ひとりぼっちのキミに

Footstep

　しかし――女装したこの格好で、彼女の前に立つのは……

「でも、そんなに着るのが大変な服、脱いじゃうの、勿体無いね」

　シオリは僕の目を覗き込んだ。

「は？」

「すごく可愛いよ、あなたの女装」

　シオリはにっこりと微笑んだ。

「――それ、誉めてるのか？」

「えへへ……」

　彼女は苦笑いを浮かべる。

「――あんまり見ないで。君にこんな格好見られるの、恥ずかしいんだ」

　僕は自然と目線が下がる。

僕はシオリにあまりみっともないところを見せたくなかった。あの夜に、ボロボロに泣くところを見せてしまって以来、もうこれ以上、みっともないところは見せられないと思ったから。

「それに――こういう服は――君みたいな娘が着るべきだよ」

　照れ隠しをしようして、僕は勝手に喋りだしてしまう。

「きっと――よく似合うと思うよ。それで、皆に、可愛い、って言ってもらうんだ」

「……」

　沈黙。

「それって――誉めてる？」

　シオリが明鏡止水の瞳を丸くして、首を傾げた。

「……」

　正直わからない。わからないけれど……

「――僕も、君にそういう事を、もっと言ってあげた方がいいのかな」

「え？」

「その――か、可愛い、とか、愛らしい、とか……」

「愛らしい？」

　シオリが苦笑いを浮かべる。

「あ、いや、それはちょっと違うな……」

「――う、うん、何か、変な感じ……」

　シオリも軽く俯いて、声をトーンダウンさせる。

「……」

　僕は息をつく。

「やっぱり、女の子は、可愛い、とか言われると、嬉しいものなんだろ」

　ヤバイ、本当に慌てていて、わけもわからず考えなしの言葉が出てくる。

「僕――君にそういうこと、全然言ってないから。言わないと、君を不安にさせてるんじゃないかって、思って」

「……」

　ユータ達に最近散々、シオリとの関係に進展がない事を揶揄されている。

　それは分かっている。その原因が自分にあることも、わかっていたけれど、僕はまだ、具体的にはどうしたらいいのかが、よくわからないでいる。

　でも、こんな格好をして、少しは女の子の目線に近付いてみて、思ったんだ。

　女の子には、そういう言葉での意思疎通が重要なんじゃないかって。

　こんなに、可愛い、とか、男だったら恥ずかしくてなかなか言えない事を、女の子はこんなに口にして伝えるんだ、と、改めて思った。

　女の子っていうのは、そうして何かを口にし合って――そうしないと、お互いのことがわからなくなって不安になってしまう。だからそうしていつも感情を口にするのかな、と、思ったんだ。

「……」

　ど、どうしよう。ここまで言ったら、彼女に、可愛い、って、言うべきなんだろうな。

　そう思ったら、心臓の鼓動が耳鳴りみたいに聞こえてきて――体ががちがちになっていくのを感じる。

　男が女の子に、本気で、可愛い、とか言うなんて、真顔で出来るものだろうか――

「――でも、私、あなたがそういううそ臭い台詞、言える柄じゃないと思うけれど」

　だけど、そんな僕の緊張を見抜いてか、シオリは苦笑いを浮かべて言った。

「……」

「それに、私もあなたからそんなこと言われたら、ちょっとくすぐったい、かな――」

　彼女にそう言われて、頭の熱が一気に冷める。

　僕は膝から崩れ落ちて、その場に座り込む。変な事を言って恥ずかしい、穴があったら入りたいという心境で、僕は膝を抱えて自分の顔を隠した。

「――ごめん、僕、変なこと言ったな」

「ううん」

　シオリの声がした。

「色々、試行錯誤の連続なんだよね……お互い」

「……」

　僕は首を傾げる。

「私、ずっと、何でもそつなくこなせるあなたのこと、憧れてたんだ。でも――そうなるまでに、あなたも沢山努力したんだよね。いつも試行錯誤して、目的のために一生懸命で――あなたが人を惹きつけるのは、きっと、そんな真っ直ぐで、思い立ったら誰よりも早く行動するところが、どんな言葉よりも、信じられるからなんだと思う」

