ひとりぼっちのキミに

Patchwork

　スタジアムは異常な雰囲気に包まれた。

　最初は盛り上がっていたサポーターも、僕達のチームと他のチームメイトが、ピッチのセンターサークルを挟んで別々に練習しているのを目の当たりにして、チームが完全崩壊したと囁く者も多かった。

　僕達はまず集まってくれた２０人と集まって、まずピッチの真ん中に輪になって座った。

「ユータ、ジュンイチ、すまん。お前達の意向を無視して、僕に付き合わせて」

　僕は先に二人に謝った。

「いいよ別に、お前に振り回されるなんていつものことだ」

　ジュンイチは強烈に皮肉った。

「このチームが勝てるチームになってないってのは本当だ。何か変化を付けたいと俺も思っていたし、何もしないよりはいいさ」

　ユータも言った。

「それに、今までもお前に乗って、勝負事で負けたのは、お前が怪我をした三國高校戦しかないからな。お前がそう言うからには、このメンツでも勝てるんだろう？」

　それからユータはいたずらっぽく僕に笑いかける。

「ああ、勝てるよ」

　僕はそれに確信を持った返事で返す。

「――さて、じゃあ集まってくれた皆さん。これから僕はあなた方を仲間だと認識します。だからこれからは、敬語をはしょらせてもらうけれど、気を悪くしないでくれ。逆に僕に対しても、普通にタメ口でいい」

　僕はそう前置きしてから、集まってくれた選手を一瞥する。

「さて、ここで質問。相手は世代別とはいえ、日本代表――全員がプロ。それに対して僕達は、プロはユータとキーパーの二人のみ――さて、僕達のチームが本当に勝てると思うかな？」

「……」

　沈黙。

「正直に言ってくれていいよ。それもコミュニケーションのうちだし」

　僕は緊張を和らげた。

「じゃ、じゃあ――正直、厳しいと思うんだけど」

　参加者の一人が言った。まだタメ口がぎこちない。

「いくらこのチームが予選でボロボロだったとは言っても、プロだし……」

「……」

　どうやら他の参加者の同じ意見のようだ。

「成程、確かにそうだろうな」

　僕は頷いた。

「確かに、このチームで代表に勝つのは難しい。うん、そうだと思う」

「オイオイオイ」

　ジュンイチが呆れ顔で言った。

「じゃあ、こう考えてみてくれ」

　僕はそう言ってから、グラウンドを見渡した。

「皆もさっきまでこのグラウンドの外で、練習を見に来ていたわけだが――もし、代表がこんな寄せ集めみたいなチームと試合をして、それで代表が１－０とか、２－０とかで勝ったのを、観客席から見ていたら、皆はどうする？」

「……」

　僕の問いに、一同は考えを巡らせる。

「――多分、ブーイングするでしょ。こんなチーム相手にそれしか点を取れないのか、こんなチーム相手にその程度じゃ、本戦の相手からは１点も取れないぞ！　ってね」

　僕は時短のために答えを提示した。

「あ――確かに」

　一同は頷く。

「あまり好きな考え方じゃないけれど、勝負には、引き分けや負けでも、勝ったも同然、といえる時がある。今回はそれだな。観客が相手にブーイングするくらいの試合をすれば僕達の勝ち――スコアは二の次ってわけだ」

「……」

　集まった選手達が、互いに顔を見合わせる。

　僕はその表情を見て、手応えを感じる。普通に考えれば、代表に勝つなんてことは、途方もないことのように思えるが、僕の話で彼らの中での勝利条件のハードルが大きく下がった。

　戦う前に、相手の名前や肩書きに怯んでしまっては、初めから勝負にならない。まずはそんなイメージの払拭に成功した。

「とはいえ、僕個人としては、できることなら皆にも、スコアの面での勝利を目指して欲しい」

　いいイメージが持てているうちに、僕は皆の新しいイメージの再構築に努めた。

「どうせ僕達は負けて元々の戦力なんだから、負けても誰も驚かない。試合を惹起した僕が一人叩かれるだけで、はじめから皆にリスクなんてない。だけど、もし僕達が勝っちゃったら、皆は一躍ヒーローだ。間違いなく明日の新聞の一面だね」

