根本巌の旅路
※ここからは、根元刑事視点です。
雨が降っている。あの日と変わらない雨が。
会合前に一服しようとしたところで、田嶋と大久保に呼び止められた。
コンクリートに塗装しただけの、殺風景な空間。
喫煙所という名の、ただの屋外スペース。
火のついていない煙草を片手に、俺は耳を傾けた。
気分は落ち着いている。
あたりは雨。
あの日と同じだ。
大久保は、一通りの説明を終えて、
「根元さんは、どうお考えですか？」
と尋ねてきた。
俺の答えは、ひとつだった。
「ありえるだろうな、やつが生きている、という可能性は。その線は、俺も念頭にあった」
この返事は、ふたりの気に入らなかったらしい。
田嶋は、
「これまでの会合で、一度もそういう話はされなかったですよね？」
と難じてきた。
「すまない、手順で仕方がなかった」
「手順？」
「俺のほうから、聖生は生きていると思う、と言ったら、ふたりはどう考える？ 逃した犯人の幻影を追ってるんじゃないか、と、そう勘ぐるんじゃないか？」
田嶋は、いえ、そんなことは、と返したものの、語尾を濁した。
俺は先を続けた。
「幻影でないとも言い切れない。聖生が死んだという知らせを、俺は最初の頃、受け入れられなかった。どうしても、俺の手で逮捕したいと思っていた。年月が経つにつれて、だんだんとやつの死を受け入れ始め……そして、おかしなことに気づいた」
大久保は、どこがおかしかったんですか、と尋ねた。
「事故があった船のAIS……自動識別装置を、もういちど調べてみた。複数の受信記録のあいだに、秒単位のズレがあることに気づいた」
俺は、ひと呼吸おいた。
大久保は、つまり？、と先をうながした。
「ここからは、俺の推理だが……聖生は、無線識別番号を別の船にクローンして、そっちを沈めたんじゃないだろうか」
田嶋は、
「替え玉だった、と？」
と言って、眉間にしわを寄せた。
「沿岸警備隊は、行方不明としか記載してない。海難行政調査の報告書もそうだ。船は引き揚げられた。沈没の原因は、燃料タンクに引火しての爆発……おかげで、燃料の消費を調べることもできなかったし、AISを回収することもできなかった。残ってたのは、沿岸局の受信ログと、近くを走っていた船の受信ログだけだ。このふたつのあいだに、数秒の狂いがあった」
大久保は、
「それを隠していたわけですか？」
と訊いた。
その表情には、険しいものがあった。
もっともな怒りだと思う。
「すまない。だが、はっきりいって、ただの憶測だ。メーカーに問い合わせてみたら、秒単位でのズレは、設定次第でよくあるという返事だった。他に不審な船を見たという証言もなかったし、その後、やつの出入国記録もなかった。まあ、証言のほうは、俺のポルトガル語があやしかったのもあるがな……それに……」
俺は、これが一番肝心な点だと思っていた。
ふたりに伝わるかは、わからなかったが。
「聖生は、こどもたちに会いに来ない」
ふたりの表情は、微妙だった。
それでいいと思う。
「どちらかに賭けろと言われたら、俺は、死んでるほうに賭ける。今でも、だ。俺がこの２０年間で見つけたのは、ただ数秒のズレだった。それでも満足してる」
この台詞に、田嶋はくいついた。
「満足？ ……もう逮捕する気がなくなった、ってことですか？」
「そうじゃない。逮捕はしたい。この手で。秋庭が転落死した夜、俺は速水さんに頼まれて、マンションを見張ってた。不審者の出入りには、気を配っていた……つもりだった。配達員が入ったきり、出て来なくなったのに気づいたときには、もう手遅れだった。その責任をとりたかった。端的にいって、俺は失敗した刑事だ。定年後も、バカなことをしたと後悔するだろうよ」
田嶋は、じゃあどこに満足してるんですか、と訊いた。
「あの一件がなければ、可もなく不可もない、ただの刑事人生だった。成功が一番いい。だが、失敗は２番目にいい。思い出としては苦いが、思い出す価値はある」
俺は持っていた煙草を、箱にしまった。
ただ雨が降っている。
それすらもなにかを思い出させてくれる人生は、稀有なものだと思った。