「……」

「私――あなたのそんなところ――す……」

　何故かそこで、シオリは一度口ごもった。言葉を捜すように、目を泳がせる。

「す……すごく、いいと思うの……この半年、ずっとそれを近くで見てきて……あの、その……」

「……」

　どうやらシオリもいっぱいいっぱいになってしまったみたいだ。

　きっと、僕達の中がいつまでも進展しないのは、本音でぶつかり合うには、お互い自立心と羞恥心が強すぎるからなんだろうな。

「ご――ごめんなさい、早く着替えたいんだよね。後ろ向くね」

　余裕がなくなったのを振り払うように、シオリは後ろを向いてしまった。

「……」

　僕は黙って、厚ぼったい生地のドレスを脱いで、私服のデニムに足を通した。

「あ、あの」

　後ろを向いたまま、シオリが沈黙を破った。

「わ、私が言いたいのはね……その、あなたは、変に言葉を並べないで、いいと思うの。いつでも大切なもののために、一生懸命になれる、あなたのままで、いいと思うの」

「……」

　今のままで、か……

　これだと、僕達が進展するのはいつになるのやら。

「――ああ、もうこっち向いていいよ。まだ上は裸だけど……」

　僕がそう断ると、シオリはこちらを振り向く。

「……」

　シオリは振り向くなり、目がキョロキョロと覚束無く動いた。

「どうしたの？」

「あ、ううん」

　慌ててシオリはかぶりを振る。

「やっぱりあなた、男の人なんだなぁ、と思って」

「……」

　どうやら裸を見て、そう思ったらしい。

「別に筋肉は多い方じゃないよ」

　僕は元々筋肉が付きづらい体質らしい。体重が軽いから、腕立て伏せやスクワットじゃ筋肉がつかない。それを自覚しているから、体は強さではなく、しなやかさや柔らかさを重視している。

　確かに体は筋張っているし、腹筋も割れているけれど、それは体脂肪率が低いから、筋肉が表に出ているだけで、量が多いわけじゃない。

「でも、やっぱり男の人って感じだよ」

「……」

　沈黙。

「――ねえ、ケースケくん」

　もじもじしながら、シオリが沈黙を破った。

「最近試合続きで、体痛いって言ってたでしょ？　マッサージ、してあげようか？」

「は？」

　僕は体から変な汗が出るのを感じる。

「ねえ、座って」

　そう言ってシオリは有無を言わさず僕の側に来て、手近な椅子に僕を促した。

　そして、裸の僕の肩に、自分の細い指をかけて、ぐっと力を入れた。

　僕の体が硬直する。

「あ――ごめん、痛かった？」

「い、いや、平気……」

　僕の声が自然にトーンダウンする。

「痛かったら言ってね」

　そう言って、シオリはリズムを刻むように、一定の感覚で、僕の肩に力を込め始める。

「……」

　僕は、自分の体が汗ばみ、体温が上昇しているのを感じていた。恐らく顔が赤くなっていると思う。

　上半身が裸だから、肩にかかるシオリの細い指の滑らかさ、艶かしさがリアルだった。シオリの手は、細くて、小さくて、掌がふんわりと柔らかい。けれど指先の感触がでこぼこしている。きっと指先に日常的にマメを作っているんだ。よっぽどフルートを練習しているんだろう。

　女の子に体を触られたことは、ないわけじゃないけれど、好きな女の子から触られるのは初めてだ。手をつないだり、抱きしめたりということはあったけれど、こうしてシオリから僕の体に触れてくることは、今までなかった。

