そして、今は。

　僕が、彼女を『敵』だと思っていたのは、僕の感情がそうさせたことで。

　僕は本当は、彼女をどう思っていたんだろう。

　彼女を無視する、ずっと前は……

「……」

　思い出そうとしたが、もう、思い出せなかった。