ひとりぼっちのキミに

Coffee

「……」

　僕が海外から帰ったりすると、トモミはいつだって、こうして親しみを込めた柔らかな微笑みを浮かべて、いつも僕を出迎えてくれていた。

　見慣れたいつもの光景。僕はそんな微笑みに出迎えられて、コーヒーを所望する、いつもと同じ光景。

　だが――今はそんないつもの風景に、何か特別めいた感情が沸き起こっていることを、おぼろげに僕は感じていた。

　それは、どこか懐かしいような、郷愁めいた気持ちで……

　――あぁ、この感情に僕は覚えがある。

　シオリの、あの、えへへ、という照れ笑いが僕に向けられた時に感じた暖かさ――あれに少し感じが似て……

「おぉ」

　そんな思考がぐるぐる回っている時に、僕の姿を確認したリュートが僕に駆け寄ってきて、僕に足元に擦り寄ってきた。

「リュート――久し振りだな。心配をかけたな」

　リュートとは、あの会社で血を吐いた時以来――実に今日で１０日振りの再会だった。

　７年前から旅に出てからというもの、僕とリュートは常に一緒の相棒だった。僕の仕事の都合などで離れたとしても、せいぜいそれは一晩程度。だからこんなに再会に間が空いたということが、妙に不自然に感じられるほどだった。