「……」

　僕は何を言っていいのかわからず、背中越しに彼女の存在を感じながら、ふわふわした脳を稼動させようとした。

「――ねえ、ケースケくん」

　そんな時、シオリのおずおずとした声が、僕のそんな思考を中断させる。

「――な、何？」

　動揺が表に出てしまい、僕は少しどもってしまう。

「あ、あの……」

　だけどシオリはどうやらそれ以上に動揺しているようだ。

　さっきから彼女の様子がおかしい。本来シオリは自分から僕の体に触ろうとするタイプじゃない。慣れない事をして、明らかに自分を見失っている。そんな感じ。

　僕の肩を揉む、シオリの手が止まる。

「こ、これだけじゃ、その――サ、サービスが、足りない、かな……」

「は？」

　――あれ、ついさっき同じような台詞を聞いた気が……

「け、ケースケくん。わ、私と、ツイスターゲーム――したい？」

「……」

　そのシオリの言葉に、感嘆の声も出なかった。僕の想像の許容範囲を地平線ごと突き抜けた言葉だった。

「……」

　何を言っていいかわからず、僕は沈黙する。

「あ、あの、私、何か言ってくれないと……その……」

「……」

　僕は椅子から立ち上がり、シオリから背を向け、準備室の引き戸に歩を進め、勢いよく引き戸を開けた。

　しかし、外には誰もいない。

「――あれ？」

　僕は首を傾げる。

　こんな事をシオリが言うはずがない。恐らくジュンイチ達が彼女を変に焚きつけて、そう言うことを言わせて、僕のリアクションを影から笑うために、聞き耳を立てているのだと思ったのだけれど……

　引き戸を閉めて、僕はシオリの方を見る。

　シオリは顔を真っ赤にして、俯いて、小さくなってしまっている。

「……」

　ジュンイチ達に言われて、言ったのではないとしたら……

　あの言葉は、シオリ本人の意志？

「あ、あのさ、誰かから、何か入れ知恵でもされたわけ？」

　――んなわけないよな。

「……」

　シオリはまだ紅潮した顔を上げる。

「その――吹奏楽部の友達に言われて。あなたは何でも１人でできちゃうから、私の前で強がっちゃう――だからここは、私があなたに甘えやすい雰囲気を作るなりしてみろって」

「……」

　そうか――シオリも恐らく、僕がユータ達に言われていたことと、似たようなことを言われていたんだろうな。

「だからちょっと、いつもと雰囲気を変えてみたんだけど――ごめんなさい。変だった、よね……」

「――かなり」

「……」

　シオリは押し黙ってしまう。

「くくく……」

　その姿を見て、僕は笑ってしまう。はじめは声を殺していたけれど、段々堪えられなくなって、本気で大笑いしてしまった。

「ど、どうして笑うの？」

「いや――悪い」

　笑いながら、手で彼女を制す。

　僕が笑ったのは、あの、僕が彼女に救われた夜に、彼女がラブホテルのアダルトビデオを見て、激しく狼狽したのを思い出したからだ。今の彼女のうろたえ振りが、何だか半年前の彼女と全く変わっていなくて、ほっとしたような気分になったのだ。

「……」

　僕は、矛盾しているのだろうか。

　あなたは、今のままでいいと、さっき彼女に言われた時、僕は少し違和感を覚えた。

　今のままじゃ駄目だと、自分では思っていたからだ。

　それが、彼女がこうして、無理して変わろうとしてくれたら、彼女には今のままでいてほしい、と思うなんて。

　――そうか、そういうことか。

　そう思って、僕は上半身裸のまま、シオリの体を抱きしめた。

　えっという、シオリの声なき声が、かすかに聞こえた。

「ごめん。ドレス着てたし、女子にコロンも随分やられた。変な臭い、しないか？」

　僕は抱きしめたまま、シオリに聞いた。

「う、ううん。平気……」

　そんな消え入りそうなシオリの声と同時に、心臓の鼓動がまた大きくなる。もうそれが、シオリのものなのか、僕のものなのか、わからなくなる。

「さっきさ、君は僕に、あまり変に言葉を並べないでいい、って、言ったけどさ。この際だから、言わせてくれ」

「う、うん……」

「……」

　とは言ったものの、いざ言おうとすると、緊張で頭に血が上ってくる。

「い、一度しか言わないから。だ、だから、ちゃんと聞いてくれよ」

　うわ、声震えてるし、変に虚勢張ってしまう。今の僕、すごくカッコ悪い。

　これ以上ダサいことになる前に、覚悟決めよう。

「――僕は君のことが好きだ。すごく可愛いと思うし、恥ずかしがり屋で泣き虫で、でもいつだって一生懸命で、そんな君と――あんまり一緒にいられてないけど――もっとずっと一緒にいたいんだ。ずっと、そう、思っているんだ」

