ひとりぼっちのキミに

Another story ～ 2-42

　――その日、家に帰ると、私は今回も成績学年トップをとったことで、家族にお祝いを受けた。

　たまには家族で大騒ぎしたい、というシズカの希望で、今、私はカラオケボックスにいる。

　お父さんが今、ポルノグラフィティを歌っていて、お母さんとシズカが合いの手を入れ、シュンはそれに呆れたような表情をしながらも、お父さんと一緒に歌っている。

「……」

　そんな時にも、私は一人、今日、サクライくんに目を背けられた時のことばかりを考えていた。

　考えたからって、今の私に何ができるというわけでもないのだけれど。

　――それでも、考えてしまう……

　自分でもこの感情が何なのか。なぜ彼のことだけが、こんなに気になるのか――多分、恋だと思うけれど、正確な答えにはまだ辿り着いていない。

　この気持ちにしても、自分のことにしても、悶々と悩んでいるよりは、全てのことに蹴りをつけたかった。そう願っているのに、私はここに立ち尽くすしかない……

「おい、シオリ姉」

　そんな時、私はシュンに声をかけられた。

「どうしたんだよ。シオリ姉がカラオケ苦手なのは分かってるけど、元気ないじゃん」

「……」

　――私、そんな顔していたのかな。

「あ――お姉ちゃん、やっぱりカラオケは楽しくないかな。私ばかり楽しんじゃってたけど」

　シズカもそれを見て、私に心配そうな顔を向ける。

「あ、ううん、大丈夫だよ。ちょっとテストが終わって、気が抜けてただけ……」

　私はかぶりを振った。

「……」

　家族が沈黙する。

「でもさ、俺もそろそろカラオケじゃなくて、別のところに行きたいんだけど」

　シュンがその沈黙を破った。

「――そうだ、あそこ行こうぜ」

　そう言って、シュンの提案で私達家族がやってきたのは、バッティングセンターだった。

「バットを思い切り振って、ボールを飛ばせば、きっとすっきりするぜ」

　シュンは去年野球を始めてから、熱心にそれに打ち込んでいる。お父さんとたまにバッティングセンターに来ているようだった。

「へえ、私バッティングセンターって、来るの初めてなんだよね」

　シズカが言った。そしてそれは私もそうだった。

　しかし、これもいいかもしれない。中学時代まで、私はストレスとは無縁の生活を送っていたために、自分で溜め込んだストレスの解消の方法を知らなかった。こういうところで体を動かすのも、じっとしているよりはいいかもしれない。

　お父さんに、バットの持ち方、振り方を教えてもらい、私は一番遅い、６０キロのマシンを選んで、そのゲージに入り、ゲージの中に備え付けてあったヘルメットをかぶり、ボックスに入って構えを取った。

