ひとりぼっちのキミに

Tomorrow

　部活の時間はあっという間に過ぎた。

　仲間の存在に気付けて、今はサッカーがとても楽しい。

「全く、下級生を差し置いて、お前が一番サッカーを楽しんでるじゃねえか」

　僕に抜かれたジュンイチは、練習の合間に、僕にそう言った。

　だけど、練習後は地獄だった。

　ギャラリーのサイン攻めや、マスコミのインタビュー、テレビ出演や雑誌対談のオファーなど、人ごみに押しつぶされそうになる。

「ごめん、僕、サインなんて書けないから、絵でもいいかな？」

　これでも数々の入選経験があるし、絵なら得意だった。３０秒くらいで色紙を出してくれた人の似顔絵をざっと書く。

　こうして僕に似顔絵を描いて欲しい、という人が殺到して、それをねだる人も殺到しているのだけど……

　これだと時間がかかりすぎて、沢山は書けないから、途中で逃げてしまう。結果的に僕の似顔絵はレアものになってしまい、それを欲しがるファンが増えていくと言う悪循環になっていた。

　校門の中まで逃げてしまえば、ガードマンが後の騒ぎをガードしてくれるので、僕達は足早に校門内に逃げ出す。

「きっつい……」

　何しろ昨日までデンマークにいて、久しくこんな人込みに囲まれていなかったので、少し酔った。

　昔ほど他人に拒絶反応は出ないけれど、やっぱりまだ沢山の人は苦手だ。

「全く、ケースケ、ガキみたいにはしゃぎすぎなんだよ」

「はは、どうやらデンマークで勉強漬けだった分、体を動かすのが楽しかったようだな」

　ユータにそう言われた。

　部室で服を着替えると、部室前に、マイとシオリがいた。

「――今更だけどさ」

　僕が口を開く。

「僕とジュンイチに、待ち人がいて、ユータが今フリーなんて、変な感じだな」

「――ホントに今更だな」

　ユータは呆れ顔でいう。

　ユータは今、サッカーが恋人らしいけれど。

　それよりも、全国大会以来、ユータは昔の彼女を思い出しているみたいだった。

　その女（ひと）は、ユータがこの学校に来るきっかけになった人らしいけど。

　だから、しばらくユータは恋をしないかもしれない。そんな気がした。

　その時、けたたましい爆音が聞こえた。

「な、何？」

　マイが左右を見回した。

　すると、部室の右方向になだらかに広がる土手を、数台のバイクが走ってくる。

「エイジ？」

　土手の上でバイクは全て止まり、先頭にいた男がヘルメットを脱ぐ。

　男は１９０センチはありそうな大男で、プロレスラーのように筋肉質だった。

　僕は土手の上から僕が見える位置に移動し、声をかける。

「エイジ」

「ケースケ！」

　男は土手を駆け下りてくる。取り巻きは、土手の上でそれを待っている。どうやら僕に用があるようだった。

「ケースケ！　俺、やったんだよ！　高認に受かったんだよ！」

「本当か？　やったな！　やったじゃないか！」

　僕は驚く。男は僕の手を取って、豪快に笑っている。

　この男は、ミツハシ・エイジ。

　僕が失意のどん底だった、去年のクリスマスに、些細なことで、両者血まみれになるまで大乱闘した男だ。

　元々世の中のならず者を取りまとめ、一定の秩序を保つ組織を取りまとめていた。その連中は、生まれや環境により、自分達の存在を呪い、僕と同じ、世の中に反骨することで、自己の存在を安定させていたような奴等だった。

　そんなならず者だったが、僕に負けたことで、すっかり改心し、「俺みたいなクズでも、こうして笑えるんだ」ということに気付いたことで、自分達の、人並みの幸せを探すために、新たな一歩を踏み出した男だ。

　こいつは、今まで憎んでいた世の中に歩み寄るために、人のためになるところからはじめた。

　同じように、世の中を避けて生きてきた仲間を率いて、川原のゴミ拾いとか、慈善活動をはじめた。そうしているうちに、人から「ありがとう」と言われたり、物を差し入れてもらったりすることで、初めて世の中の暖かさを知れた。

