オセロシティ

宣言

紀介は、スーツの男から渡された白いシャツと黒スキニーパンツに着替え、男らに連れられて病室を出る。

そしてそのまま、外に用意してあった黒い車に乗った。

その間、紀介と男らは一切の会話をせず、紀介は不安感を募らせていた。

そしてやがて、紀介はそれを払拭《ふっしょく》すべく、口を開いた。

「俺は……魔人……なんですよね？」

車が信号で止まった時、紀介は前の席に座っている二人の男にそう問いかけたのだ。

数秒ほど沈黙があったが、やがて助っ席に座っている男がそれに答える。

「……君が意識を失っている間、先程の病院で精密検査を行った。結果、君が魔人であることと、その能力の詳細が判明している」

「だったら、どうして収容所に連れていかないんですか。……いや、そもそも手錠《てじょう》すらさせないのはおかしいでしょう。確かに、俺に抵抗するつもりは無いですけど、それでも────」

「────どうしても手錠が欲しいと言うならしてやるが、《《君の能力の都合上》》、我々は『拘束するべきでない』と判断した。それだけだ」

「……？」

紀介はその理由が分からなかったが、再び問おうとする前に信号が変わって車が発進してしまい、その機会を失った。

窓の外を見てみれば、街頭の時計が午後一時をさしている。

紀介は平日の昼間に都内を移動する非日常感に襲われながら、十数分間、後部座席で揺られた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……支部長、笹ヶ峰紀介を連れてまいりました」

対魔人保安局東京支部《大きな国営ビル》の最上階の豪華絢爛《ごうかけんらん》な廊下を抜け、重厚な茶色い扉の前に着いた。

そして、男がそれをノックする。

扉の上には金のプレートがあり、『特別応接室』と書かれている。

「入ってくれ」

「はっ」

中から若い女性の声が聞こえ、男は返事と共に扉を開いた。

紀介はこれまで一緒に居た二人の男も入るものだと思っていたが、男の一人が「早く入れ」と首で指図してきた。

「……失礼します」

紀介か恐る恐る部屋に足を踏み入れると、すぐに扉がゆっくりと閉められる。

入ったその部屋は「更に豪華な校長室」という雰囲気で、机とソファーが置かれ、その一方に一人の女性が座っていた。

「お目覚めのところを早速来てもらって、悪いね」

その言った女性は、赤黒い髪が肩下まで自由に伸びており、ハーフのような顔立ちをしていた。

歳は高く見積っても二十代後半で、背は高く、黒い服に細いジーンズ、さらに肩にスーツの上着を羽織っている。

決して厳《おごそ》かな格好ではないのだが、そこには威圧感乃至(ないし)、カリスマ性に似た何かがあった。

「とりあえず座って。何も緊張しなくていいよ。なんなら、敬語だっていらないさ」

「いや……。敬語は、使わせてもらいます」

「そう？まぁ、君がそれでいいなら」

女性は親しみやすさを前面に出して来るが、如何《いかん》せん、存在感の格が違う。

紀介は締め付けられるような圧迫感を抱きながら、ぎこちない様子で女性と対面のソファーに座った。

「それじゃあまずは自己紹介からいこう。私は対魔人保安局東京支部《たいまじんほあんきょくとうきょうしぶ》の支部長を務めている、美羽楽等《みわ らくら》。よろしくね。名刺はいる？」

「……遠慮しときます」

紀介が断ると美羽は「そう」と言い、胸ポケットから名刺を取り出そうとしていた手を止めた。

それから変に間が開かないよう、紀介も自己紹介を述べる。

「俺は、笹ヶ峰紀介です。都立先島高校に通っ───」

しかし、美羽はそれを遮った。

「ああ大丈夫。資料は読んだから、君のことはもうよく知ってるよ。よく知ってるから、ここに呼んだんだ」

美羽はそう言って、机の端に置かれていた書類を紀介の方にやる。

その紙の見出しには『検査結果 笹ヶ峰紀介』とあった。

「これは……」

「君の精密検査結果だ。色々書いてあるが、今見て欲しいのはここだね」

美羽が指さしたのは『能力詳細』という項目だった。

紀介はそれを読み上げていく。

「『対峙《たいじ》した相手一名(いちめい)の【実力】を再現する。ただし【精神力】【体力】は再現不可』……？」

そこに書かれていたのは、あまり想像しにくい能力だった。

首を傾げる紀介に、美羽が説明をつけ加える。

「要するにコピーだよ。一対一で戦った場合、君は相手と全く同じ手札を得ることが出来るんだ。それが強い手札でも、弱い手札であっても、ね」

「弱い手札でも？」

「ああ。そうだね、例えば君が公園の少年とケンカしたとしよう。すると君はその間、相手の少年と同じだけの【実力】を持つ。けれど、君がライオンとケンカしたとすれば、今度は君はライオンと同じだけの【実力】を持つ。……要するに、良くも悪くも、あらゆる相手と互角に戦える能力というわけだよ」

「なんか、パッとしないですね……」

能力の全てを理解出来たかは分からないが、紀介にとっては、これでようやくあの時の辻褄《つじつま》は合う。

地下鉄で魔人と同じ能力を使用し、ほぼ互角に戦えていたことだ。

あれは【実力】をコピーしたからこそ戦えていたし、【体力】がコピー出来ないからこそ一撃でやられたのだろう。

紀介としては使い勝手の悪い能力に思えてならないが、美羽の評価は違っていた。

「これは非常に面白い能力だよ。体力と精神力さえしっかり鍛えれば、君はどんな相手とも互角に戦い続けることが出来るんだ。もちろんそこから勝つことは難しいけど、上手くやれば負けることも難しくできる」