「はじめはバットを短めに持って、脇を締めて」

　そんなアドバイスを、後ろで見ているシュンがくれた。

　お父さんが２００円を投入して、目の前のマシンが動き出す。

「……」

　脇を締めて……

　私は飛んできたボールをしっかり見て、言われたとおり脇を締めて、バットを振った。

　カン、という音がして、ボールは放物線を描いて、マシンのはるか頭上を越えた当たりを飛ばす。

「おお！　ナイスバッティング！」

　お父さんが声を出す。

「……」

　当たった。

　そして、ボールが当たって、前に飛んで行ってくれた時、何とも言えない気持ちよさ――爽快感があった。

「あ、すぐ次が来る！　次が来るよ！」

　お母さんの声で、私は前を向く。

　ボールが来て、私はもう一度脇を締めて、バットを振る。

　今度はライナーで、マシンの前のネットに向けてボールが飛んでいった。

「――そう言えばお姉ちゃん、中学テニスの県大会プレーヤーだっけ。地味に運動神経も結構いいのよね」

　シズカの呆れる声。

　そんな声を尻目に、私は段々とコツを覚えていき、快音を連発させていく。

　そしてマシンが停止すると、私はゲージから出た。

「あの――もう１回やっていいかな？　今度はもっと速い球で」

「おお、いいぞ。シオリもこれが気に入ったのか」

　お父さんに勧められて、今度は試しに、１００キロのマシンに挑戦してみる。

「女の子で１００キロなんて打てたら、大したもんだぞ。シュンだって、そのマシンで今打ってるんだ」

　お父さんが言った。

「気をつけて。怪我しないでね」

　お母さんの声。

「……」

　マシンからボールが飛んでくる。

　――速い！

　カシッ、と、小さな音がして、打球は私のすぐ脇のネットに当たる。

「は、速い……」

「そう言いながら、初見でしっかり当ててるんだもんな」

　シュンの呆れる声。

「頑張れ！　もうちょっとで打てそうだよ！」

　シズカの声。

「……」

　だけど、その後、５球くらい続けて、私のバットは当てるのが精一杯でファールを連発する。

「……」

　す、すごいな、男の人は。こんなボールを簡単に打つことができる人がいて、しかもこのマシンより、もっと速い１２０キロなんてマシンもあるんだよね。

　きっと――サクライくんも、こんな球は、ガンガン打っちゃうんだろうな。

　そんなことを考えた瞬間。

　私は次に来たボールにバットを振るも、空を切った。ここに来て、私は初めてバットを空振りした。

「あれっ？」

　ちゃんとボールが見えていた。そのはずなのに……

「……」

　よし、次こそ……ちゃんと当てて見せる。

　だけど、次のボールも、私のバットは空を切ってしまう。

「どうしたの？　お姉ちゃん」

　シズカの声。

「……」

　――いけない。サクライくんのことを考えた瞬間、バットにボールが当たらなくなるなんて。

　――バン。

　そんなことを考えているうちに、次のボールが来てしまい、私は金縛りにあったように、ボールを見逃してしまった。

「おいおい。バッティングセンターで見逃しは勿体無いぞ」

　シュンから野次が飛ぶ。

「……」

　――別に見逃そうと思って見逃したわけじゃないのに……

「――あ」

　私はふと、昔の映像が頭を反芻した。

「迷いを打席に持ち込んだら、まずバットが振れない。ヒットが打てない……」

　そんなことを思い出した。

　次のボールが飛んでくる。

「ヒットが欲しいなら、まずは思い切ってバットを振る！」

　カキン、と、１００キロマシンで初の快音が出る。

「おお！」

　お母さんの感嘆の声。

「バットを振る！」

　それ以降の私は、バットに空振りをすることも多かったけれど、当たったボールは全て快音を残して、前へと飛んでいった。ヒット製の当たりも何本か出た。

　そして、マシンのアームが停止する。

「……」

　思い切りバットを振り続けて、少し私は息が切れていた。

　でも――

　あの時――文化祭の日の早朝、もう１年くらい前になるけれど、私はあの時の彼の言葉を思い出していた。

　迷いがあって打席に立ってもバットが振れない。だったら、狙い球を絞るなり、打法を変えるなりして、まずは迷いなくバットを振ること。空振りしてもいいから、迷いなくバットを振って、チャンスを掴みにいく姿勢を忘れずに……

　去年も私は、周りからちやほやされる割に、中身の乏しい自分の現状を嘆き、悩んでいた。そんなときに、私に彼はこんな言葉をくれた。その言葉をもらって、私も勇気が出た。そうして、私も今は、自分の打ちたい球に、狙い球を絞って、そこに向けてバットを一点集中で振ろうと頑張ってきた。

「――そうか。そうだったんだ」

　この時、私の中の、ずっと苦しんでいた懊悩の鎖が、少し解けた気がした。

「おいおい、シオリ姉、どうした？　空振り連発した後、急にバッティングがよくなったけど」

　シュンが声をかけてくる。

「打撃のコツでも掴んだなら、俺に教えて……」

「みんな、ごめん！」

　そんなシュンの言葉を私の声が遮った。

「私、今すぐ行かなくちゃいけないところができた！」

「え……」

　そう言って、私はヘルメットとバットをシュンに渡して、一人走って、バッティングセンターを出て行っていた。

「はあ……はあ……はあ……」

　夜の街を一人走りながら、強く思った。

　あなたに――会いたい。

　ずっと前から、会いたかった。話したいことも、沢山あった。

　高校生活、何かを変えようともがいていた私を、あなた自身はそんな気はなかったかもしれないけど、いつだって背中を押してくれたのは、あなたで。

　私にいつも勇気をくれたのも、あなた。

　お礼の言葉も、いっぱい伝えたい。

　それだけのこと。

　だけど――

　何でそれが、もっと早くできなかったの？

　今までの私は、大きく迷っていた。

　上手く言えないかもとか、彼に拒絶されたらとか、今私は無視されてるしとか、余計なこと考えて、自分のことなのに、迷ってばかりで。

　サクライくんの側に行くチャンスなんていくらでもあったのに、迷っていたからそのチャンスでバットが振れなくて。

　あなたが去年、私に言ってくれたことなのに、私、そのことを忘れて、元の自分に逆戻りしちゃってた。

　でも――ちゃんと、思い出せた。

　私の中で、あなたの言葉が今も生きていて。

　私はあの時と、ちょっとだけ変わった。変わることができたんだよ。

　あなたから、初めての気持ちをいっぱいもらって。

　それが何なのか、自分でも分からないけれど。

　確かめたいし、あなたに伝えたい。

　ちょっとでもいいから、届いて欲しい……

　今の状況とか、そういうの、どうでもいい……

　今、私ができる限り、思い切り、バットを振ってみたい。

　あなたに伝えたい、側にいたい、気持ちを確かめたい――動機はいっぱいあるけれど、そんなのは何でもいい。

　あなたって狙い球に向けて、思い切り！

　――２０分くらい走って、足を止める。

　人気のなくなった、観光地の商店街。もう深夜１１時を回って、真っ暗になった商店街で、一際明るいその建物。

　コンビニエンスストア。

「……」

　呼吸を整えながら、私は気持ちを整理する。

　勢いあまって、ここに来てしまったけれど……

　今の勢いを、何とか殺したくなくて。

　走ってきたのとは別に、まだ胸がどきどきする……

　――でも。

　そう言えば私、あの文化祭の後、雨の日の朝、図書室に行く前も、こうだったな。自然に行くよ、自然に、って、言い聞かせてだっけ。

　そう考えたら、少しだけ、力が抜けて、程よい緊張に満ちた、いい感じの精神状態になってくる。

　――そうそう、こんな感じだった。そう言えばいつだって、サクライくんと会う時は、少し緊張していたけれど、そうして強張る自分も、何だか嫌じゃなくて。

　――多分、少しそんな自分が嬉しかったんだと、今なら少し分かる。

「――ようし……」

　私は覚悟を決めて、コンビニの自動ドアの前に立った。

　自動ドアが開く。

「いらっしゃいま……」

　静かだけれど、よく通る声がしたけれど、声は途中で途切れる。

　私の足も止まる。

「……」

　手に何か、単語カードのようなものを持って、コンビニの制服、胸元からはネクタイが見える。そんな姿のサクライくんが、レジカウンターの中にいる。お客は誰もおらず、店員も彼一人だけ。

「――マツオカ」

　やがて沈黙に焦れたように、彼が私の名を呼んだ。