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Spring

 ――春になった。

 コペンハーゲンで行われた国際数学オリンピックは、日本は団体では5位だったが、僕は満点で金メダリストにも輝いた。

 帰国すると、僕の周りの慌しさは、その勢いを増すばかりだった。

 数学オリンピックを制し、今後フィールズ賞を狙うだろうと報道は伝えたが、僕はその可能性は大学まで保留することにしていた。

 僕は進学するとしたら、学費の安い文系志望だから、大学で数学を専門にする気はなかったからだ。

 ただ、選択肢の一つとしては考えてみようとは思う。とりあえず今は、長丁場も終わり、少しゆっくりしたかった。

 


 ――「ふあぁ……いい天気だなぁ」

 ジュンイチは大欠伸をして、空を見上げた。雲がゆっくりと右から左へと流れていく。

「春になって、やっとこうして弁当が食えるようになったな。これから毎日こうして食おうぜ」

 ユータが弁当の卵焼きに箸を伸ばす。

「誰も花粉症にならなければな……」

 僕が冷静に突っ込みを入れる。

「あ……私、ちょっと自信ない」

 一人の女の子が手を上げた。

「まあ、そうなったらそうなったで、また考えようよ」

 シオリがうまく場をまとめた。

 僕達は屋上にシートを敷いて、そこに弁当を並べ、各々におかずを取って食べていた。弁当は全て、ユータに送られた差し入れだ。元々弁当をよくもらっていたユータだが、最近では常に10個以上の弁当が来る。だからみんなこうして処理を手伝うという口実の下、食費を浮かせているというわけだ。

 そして、シオリの隣にいる女の子――彼女は、ジュンイチの今の恋人である、チアリーディング部の部長である。名前をナカガワ・マイといった。

 全国大会の決勝戦、僕達は敗れはしたものの、延長戦までもつれ込んだ。

 決勝戦は雨で、相手は長崎県の優勝候補、三國高校だった。

 僕達にとって、強豪校相手に雨というコンディションは、経験の差が激しく出るために、序盤から押されっぱなしだった。前半で2点ビハインドをもらってしまったのだった。

 しかし、後半は壮絶な打ち合いとなった。守りもそっちのけで攻めたことで、いつの間にか5‐4という、すさまじい乱戦となった。

 1点負けている試合で、ロスタイムに僕のコーナーキックをヘディングでゴールに押し込んだのが、ジュンイチだった。ゴールを決めて、埼玉高校スタンドに向けて歓喜するジュンイチを見て、彼女は一瞬で恋に落ちてしまったらしい。でも今ではどちらかと言うと、ジュンイチの方が彼女にべったりで、両想いの仲むつまじいカップルである。

「ふあぁ……」

 僕はさっきから、涙で目をしょぼしょぼさせていた。

 僕は今日の早朝、デンマークから帰国したばかりで、家にも帰らずに、羽田から埼玉高校に登校した。教師達は、「今日くらい休んでもいい」と言ってくれたのだけれど。

 今日も学校で、帰国後初の記者会見があった。だから、一人だけワイシャツにネクタイを締めていた。

「眠そうだな、ケースケ」

 ユータが言った。

「時差ボケだ……」

 今にも寝そうだった。帰って早々、催眠術みたいな授業を受けてきたばかりだ。

 デンマークの時差は8時間。今は午後1時だけど、昨日までこの時間は、早朝の5時だ。

「……いっそ殺してくれってくらい眠い」

「わかるなぁ……俺達もサウジから帰ってきて、まず苦しんだのは、時差だったな」

 ユータがしみじみ頷く。

「ははは、しかし、前のお前なら、昼休みに眠ければ、お構いなしに寝てたのにな」

 ジュンイチが口に飯を含みながら、快活に笑う。

「どんな心境の変化だ? 頑張るじゃないか」

「……」

 僕も弁当の一つのミートボールに箸を伸ばし、口に放り込む。

「んまい……」

 10日ぶりの日本の飯は、懐かしい味がした。デンマークの飯も美味かったけど、やっぱり故郷の飯は最高だ。

「なんかサクライくんって、眠そうにしてると、癒し系だよね」

 マイが言った。

「なんか、縁側でひなたぼっこしてる猫みたい」

「……」

 僕以外の4人が、くすくす笑った。

「でも、半年前ならもっと猫っぽかったかもな」

 ユータが言った。

「ケースケくん、急激に背が伸びたもんね」

 シオリが僕の体をざっと見て、言った。

 そう、身長165センチだった僕は、年が明けてから急激に背が伸び、今では172センチまで伸びた。

 前は、シオリを抱きしめると、シオリの頭は肩くらいの位置に収まったけど、今は胸の中に納まるようになった。

 中国に、纏足というものがある。中国では、女性は小さな足が美しいとされ、決行を抑制することで、足の成長を止めるというやり方だ。

 僕もそうだったのかもしれない。心の枷が外れたことで、体までも再生をはじめたという感じだ。

「おかげで常に体痛い……関節ギシギシする」

「4ヶ月で7センチも伸びたら、そりゃ体痛いだろうなぁ」

 ユータは185センチある。経験則から痛みをわかってくれたようだ。

「ま、よく寝たら、デンマークの思い出でも語ってくれよ」

 ジュンイチが言った。

「うん」

 ジュンイチ達も、サウジの思い出を語れるようになったのは、帰国して3日後だった。試合の疲れと時差ボケのダブルパンチで、帰国してからは、昼寝に定評がある僕のお株を奪うほど寝ていたし。

「ここからなら、学校だけじゃなく、街中の桜が見られるんだね」

 マイは鉄柵越しに外の景色を見渡す。

「まったく、お前、普段こんないい場所で授業サボってたなんて知らなかったぞ」

「しかも合鍵まで作って持ってたとはな。屋上はどの生徒も入れないのに、さすがケースケ、抜け目ないぜ」

「昼寝用の布団と枕もあるよ」

「マジかよ!」

「嘘に決まってるだろう……」

 そんなやり取りを見て、マイとシオリは微笑んでいる。本当に幸せそうな顔で。ジュンイチはそんな彼女を見て、また微笑むのであった。

「……」

 正直なところ、僕はこの二人を見るたびに、心底幸せになってほしいと思う半面で、焦りさえ覚える。

 僕とジュンイチが彼女を持ったのはほぼ同時期だけど、僕はまだシオリと満足にデートさえ出来ていなかった。

 付き合ってすぐ全国大会があって、僕は大会後に怪我で満足に動けない上、二月になると僕の周りはマスコミの取材攻勢で、満足に外へも出られなかったし、数学オリンピック関係で外に出張ることも多かった。

 やがてテストが始まり、それが終わって春休みには、僕はほとんどコペンハーゲンという、カッコいい名前の街にいた。昨日帰国した僕は、いまだに報道陣に囲まれ、学校と家の往復さえもしんどい生活を送っている。

 二人きりになれる時間が少なく、あったとしても見つかれば、彼女を週刊誌に載せてしまう。まだ未成年として、僕は彼女に被害が及ばない付き合い方を模索している。

 こんな僕でも、携帯電話を買った。

 それで、彼女と夜に電話で連絡を取るだけが、二人きりの時間――

 一線を越えるなんて勿論、キスだってしていない。お互い、人に横たわって生きたことがなく、甘えるのが下手で――不器用故に、なかなか上手くいかない。

 それだけでもう3ヶ月が過ぎているのだ。


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