「それは……でも、理論上の話じゃないですか。戦うのに必要なだけの体力も精神力も、持ち合わせてる自信がありません」

「もちろん私も、今の君が能力を使いこなせるとは思っていないよ。さっき言った通り、鍛える必要がある。────単純なトレーニングだけではなく、実戦を交えた形でね」

「────え？」

美羽の言葉に疑問を抱く。

話を聞く限り、紀介はこれから収容所や研究所に入れられる雰囲気ではない。

もちろん殺処分でもないだろう。

そして、その『実戦を交えて』というセリフが、あまりにも気になった。

「────ということで、君の能力の内容を踏まえた上で、一つ提案を聞いて欲しい」

「提案……ですか」

紀介がそうオウムを返すと、美羽は柔らかい表情で頷き、内容を述べた。

「────単刀直入に言おう。この保安局の治安維持課で特殊捜査官《戦闘員》として、《《魔人を駆逐する側の魔人》》になる気は無いかな？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……なッ！？」

紀介はその言葉に、反射的に驚きの言葉を吐いた。

「何でそうなるんですか！？魔人は……、魔人は『収容』か『処分』を言い渡されるはずでしょう！？それが、どうしてこんな『飼う』ような……！」

怒りとまではいかないものの、紀介は言い渡された提案の非現実性から、冷静さを欠いて否定を述べた。

対して美羽は感情的になどなるはずもなく、淡々と説得を始める。

「君は非常に良識のある人物だと聞いている。さらに魔人の自覚を持った今朝からも、我々人間に対して反抗の意志を持っていない。加えて、その能力は有用性が高いときた。……君が魔人に対して同族の温情を持っていないなら、是非ともこちら側に来て欲しいと言うわけさ」

「別に俺は、魔人を倒しても『同族殺し』とは思わないと思います。……けど、そうじゃないですよ！保安局の捜査官なんて世間的にも上級職だし、治安維持課なんてさらにエリートじゃないですか！そんなところに魔人を採用するなんて間違ってますよ！」

「そんなことは無いさ。世間には伏せられているが、既に保安局内には魔人の捜査官が数名存在している」

「なッ……」

紀介はまた、耳を疑うようなことを聞かされた。

しかし嘘にも思えない。

そんな驚く紀介を他所に、美羽はさらに続ける。

「それに、確かに君は魔人ではあるが安全性は高いと言えるよ。書類にあるように、君の能力は一人で簡単に相手を殺せるわけでは無いうえ、『一対一』の時にしか発動しないんだよ。つまり────」

「───俺が保安局を裏切って攻撃したとしても、その弱点を利用してすぐに処分できるってことですか」

「そういうこと。頭がキレるね、捜査官向きだ」

美羽は笑顔で、紀介を処分する場合のことを躊躇《ためら》いもなく話した。

フレンドリーな態度をしているとは言っても、やはり国営組織の上官。

紀介はあくまで仕事のためのコマであり、そこに私情を挟むつもりはないらしい。

使えなければ切り捨てるし、結果を出せば生かされるだろう。

「……」

紀介はしばらく沈黙し、焦りながら思考を巡らせた。

────特殊捜査官といえば、対魔人の最前線だ。配属初日で死んでおかしくないし、日々のトレーニングも俺なんかに耐えられるわけが無い。

普通に考えて、こんな突然の提案を請けるべきじゃないだろう。

────けど、俺がここで断ったらどうなる？用済みになればこんな魔人、さっさと収容所に送られるのがオチだ。……いや、勝手に聞かされたとはいえ、一般公開されていない保安局の内情を知ってしまった。

研究所で他者との関わりを遮断されたままモルモットにされるか、最悪処分だ。

───つまり、この美羽楽等《みわらくら》は『提案』などと言っておいて、選択肢を与えるつもりなんて無かったってわけか。

紀介が考えに決着をつけた頃、心でも読めるのか、ちょうど美羽が口を開いた。

「それじゃあ決断を聞こうか。大丈夫。どちらが君にとって正解になるかは、まだ誰にも分からない」

微笑むような顔で、命の成り行きの決断を迫る美羽。

それに対し、紀介は腹を括って答えた。

「……今朝地下鉄で魔人と二人きりになった時、俺は戦いました。勝てるとは思ってなかったし、死ぬかもしれないと分かっていたけど、与えられる終焉を無抵抗に受け入れるのは嫌だったんです。……だから────」

そして紀介は、いずれ来たる不安と恐怖を握りつぶし、ただ信念に従って答えを言った。

「────だから、治安維持課の捜査官、やりますよ。……危険かもしれないけど、やっぱり俺は、大人しく収容所に入れられる方が死ぬより嫌です」

普通に考えれば異常と言われるような、危険な目に遭ってでも自由を選ぶ、紀介のその決断。

提案した張本人である美羽は、当然その答えに満足したようだった。

「最高に私好みの答えだよ、笹ヶ峰くん。……いや、笹ヶ峰初等捜査官《ささがみしょとうそうさかん》。ようこそ、対魔人保安局へ」

この日、この瞬間。

紀介は『魔人を殺す魔人』という歪《いびつ》な存在として、これからを生きていくことが決定した。