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第7話：蛇悪の巣

町を出たラスティードとアルザリアは、瘴気の濃くなる方向へと足を進めた。周囲は不穏な空気が漂い、鬱蒼とした森がその景色を覆っていた。アルザリアは先頭を歩き、邪魔な枝葉や障害物を払いながら進む。彼女は時折、後方にいるラスティードの様子を横目でうかがい、何かを考えているようだった。

「ラスティード様。1つ訊いてもよろしいですか？」

ラスティードは少し驚いたように顔を向け、「なんだ？」と返答した。

アルザリアは立ち止まり、ラスティードに向き直る。彼女の眼差しは真剣で、興味本位ではない問いがそこに込められていた。

「なぜ神を目指すのですか？」

ラスティードは一瞬ためらったが、すぐに笑みを浮かべて答えた。

「奪われたくねェからだ」

ラスティードは笑みをこぼしながら歩き始め、振り返りながら「くだらないか？」と問いかけた。

その言葉にアルザリアは微笑みを浮かべ、「単純でよろしいかと。理屈をこねくり回す男は嫌いですから」と返した。

「いつか全てをお話してください」とアルザリアはラスティードの背中に向かって言った。

「それはお互い様だろ」とラスティードは微笑み、「ラスティード様が話せと仰っしゃれば今すぐにでもお話しますよ」とアルザリアは微笑みながら付け加えた。

「ほんとかよ」とラスティードは聞こえるかどうかの声で呟いた。

歩き始めて数十分が経った頃、瘴気の濃さは一層増していた。周囲は異様な静けさに包まれ、地面から立ち上る黒い霧が空気を重くしていた。瘴気は息苦しさを覚えるほど濃厚で、呼吸をするのも困難だった。

「瘴気が濃くなってるってのに魔物の気配がしないのはなんでだ？」

ラスティードは不審げに尋ねた。

「星霊力の感知は問題なく使えるみたいですね」

アルザリアもまた疑念を抱きながら答えた。

「スリ師だからな。感知だけは元々得意なんだ」

ラスティードは周囲を見渡した。

瘴気の発生源に到着すると、周囲は一層不気味な静寂に包まれていた。地面から立ち昇る黒い霧が視界を遮り、空気は重苦しい。しかし、魔物の気配は一向に感じられなかった。

「何かがおかしい…」

アルザリアが周囲を警戒しながら呟いた。彼女の目は鋭く周囲を見渡し、何かを探し求めているようだった。

ラスティードもまた、直感的に何かが迫っていることを感じていた。その時、不意に地面が揺れ、足元から突然鎖が飛び出してきた。鎖は星霊力で強化されており、瞬く間にラスティードとアルザリアの体を拘束した。鎖は冷たく、しっかりと二人を捕らえたまま離さない。

「くっ…罠か！」

ラスティードは歯を食いしばりながら鎖を引っ張ったが、鎖はびくともしなかった。

「これは…星霊術！」

アルザリアは冷静に分析しながら、周囲を見渡した。

その時、瘴気がさらに濃くなり、視界がほとんど遮られるほどになった。そして、霧の中から巨大な影がゆっくりと現れた。赤紫色の大蛇だった。大蛇の体はまるで瘴気そのものでできているかのように揺らめき、その瞳は冷酷に輝いている。

