スリムじゃなきゃ人権がない世界だけど、ぽっちゃり少女は王子様と幸せになりたい！

「エリン、街まで麦を届けに行っておくれ。60kgほど注文が入った」

　まるでそれが簡単なことみたいに神父さまが言う。

　いくらぽっちゃりでも、いくら普段から農作業を手伝っていて力持ちだと言っても、女の子が60kgの麦を持って一人で街に出るのは、どう考えたって大変だ。でも、私は育ての親である神父さまには逆らえない。

「ん？　荷車《にぐるま》を使うのか？　お前なら背負っていけるだろう」

　神父さまに言われて少し泣きたくなるけれど、死んだ母さんと「いつも笑顔でいること」って約束したから、泣かない。

「重さはともかく、量が多すぎるか」

　そう思い直した神父さまが荷車を出すのを許可してくれたので、ホッとして麦を積み、教会の敷地を出た。

　ここはスリムじゃなきゃ人権がないと言われている街、ムリス市。あたりを見回しても、ほっそりと痩せている人たちしか見当たらない。

　私はこの街の中でもかなりぽっちゃりなほうで、いつもバカにされている。

　だけど、私は自分の体型を嫌いではない。他国からこの街に嫁いできた、死んだ母さんに似ているから。

　角を曲がって、大きな通りに出た。

　すると、すぐに声がかかる。

「ぽっちゃりエリンじゃないか！」

　私は体格のせいかどこに行っても目立ってしまう。

「恥ずかしくないのかよ、いい加減痩せたら？」

　それくらいならよく言われるけど、今日はもっと酷かった。

「消えろ！　見苦しい！」

　死ねと言われる日も、もちろんある。

　麦を届けた屋敷のメイドもため息をついた。

「神父さまも、エリンじゃない人に運ばせたらいいのに。途中で意地汚く食べられでもしたら困りますもの」

　いくら私だって、生の小麦は食べない。お腹壊すよ。

　ちょっとムカつくけど、太っているのは本当のことだし、死んだ母さんとの約束を思い出して、気にしないことにした。

◆◆◆

　帰り道、道の端で、溝に車輪を落として困っている貴族用の馬車を見た。

　エリンは声をかけた。

「大丈夫ですか？　お手伝いします」

　そう言われて、従者と御者はちょっと戸惑った様子だった。

「ありがとうございます、しかし女性には」

　私は笑って言った。今こそこの筋肉を生かす時……！

「こう見えても、いや、見たとおり、力はあるんです！」

　そう言って、3人で数回トライし、どうにか馬車を持ち上げ、道に戻すことができた。

　私は人助けができて気持ちよかった。

　馬車の主人らしき少年は言った。

「ありがとう、助かったよ」

　馬車と格闘していた時には気づかなかったが、ほっそりとした体、白い肌、絹糸のようなきらめく金髪。

　深い青い瞳で、美しかった。

　思わず見とれてしまった。

「どうかした？」

　その時、子どもの叫ぶ声がした。

「エリンの馬鹿力ー！　女のくせに！」

「そんなこと言うなよ、力仕事しかできないんだぞ」

「ぽっちゃりだけど、筋肉はあるんだよなー」

　あはは、と近くの塀の上から笑い声。

「なんだい、あの子たちは。感じ悪いな」

　少年は眉をひそめた。

「いいんです、そんなに間違ったことも言っていませんし、平気です」

「よくはないよ、わたしが言ってやめさせよう」

「いいえ、気になさらないで下さい」

　そんなことをしたら、この人まで被害に遭うかもしれない。

「そう、君がそこまで言うのなら……。エリン、というの？　今日はありがとう」

「いいえ、どうかあなたさまの旅に祝福がありますよう」

　私は両手でスカートを少しつまみ、腰をひいて頭を下げた。

　貴族には、このくらいの礼をとるものだと昔、母さんに聞いた。

　まぁ、ふさわしくないボロのスカートだけど。

　産まれて初めて、母さん以外の人に味方された気がした。

　そのことを思い出したら、何故か優しい気持ちになって、つらい毎日も頑張れた。

　それから一年近い時が経った。

◆◆◆

　ムリスの街に、この国の第一王子、シリルさまが視察に来ることになった。

　視察は国の正式なもので、事前に立ち寄る場所も選定され、教会は休憩所に使われることに決まった。

　当日、神父さまと街の人たちは言った。

「エリン、おまえのような娘を王子さまに合わせるのは恥ずかしい。家畜小屋にでも隠れていなさい」

　そう言われて家畜小屋に入ったら、外から鍵をかけられてしまった。

　ボロのスカート、家畜の匂い、そして汚れ。

「こんな姿じゃどうせ王子さまに会うわけには行かないわね」

　そう、子ヤギに話しかけると、子ヤギはきょとんとした瞳で私を見た。

　子ヤギを撫でて時間を潰していると、誰かが扉を叩いた。

「エリン！　ここにいるのか？」

　私は黙って物陰に隠れ息をひそめた。

「見つかったら、神父さまに怒られちゃう」

　やがて扉を叩く音がしなくなってホッとしていると、鍵を開ける音がした。神父さまかな？　王子さまの視察は終わったのだろうか。

　扉が開いた。

「エリン、どこだ？」

　金髪の少年がきょろきょろと私を探している。

「出ておいで、わたしのことを覚えている？」

　私が助けた貴族の少年だった。

「エリン、出てきなさい」

　神父さまがおろおろと言う。

　私は素直に二人の前に出て行った。

「ああ、見つけた、エリン」

「シリル王子、どこでエリンと出会われたのですか、こんな獣臭いみにくい娘など」

　神父さまは言う。

　あの貴族の少年は、シリル王子だったんだ。

「無礼者！　このわたしが妃にと望んでいる女性を侮辱《ぶじょく》するのか！」

「ええっ！　エリンを妃に！？」

「え。私ですか！？」

「エリン、あれからずっと、君のことが忘れられなかったんだ。お忍びで出かけていたのがバレて謹慎させられちゃったんだけど、今度は正式に視察の手続きをしたら時間がかかってしまった。遅くなって悪かった」

　私は言った。

「私も、あなたのことを忘れたことはありませんでした」

　その後、獣臭いボロを着たまま王宮に連れてこられた私は、侍女たちにピカピカに磨き上げられた。バサバサに広がるからと三つ編みにしていた髪が、ちゅるんちゅるんのうるおい髪になった。シルクのゆったりしたドレスを着せられる。

　魔法をかけられたみたい。

　平民の私のことを、王さまも王妃さまも優しく迎えてくれた。

　一年かけて礼儀やダンスを覚えた。

　大変だったけれど、毎日王子さまが様子を見に来てくれたから、頑張れた。

　王子さまはいつも言う。

「君は、いつも笑顔だね。わたしは君の笑顔を見てると幸せだと感じるよ」

　母さんの教えてくれた「いつも笑顔でいること」。それが役に立っている。

　そして、私たちは一年後に結婚式をあげた。

　第一王子の結婚式にふさわしく、華やかなものだった。

　ムリス市の人々は、市長さえ結婚式に参列を許されなかった。

　市民も国王直々に罰を与えられ、何人かは国外追放になったと聞くけど、私に真相はわからない。

ー終ー