　僕はにこりと笑う。この話を訊いて、集まった素人集団に、わずかながら表情の変化があることに、確信を持った。

「負けてもリスクがなく、勝った時の見返りがでかいなら、本気で勝ちを狙うのが妥当だろう？」

「……」

　どんどん寄せ集め集団の表情が変わっていく。大それたことだろうが、自分達が代表を倒したら、というビジョンを描き始めている。

　ここに集まった連中は、多かれ少なかれ、この代表のふがいなさを強く感じて、それを不満に思っている連中だ。

「ある程度は僕もフォローするし、逆に言えば、失点したら僕の責任にしちゃってもいい――どう、やる気出た？」

　僕がそう聞くと、皆はそれでも大それたことだからと、少し躊躇したが、皆往々にいい顔で頷いてくれた。

「よし、じゃあ参加交渉が正式に成立したということで。はじめに円陣といきますか。皆、立ってください」

　僕は立ち上がると、下げた両手を軽く上げる仕草で皆を立たせた。全員が肩を組み、前かがみになる。

「よし、じゃあまずこのチームで試合するに当たっての心構えを言うからな」

「えぇ？　作戦って、それだけ？」

　練習が終わり、今は両軍、ベンチに戻って最後のミーティングをしていた。

「ああ、それだけだよ」

　この一時間、僕はチームの練習を眺めながら先発を決め、そしてこの試合における作戦を今発表したところだった。

　はっきり言って、僕達以外の参加者のレベルは、とても戦えないほど下手ではないが、取り立てて上手くない。高校サッカーで言えば県内ベスト１６クラスが数人いるだけで、残りは少年サッカーのコーチができる程度。埼玉高校の部員と同じくらいか、それより若干下ってところだ。

「元々戦術を煮詰める時間もなかったし、だからって拙い連携は死を招くからな」

「……」

　そうは言っても、皆心配そうな面持ちだ。

「何だ、不安そうだな」

　僕は首を傾げる。

「さっき円陣で言った心構えを皆思い出してくれ。チームのためとか、そんなことは言わないから、まずその心構えを見せることだけ考えろ。とりあえず試合の入りは、そのことだけを考えてくれ」

「よし、じゃあ両チーム、集合！」

　僕が頼んだ、コーチの一人がセンターサークルで僕達を呼ぶ。

　この試合、両チームとも監督はいない。代表の監督は、どちらのベンチにも座らず、ピッチの外でコーチ陣とこの試合を見守ってもらうことにした。

　もうセンターサークル上では、主将のマスダはじめ、代表選手が憮然とした顔で集まって、僕達のことを見ていた。

　僕達は急いでピッチに走る。名目上主将である僕がセンターサークルに行って、マスダとコイントスをすることとなった。

「いいや、ボールやるよ」

　僕がサークルに入るなり、マスダは僕に言った。

「後半もボールやる。そのくらいのハンデやらないと、不公平だろ？」

「……」

　その顔は、明らかに僕達を見下していた。まあ当然かもしれないが。

「……」

　ま、いいけど。

　僕はそれをありがたく承諾し、ボールを貰う。

　僕達の布陣はユータのワントップに、僕がトップ下。ジュンイチがダブルボランチの左につけた、４‐５‐１だ。

　僕とユータはキックオフのためにセンターサークルに入る。

「ユータ、お前には少し我慢を強いるが、その分次の試合、お前に見せ場を多く作ってやるからな」

　笛が鳴る直前、僕は小声でユータに囁いた。

「へへ、そりゃありがたい」

　ユータが軽く笑いながら横の僕にボールを蹴りだし、試合が始まった。