　しまいには先月、自分達の敵だった警察から、その集団全体が、行為を認められ、表彰までされることになった。今まで誰かに誉められたことがなかった連中は、それでかなり自信をつけたらしい。

　そうして活動するうちに、次第に、更に高い志を持つようになる者が出始めた。

　その一人であるエイジが、こうして今日、高認に合格したと報告に来た。高認とは、高卒認定試験――一昔前でいう、大検のことだ。

　エイジは、今まで学がなかったために、世の中の事を知らなかったため、ずっとならず者をしていた事を後悔するまでになった。大学に行って、まともに人と交流して、もっと勉強して、もっと色々な事を学ばなければいけない、という考えるまでに至った。

　そして、その新たな人生の第一歩を踏み出したというわけだ。

「先月、警察署長から表彰を受けたらしいな。おめでとう」

「いやいや、お前も国際ナントカで金メダルだろ？　世界一じゃん」

　お互いの健闘を讃え合った。

　４人が僕達のところに歩み寄ってくる。僕はエイジの手を離す。

「あ……会うのは初めてだよな」

　僕が言った。

「大会で、でかい声で旗を振ってた人だろ？」

　ユータが言った。

　エイジは全国大会、僕達の応援に毎試合駆けつけた。自分達の団旗を振って、いつも大声で応援していた。

　特に決勝戦、大雨の中、２点負けている僕達――ハーフタイムを終え、ピッチに戻ってくる僕達に、大声でエールを送っていた。学校中の応援団がそれをあっけに取られてみていた。ヤンキーのような連中が、僕達優等生学校を応援しているのだから。

　エイジはマイ以外は皆知っている。

「ケースケ。他にもうちから４人受かった奴がいるんだ。これからいつもの場所で、祝いの宴だ。よかったら顔を出してくれよ。お前に勉強教わった奴もいるし、皆喜ぶから」

　エイジ達は、市外にある国道沿いの廃倉庫を、ホームとしている。僕も大会後、怪我が治ってからは、よくそこに遊びに行っていた。

　エイジの主導で、そこにいる、ただ社会的弱者が肩を寄せ合って、何とか生きているだけのホームが、とても活気付いていて、それが僕も励みになったからだ。

　最近はホームの仲間達と、バイトをはじめて、未来のためにお金を稼ぐ奴や、エイジのように、勉強を教え合ったり、世の中を知るために、図書館で借りた本を熱心に読む奴もいた。それでも備え付けのダーツやビリヤードをやって遊んだりしながら、ゆっくりとでも、前に進もうという意志が、廃倉庫のホームに溢れていたからだ。

「――ああ、ギターでも弾いてやるよ」

「本当か？　ありがてぇ。お前に久々に会いたいって、皆言ってたからな」

　エイジはいかつい顔を破顔させる。

「――へぇぇ、宴でギターか。皆考えることは変わらないな」

「やっぱ宴には、ケースケの音楽がなきゃな」

　ユータとジュンイチが言った。

　僕は４人の方を振り向く。

「お前らも、よかったら来ないか？」

　そう言って、横にいるエイジに、いいか？　と訊く。

　エイジは、酒は出せないが、それでいいなら構わないぜ、と言った。

「へぇぇ、楽しそうだな。ケースケの帰国祝いも兼ねて、騒ぎたい気分なんだ」

「俺も行こう。マイ、一緒に行かないか？」

「ジュンくんが行くなら……」

　３人はすぐに承知した。

「シオリさん」

　僕はシオリに声をかける。

「……」

　シオリは、真っ直ぐ僕を見る。

　マイがさっき言っていたけれど……

　彼女だって、こうして窮屈な会い方しか出来ないことに、寂しさはあるのだろう。

　だけど、今の僕は、こんなザマだ。

　男友達とこうして会うくせに、彼女をないがしろにしてるみたいに思われてるのかな。

「ごめん。でも、君と一緒にいるためには、誰かと一緒の方がいいから」

「――うん」

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今更なんですが、この作品の独特な読み方をひとつ…

「あの娘」と書いてあるのは、この場合、「あのこ」と読み、「あの女」と書いてあるのは、「あのひと」と読みます。まあ、後者は場合によっては、そのまま「あのおんな」と読むこともあると思いますが、そのあたりは読者の方々の裁量に任せるということで（適当）

以上、一応の説明でした。