「……」

　沈黙。と言うか硬直。

「ご、ごめん――ちょ、ちょっとまだ、君の顔、見られないから、もう少し、こうしててもいいかな……」

「――うん」

　僕の声とは裏腹に、僕の裸の腕の中にいるシオリの声は、もう平静を取り戻していた。

「……」

　そのまま、しばらくそのままでいた。

「あ、あのさ」

　僕はようやく落ち着いてきて、また口を開く。

「お互い――変わらなきゃいけないと思いながら、相手が急に変わってしまうことが、恐かったんだな。それに合わせようとして、自分も変わらなくちゃと焦ってしまっていた。きっと、お互いの意思を尊重するあまり、自分の思いを相手に伝えることが出来なかったんだな」

　そう、矛盾なんかじゃない。それが本音だ。

　お互いが変わる事を望んでいた。でも、相手が変わるのは嫌だ。

　お互いを尊重しすぎて、あるいは自分の本音が身勝手に思えて、それを見ること、相手に見せることが恐くて、相手に干渉しないでいた。だからお互いを理解できずに、不安だった。不安になったから、何かを劇的に変えようとして、その不安を消そうとした。

「大切に思うことと、大切にすることは、似ているようで違う――つい子の間、ユータに言われたよ。その通りだったんだな」

　そう、それは本当に相手を尊重してのことじゃない。わが身可愛さに、最も傷つかない方法を選んでいただけなんだ。

　自分のむき出しの本音を、相手に伝えてどう思われるか、それが恐かっただけなんだ。

「僕――これからはもっと君に、自分の気持ちをちゃんと伝えるよ。上手く言葉に出来ないことも多いと思うけれど――それでも、頑張って伝えるよ。だから、君も話したくなったら出いい。君の気持ちを僕に教えてくれ。わがままだって言ってくれ。そうしてお互いの事を理解しあって、目指す未来をいつでも同じ場所に定めておこう。君と僕で、歩く歩幅は違うかもしれないけれど、目指す未来が同じなら、きっと、大丈夫だから」

　きっと――僕達に必要なのは、今はそういうことなんだと思うから。

　無理に変わる必要もなければ、体のつながりがなくてもいい。

　まずは本当の気持ちを確認すること。本当の自分を相手に晒す勇気を持つこと。

　あまりに初歩的で、幼稚な段階かもしれないけれど、今はそれでいいんだ。そうやって二人、同じ方向を向いてさえいれば、そのうち深く結びつくことも出来ると思うから。

「――うん」

　彼女の頭が、僕の腕の中で、縦に小さく動いた。

　僕の体に、彼女の細い腕が回される。

「じゃあ、私のわがままを、ひとつ聞いてくれないかな」

　そう言ったシオリの声は、もう心の底から落ち着いていて、まるで僕までほっとさせるような、そんな優しい響きの声になっていた。

「あなたはひとつの場所にじっとしていられない人だって、私、わかっているから、私のことは気にせず、やりたい事をやってきて」

「……」

「でも、怪我はしないで。体に気をつけて、それが終わったら、必ず私のところに帰ってきて欲しい――私は、それだけでいいから」

「……」

　シオリは、もう、僕の心の内を見抜いているのだろうか。

　ユータやジュンイチ――親友と、もっと大きな世界で、一度並んでは知ってみたい、という、僕の心の内を。

　でも――

　僕は少し懊悩する。

　ユータやジュンイチ達と戦いに出るということは、また僕はシオリを置いて、遠いところに行ってしまうということだ。

　本当は彼女は、今も強がっているのだ。マイから聞いているから、僕はそれを知っている。

　僕を遠くに感じてしまって、無理して追いかけようと、僕の目に見えないところで頑張って――

　そんな素振りをちっとも僕の前で見せないで、僕の前では、いつだって気丈に振舞って、優しい言葉をくれて、体を気遣ってくれて――

　僕は、そんなこの娘の側にいたかった。

　いてあげたい、じゃない。僕が、ここにいたいんだ。

　口には出さないけれど、僕を救ってくれたこの娘に、これ以上、寂しい思いをさせたくなかった。

　彼女が、僕を遠い存在に感じなくなる、その時までは――