　僕はその場にしゃがみ込んでリュートの頭を撫でた。リュートは気持ちよさそうに目を閉じた。

「ふふ……」

　そんな僕達を見て、トモミは柔らかく笑みをこぼした。

　僕は顔を上げる。

「……」

　お互いがお互いの目を見ながら、しばらく沈黙した。

　実際昨日会ったばかりなのに、僕はこの一日で、彼女に対する視点がかなり変わっていた。

　トモミが、どんなに僕を想っていたのか――ユータとジュンイチに、僕が愛想を尽かされないようにと、陰で骨を折ってくれていて。

　――それに対して彼女は、恩着せがましいことを僕に一言だって言わなかった。

　僕は、そんなトモミに対して、ありがたいやら、申し訳ないやら……

　先日の告白のこともあって、彼女に対する想いは混沌としていた。

「あ、あの――じゃあ私はこれで……」

　しかしトモミは僕の視線に少し焦れたのか、照れくさそうに眼を逸らして、その場を立ち去ろうとした。

　あの告白以来、トモミは気まずさもあるのだろうか、僕に対して少しよそよそしい態度をとるようになっていた。

「あ、あの、ちょっと待って」

　僕は思わずトモミを呼び止めた。マンションのエレベーターに向かっていたトモミは、僕の声に足を止めて振り向く。

「――折角だし、お茶でも飲んでいってください。１０月とは言っても、寒い中待たせちゃったから……」

　――実際、こんなことを言いながら、自分の声が、若干うわずっていることを僕は認識していた。慣れないことをすると僕はいつもこうなのだ。

何故トモミを呼び止めたのか、理由はいくつもあったけれど、多分僕は今、トモミと一緒にいたいのだろう。

　トモミの顔を見て、今の僕にはいろいろな思いが渦巻いている。その正体を見極めたかったし、彼女の喜ぶことを、何かしてあげたかった。

「――いいんですか？」

　トモミは少し遠慮がちに、だけど少し嬉しそうに顔を上げた。

「ええ」

　僕はそう言って、自分の財布からカードキーを取り出して、鍵を開ける。

「さ、どうぞ」

「――お邪魔します」

　もう何度も僕の部屋に来ている彼女だが、何だか初めて僕の部屋に来たようなリアクションで、彼女は僕の部屋に入った。

　――そうか。エイジに鍵を渡されて、今までこの部屋で僕の世話をしていたトモミだけど、僕が自分から彼女を部屋に招いたことはないからな……

　トモミが部屋に入ってから、僕とリュートも部屋に入る。思えばこの部屋も１０日振りか――

「適当に座ってください。今日は僕がトモミさんにお茶を淹れますよ」

　僕はトモミをソファーに促しながら、着ていたスーツのジャケットを脱いで、クローゼットのハンガーにかけた。

「トモミさんは、紅茶の方がいいんでしたっけ」

　まだ所在無く、キッチンの前で立ち尽くしているトモミに、僕が訊いた。

「え――社長が私にお茶を淹れるんですか？」

　意外そうな顔をされた。普段僕はそこまで偉そうに振舞っていただろうか。

「――いいですよ。私が淹れますよ。社長だって、まだ病み上がりでお疲れでしょうから」

　恐縮したように、トモミがキッチンに入って、キッチンの台に置いてあるコーヒーの缶に手を伸ばした。

「あ……」

　だけど、お茶を淹れる準備をしていた僕も、もう無意識にコーヒーの缶に手を伸ばしていて。

　二人の手が、缶の手前で触れ合った。

「あ……」

　二人の息が微かに漏れる。

「ご、ごめんなさい。私……」

　トモミはばっと自分の手を引いた。

「――い、いや、僕こそ……」

　――な、何ドキドキしてるんだよ、僕は……

　病室で、彼女に抱きしめられた時の肌の感触や体温が、あの時と同じで妙に生々しくて……

「……」

　沈黙。

「――あ、あの、社長、昨日お風呂とか入ってないんじゃないですか？」

　トモミの声がそれを破った。

「――あぁ」

　居酒屋で酒に酔い潰れて、ユータ達にホテルに運ばれて、目が覚めたけどまた眠ってしまったからな……

　さすがにトモミは、もう僕との付き合いも長いせいか、見ただけでわかるのか……

「――じゃあ、社長はシャワー、浴びてきた方がいいですよ。その間に私がお茶を淹れれば、無駄もないでしょ？」

「――あぁ、そうですね」

　確かに、それが一番無駄がない、建設的な意見だ。僕は素直に従うことにした。

　僕はリュートをリビングに置いて、一人シャワールームに入る。

「はぁ……」

　シャワーを浴びながら、僕は自分がこういう分野にからきしだということを、７年振りに実感するのだった。

　元々僕は人一倍羞恥心が強いから、なかなか甘えや弱さを人前にさらけ出すことが出来なくて。

　それが原因でシオリにも、随分心細い思いをさせてしまった。

　――きっと今のトモミだって、僕と同じで心中穏やかではないだろう。

　だが、それが分かっていても、自分はそういう、いわゆる「女心」がよくわからなくて、上手く彼女の緊張を和らげたりしてやれない。

　元々恋愛向きのキャラクターではないのだ。

「……」

　そんな僕が、７年前はシオリといつだって一緒にいたいと思い。

　そして今、トモミに対して、そんな思いを抱き始めている……のか。

　自分では、女性と一緒にいることは苦手だと思っているのに。

　７年前の僕を救ったのは、そんな、苦手だと思っていた女の子――シオリの包み込むような愛と、優しさだった。

　７年間、ずっと己の研鑽だけを考え、誰よりも強くあることを望んでいた僕は、いまだにそんな、女にすがるということを上手く受け入れられてはいない。

　だが――もうそんなことも言ってはいられない。こんな馬鹿野郎を、拙くても一生懸命愛してくれた女の子が二人もいて。

　自分の生きてきた環境がどうとか、そんなことを言って逃げている場合じゃないことくらい、僕にだってわかる。

　ちゃんと結論を出さなくちゃな……

　僕の持っている服は、スーツしかないから、新しいワイシャツとスラックスに袖を通して、僕はリビングに戻った。

　リビングではもうトモミがテーブルにカップを用意していて、僕が戻ってきたのと同時に、落としたてのコーヒーを僕のカップに注いだ。

　そして、紅茶派のトモミも、自分のカップにコーヒーを注ぐのだった。

「あれ、トモミさんもコーヒーなんですか？」

　僕は出会ってから１年ちょっと、トモミがコーヒーを飲んでいるのはほとんど見たことがない。

「――ちょっと、今日は社長と同じ、ブラックコーヒーに挑戦しようと思って。久し振りに」

　久し振り？

　僕もテーブルに着いた。残念ながら甘党でない僕は、部屋にお菓子を買い込んだりしていないので、お茶を淹れてもお茶菓子もないんだけれど。

　トモミのコーヒーは、いつもの味だけど、缶コーヒーなんか比べ物にならないくらい、ずっと美味しい。香りが立っていて、シャキッと目が覚める。

「う……」

　しかしトモミは自分のカップに口をつけると、しばらくそのまま固まった。

　そして、眉間に少し皺を寄せたまま、カップを皿に置いた。

「――やっぱり私には飲めない。何で社長、こんな苦いだけのもの好きなんですか？」

　少し顔をしかめて、トモミは僕に言った。

　コーヒーは、僕が幼い頃から愛用している睡眠抑止薬だ。中学までは勉強、高校からはアルバイト、そして今では仕事に追われる僕は、長年睡魔との戦いに身を置いてきたから、コーヒーはその頃から飲んでいて、今では僕の五感で最も退化している味覚に、一番しっくりくる味になっている。