「よくぞ来た、人間ども。ここは私の領域だ」

大蛇が低く響く声で言った。その声は頭の中に直接響くようで、威圧感に満ちていた。

「こいつが瘴気の源か…」

ラスティードは大蛇を睨みつけながら言った。

「ふふふ、そうだ。私の瘴気がこの地を蝕んでいる。そして、ここは私の領域。侵入者は許さない」

大蛇はにやりと笑い、鎖をさらに締め付けた。

「わざわざ餌になりに来るとはバカな奴らだ」

大蛇と周りにいる魔物達が大笑いしている。

「おい！この女かなりの上玉だぜ！」と周りの魔物達がアルザリアを見て興奮している。

アルザリアは冷静に大蛇に視線を合わせている。

「気に入らない目つきだ」

大蛇がアルザリアの鎖をさらに強く締め付ける。

「まさか全力ではなかろうな」

アルザリアは全く動じることなく大蛇を睨み続けた。

「少しはやるようだな。ならこっちは！！」

大蛇はラスティードの鎖を強く締め付ける。ラスティードの体からは血が噴き出した。

「ぐゥッ！！」

「ラスティード様」

アルザリアは目を見開き、ラスティードを見る。

「シェラララララ！少しはいい声出すじゃないか」と大蛇は笑い、さらに鎖を締め付けた。

「貴様ただではすまさんぞ」

アルザリアが星霊力を高め始めたその時、「アルザリア！！」とラスティードの怒声が響く。アルザリアはその声に星霊力を高めるのをやめた。

「…お前は手を出すな。こいつは俺が殺る」

ラスティードの発言に魔物達が一斉に大笑いする。

「この俺様を殺るだって！手も足も出せないくせに笑わせてくれる！！」

大蛇は新たに出した鎖を鞭のようにしてラスティードを叩いていく。

「ぐアゥッ！！」

「貴様ァ！！」

アルザリアは怒りのあまり鎖をいとも簡単に引きちぎった。

「な、なんだと！！？」

アルザリアの周囲は膨大な蒼い星霊力を纏っていた。その眼はとても冷酷に殺意だけが込められていた。

「な、なんだ！この星霊力は！！？」

大蛇や周りのモンスター達はアルザリアの星霊力を前に驚きを隠せない。

「…お前ただの人間ではないな」

「貴様如きが知る必要はない。すぐに死ぬのだからな」

アルザリアは指先に星霊力を込めた。

「…ハァ…手ェ…出すなって…言っただろ」

ラスティードの言葉にアルザリアは指先に込める力を弱めた。ボロボロになりながらもラスティードは笑みをやめない。

「お前まさか…俺を心配してんじゃねェだろうな」

ラスティードの眼が徐々に光を帯びていく。

「俺は神になる男だぞ！お前は安心して俺についてこい！！」

ラスティードの眼は強烈な紅い閃光を放った。その眼を見たアルザリアは手を降ろし後方に下がる。その顔はラスティードへの信頼が込められていた。

「シェラララララ！人間如きが神になるだとよ！」

大蛇と周りのモンスター達の大爆笑の声が響く。

「【蛇迅鎖縛(サーヴァル・チェイン)】」

ラスティードは笑いながら大蛇を視た。

「！！！」その言葉に驚きを隠せない大蛇。

「いい能力だ」

「なぜ俺の能力を…！？」

「貰うぜお前の能力」

ラスティードは【星霊力操作】を発動した。ラスティードの体からは紅い星霊力が溢れ出し、その力が急速に増大していく。

「うオオオォォォ！！！」

ラスティードの星霊力が急速に上昇し、その体を紅いオーラが包み込む。その様子に大蛇と魔物達は驚きを隠せない。ラスティードは鋭い目つきで大蛇を睨みつけると、鎖を引きちぎり、自由の身となった。

「さァて、反撃といこうか」

ラスティードは右手を肩に乗せ、左腕を軽く回した。その姿は余裕に満ちており、大蛇に対する圧倒的な自信が感じられた。

「調子にのるなよ小僧！お前ら！！」

大蛇は怒りに燃え、周りの魔物達に攻撃を命じた。しかし、その瞬間、ラスティードの周囲から放たれた強烈な力が一瞬にして魔物達を粉砕した。

「なッ！！？」

大蛇は驚愕の表情を浮かべた。

「次はお前だ。蛇野郎」

ラスティードはニヤリと笑い、大蛇を小馬鹿にするような口調で言葉を向けた。

「舐めるなよ！！人間が！！」

大蛇は怒り狂い、全力でラスティードを襲おうとした。しかし、次の瞬間━━━。

「【強欲(ステルス)】」

ラスティードの姿は一瞬で消え、気配すらも感じ取れなくなった。

「ど、どこだ！！どこに消えた！！？」

大蛇は驚きと恐怖に駆られ、周囲を見渡す。大蛇がラスティードの姿を完全に見失ったことに、アルザリアもまた驚きを隠せなかった。

（どういう事だ。ラスティード様はすぐにそこにいるではないか。ラスティード様は何か能力を使ったのか？）アルザリアは冷静に状況を分析しようとした。

「ふざけるな！出てきやがれ！！」

大蛇が再び鎖を操り攻撃を試みるが、その動きはすべて空振りに終わった。その時、ラスティードはすでに大蛇の背後に立っていた。

「貰うぜお前の能力」

ラスティードは大蛇に手をかざし、その能力を奪った。大蛇は再び星霊術を発動しようとするが、何も起こらない。

「な、なんだ！なにがどうなってる！？」

「どうした？能力が使えなくて焦ってんのか」といきなり目の前に現れたラスティードは不敵に笑い、大蛇を見下すように言った。

「…お前、俺に一体何をした！？」

「さァな。自分の眼で確かめてみろ！【蛇迅鎖縛(サーヴァル・チェイン)】！！」

ラスティードが叫ぶと地面から鎖が勢いよく飛び出て、まるで蛇が獲物を縛り上げるかのように大蛇の体に巻き付いた。

「なッ！！？どういう事だ！！？」

事態を飲み込めない大蛇は慌てふためいた。

「てめェの能力はもう俺の能力だ！」

ラスティードは冷笑を浮かべた。

「なんだと！！」

大蛇は恐怖に震えた。

「さァて、ジワジワいくか。それとも一瞬でいくか」

ラスティードの冷酷な微笑に、大蛇の恐怖は込み上がる。

「ま、待て！瘴気は消す！だから━━━」

大蛇が命乞いを始めたその瞬間、ラスティードは指を弾いた。音と共に、鎖は一瞬で大蛇を引き裂き、その命を絶った。

「命乞いするなら言葉遣いに気をつけろ」

ラスティードは冷たく言い放ち、大蛇に背を向けた。彼はその場に倒れ込むように力が抜けた。アルザリアはすぐにラスティードを抱え込み、優しく膝枕の体勢をとった。

「お疲れ様です。ラスティード様」

アルザリアは優しく声をかけた。

「心配したか？」

ラスティードは微笑みながら尋ねた。

「微塵も」

アルザリアは微笑んだ。

「今は少しお休みください」

アルザリアは優しくラスティードに触れた。ラスティードは目を閉じ、「悪くねェな」と微笑んだ。

彼の顔には、疲れと共に達成感が滲んでいた。ラスティードとアルザリアの前には、瘴気が消え去った静かな森が広がっていた。戦いの後、二人はただ静かにその場に佇んでいた。

ラスティードに新たな星霊術が宿りました。ゲームや物語など新技を習得するとテンションが上がります。