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伊能美絵の祝祭

※ここからは、伊能（いのう）さん視点です。

　クラッカーがはじけた。

　火薬の匂いがただよう。

　狭い研究室には、十数人のポスドク、院生、学部生。

　ノンアルコールのシャンパンが開けられた。

　眼鏡をかけた、白衣の女性──都ノ（みやこの）の折口（おりぐち）先生は、グラスを片手に、

「よーし、年末の大掃除、ご苦労だった。カンパーイ」

　と音頭をとった。

　カンパーイ。

　喉を潤す。なかなか美味いじゃん、これ。

　オレが感心していると、折口先生は、

「しかーし、なんで松平（まつだいら）は来ないんだ。用事ってなんだ。せっかく日程をイブイブにしたんだぞ」

　と、いきなり愚痴り始めた。

　いやあ、イブ前日も忙しいでしょ。

　一方、となりにいた真理（まり）は、

「くぅ、松平（まつだいら）先輩、やっぱり彼女がいるのか……」

　と、プルプルしてた。

　なんだあ、失恋かあ。

　オレは真理の肩を叩いて、

「ま、とりあえず食おうぜ」

　と慰めた。

　クリスマスといえば、フライドチキン。

　シャンパンを飲み干して、コーラに切り替える。

　最初にサラダを食べて……次にタンパク質。炭水化物は、あと。

　チキンは、まだ熱々だった。

「真理も食うか？」

「ボクはナゲットがいい」

　こっちにあるぞ。食え食え。

　真理は貪るように食べたあと、

「それにしても、すごいメンツだなあ。『月刊メカ』で見かけたひとがいる」

　と興奮した。

　だなあ。

　声をかけたいけど、１年生じゃ、ちょっとね。

　なーんて思ってると、ひとりの女性が声をかけてきた。

　厚めのセーターに、パンツルック。

　肩まで伸ばした髪を、うしろでまとめていた。

　おッ、このひと、知ってる。

　今年の大学ロボコンの、日本代表メンバーじゃん。

　たしか、山寺（やまでら）さん。

　山寺さんは、

「こんにちは、学部生？」

　と訊いてきた。

「はい、首都工１年の伊能です」

「都ノ１年の平賀（ひらが）ですッ！」

　折口先生とはどういう繋がりなのか、と、山寺さんは尋ねてきた。

　真理が研究室の手伝いで、オレがその友だち。

　それを説明すると、山寺さんは、

「ん……もしかして、高校の全ロボに出てた？」

　と訊いてきた。

　真理は、

「え、出てましたよ。お話ししましたっけ？」

　と驚いた。

　全ロボっていうのは、全日本ロボットコンテストの略。毎年、各ブロックの代表校が集まる一大イベント。オレと真理は同じ高校で、いっしょに出たんだよね。

　山寺さんは、スタッフで参加していた、と言った。

　そして、

「あなたたち、スイトールくんのチームじゃない？」

　と確認してきた。

　真理は、

「ですです。あれは自信作だったんですが、準決勝で敗退しちゃいました」

　と答えた。

　スイトールくんっていうのは、オレたちが大会で使ったロボ。

　毎年テーマがあって、オレたちのときは、フィールドに落ちたピンポン球１００個を、より多く拾ったチームの勝ち、っていうルール。１対１のトーナメントで、１回の試合時間は３分。フィールドには障害物があるから、単純な床掃除ロボだと、回収できない。そこで、戦術が大事になってくる。

　まず、スキマに入るピンポン球を、拾いに行くのか、行かないのか。これは、拾いに行かないといけなかった。サンプル会場が事前に発表されていて、ピンポン球の半分くらいは、スキマに入っちゃってたんだよね。スキマに手を出せなかったら、負け確。

　オレは、

「実質的に、スキマのサーチをどれだけ効率化できるか、っていう課題でしたね」

　と述懐した。

　山寺さんも、

「回収方法は、ほとんどのチームが吸引式だったかな」

　とコメントした。

　まあ、当たり前といえば、当たり前。

　吸うより効率的なやりかたがあったら、とっくに家電で採用されてるって話。

　オレは、

「ひとつ面白かったアイデアは、長いアームで囲いを作ったあと、それを引き戻して回収するやつでしたね。素早く球を拾うんじゃなくて、あいてのロボットを妨害するのが目的で」

　とふりかえった。

　真理は、

「いたいた。でも、レギュレーションで全長のリミットがあるから、あんまり活躍してなかった」

　と返した。

　レギュレーションは、けっこう厳しかった。例えば、あいてのロボットを攻撃するのはダメ。ただし、回収の動作中に、部品が接触するのはアリ。だから、アームをめちゃくちゃ重くすれば、回収のついでに物理的ダメージを与えられる。けど、重量制限もあったから、本体とのバランスがとれなくなる。

　オレは、

「山寺さんは、折口先生とどういう関係なんですか？」

　と尋ねた。

「私の指導教授が、来年度のプロジェクトで共同研究者」

　なるほどね、ってことは、その顔合わせも兼ねてるわけか。

　オレたちがなおさら浮いちゃうな。

　ま、楽しんだほうが得だ。

　オレはコーラを片手に、

「折口先生って、ネットで記事になってるときと、ちょっとイメージが違いますよね」

　と指摘した。

　すると、山寺さんは、

「あ、佐藤（さとう）さん、おひさしぶり」

　と言って、その場を去った。

　そういうおとなの仕草、ずるいですよ、まったく。

　オレが額のゴーグルをなおしていると、真理は、

「この場に集まってるメンバーは、メカ愛で繋がってるッ！」

　と、目を輝かせた。

　どうだろう。

　工学部だからメカ好きっていうのも、偏見な気がするんだよなあ。

　オレは室内を一瞥した。

　ビールに切り替えた折口先生は、ホワイトボードをまえに熱弁していた。宇宙船のようなかたちをした、それでいてウイルスにも似た設計図が描かれていた。

「このスクリュー部分が、なんとタンパク質でできている。体内に金属を残さない配慮だ。どうやって動かすのか。最初は、血液中の成分と化学的に反応させて、回転を生み出す予定だった。しかし、変性がうまくいかなかった。この新しいモデルは、タンパク質を物理的にほどくことで、その部位が回転するのだ。血小板にヒントを得た」

　超早口。

　楽しそうだなあ。

　オレも混ぜてもらおっと。

　メリークリスマス、アーンド、よいお年を。