「――だけど、飲めないのにこんなに美味しくコーヒーを淹れられるなんて、すごいですね」

　僕はカップを持ったまま、トモミに言った。

「僕もフランスやイギリスで、自分でコーヒーを淹れてましたけど、こんなおいしいコーヒーは自分じゃ淹れられなかったから……」

「――私、研究したんですもん。コーヒーの淹れ方。お母さんに飲んでもらって」

「……」

「社長、はじめは秘書を持つことにあまり賛成してなかったから、まず打ち解けるなら、美味しいコーヒーでも淹れるのが一番って、あいつに教わって……」

　――エイジの奴……

　トモミは徐々に視線が下がっていく。

「――わ、私が淹れたコーヒー、社長が初めて飲んだ時のこと、覚えてます？」

「……」

「今まで無愛想だった社長が、コーヒーを飲んだ瞬間、美味しいって、すごい食いつきようで。あまり話してくれなかった私に、淹れ方とか豆の銘柄とかを聞きに来て」

「……」

　そうだったかな――なんか恥ずかしいな。

「でも――その時の社長の子供みたいに好奇心をむき出しにした顔が、何だか嬉しくて……私、それからもコーヒーの淹れ方、最後の一滴とか、蒸らし方とかも色々研究しちゃったんです」

　まるで恥ずかしい過去を暴露するかのように、トモミは遠慮がちな声でそう言う。

「……」

　僕は自分のカップに残っている、ミルクも入れていない褐色の液体に視線を落とす。

　たかが一杯のコーヒー。だけど、僕を喜ばせるための真心がいっぱい詰まっている。

　彼女はずっとそうやって、僕を支え続けてくれた。駄目な時は叱ってくれて、いつでも僕を見守ってくれていた。

　そんな彼女と、一緒になれたら……

　きっと彼女となら、穏やかに、だけど上手くやっていけるだろう。

　この７年で出会った女の子達には見えなかった、二人で暮らす未来が何となく見える気がする。

　そう、一歩踏み出せばいい。そうすれば……

　――数日前に決断していれば、それでよかった。

　でも、そうもいかなくなったのは。

　マツオカ・シオリのことを知ってしまったから。

　シオリが今、他の男に愛され、幸せに暮らしているのだとすれば、ちょっと複雑ではあるが、僕もトモミを選ぶことに問題はなかった。

　だが――そうじゃなかった。シオリにはこの７年間で、不幸があって、今もその不幸の中でもがき苦しんでいるかもしれない。

　そんな彼女のことが、少なからず気にかかっている僕。

　そして、僕の心の中から、シオリのことが消えていないことを知っているトモミ。

　――今のまま僕がトモミと一緒になっても、トモミはずっと、僕の心の奥に居続けるシオリの陰に疑心暗鬼しなければならない。

　それは、結果的に今以上にトモミを傷つけやしないだろうか。

　いや、それ以前に。

　僕はトモミの優しさの裏側に、無意識にシオリの面影を重ねていないだろうか。

　７年前のシオリの代わりを、彼女に求めていて。

　それを彼女への好意と錯覚しているのではないのか。

「……」

　――結局、シオリのことを完全に心から消し去ることをしない限りは、トモミのことを選ぶことはできないし。

　トモミを選ぶのであれば、シオリのこと――７年前の思い出も全部、捨てなければならない。

　一度に二人のことに、決着――何らかの答えを出さなければならない、ってことなのだ。

　だが――どっちも簡単に捨てられるものじゃない。

　優柔不断と言われるだろうが、それが僕の本音なのだ。

　多分、人生で一番頭を使う難問だろうな……