266/489

藤堂司の休息

※ここからは、藤堂（とうどう）くん視点です。

　幹事の懇親会も終わり、俺はひとりでバーに来ていた。

　去年たまたま見つけた店だ。

　あのときは先輩の幹事と一緒だった。今夜はひとり。

　俺が入り口を開けたとき、他の客はいなかった。クリスマスシーズンだからだろうか。家庭がある者は帰宅し、カップルはもっとべつの場所で過ごしているのかもしれない。

　すっかり白髪になった老年のマスターは俺をみて、

「こんばんは……おひさしぶりですね」

　とあいさつした。

　すこし驚いてカウンターに座ると、

「今年も将棋のイベントですか？」

　とたずねてきた。

　覚えているものなんだな。

「ええ……ウイスキーをストレートで。銘柄はお任せします」

　マスターはグラスを取り出した。

　俺は店内を見回す。

　色とりどりの酒瓶が、やわらかな照明に輝いていた。

　グラスとチェイサーが出されて、俺は早速口に含んだ。

　ドライで、すこしばかり刺激が強かった。ウイスキーの香りが鼻に抜ける。

　マスターは、

「今夜はおひとりですね。昨年いらしたご友人は、ご卒業なさいましたか？」

　とたずねた。

「いえ、まだ４年生ですが、今年は来ていません」

「あのかたはお酒を飲まれませんでしたが、愉快なかたでしたね」

　そう、あの先輩は下戸（げこ）だった。

　俺が酒好きだから、気を利かせてくれたのだろう。

　今になってそう思う。いつも感謝が遅過ぎるな、俺は。

　チェイサーに口をつけた瞬間、入り口の鈴が鳴った。

　ふりむくと、意外な人物が立っていた──関東の前会長、入江（いりえ）だった。

　入江は、

「おっと、これは奇遇だ」

　と言い、勝手に俺の右隣に座った。

　俺はメガネをなおしながら、

「どういう風の吹き回しだ？」

　とたずねた。

「二次会なしで解散しちゃったからさ、飲み足りなくてね……あ、すみません、こっちにもウイスキーのストレートください」

　マスターが準備をしているあいだ、俺は入江に小声で、

「だれから聞いた？」

　とたずねた。

「なにを？」

「とぼけるな。奇遇じゃないんだろう」

　入江は答えなかった。

　店の情報をどこからか仕入れて来たのだろう。

　こいつが関東の会長で一番怖かったのは、その情報収集能力だった。

　グラスとチェイサーが出る。

　入江はグラスを持ち上げて、

「とりあえず、乾杯しようか」

　と言った。

「乾杯？　申命館（しんめいかん）の優勝でも願ってくれるのか？」

「会長という重荷から解放されたお祝いさ」

　俺は苦笑した。

　今朝まで会長だったのに、すっかり失念していた。

「わかった……おつかれさん」

　ふたりでグラスを合わせる。入江はひと口飲んで、

「ふぅ、やっぱりストレートはキクね」

　とつぶやいた。

「おいおい、はったりで注文したのか？」

「ウイスキーは好きだよ。今夜は酔っても大丈夫だ。明日は風切（かざぎり）くんに任せる。藤堂前会長こそ、２日目はレギュラーから外れるつもりなのかい？」

「ウイスキーの１、２杯で、翌日の将棋に支障は出ない」

　俺はグラスを置いた。

　以前から気になっていたことをたずねる。

「風切は自分で復帰したのか？」

　もうひと口飲もうとしていた入江は、手をとめた。

「自分で？　……ああ、自発的に復帰したのかってこと？　そうなんじゃないかな」

「くわしいことは知らん、というわけか？」

　入江は笑った。

「そりゃそうだよ。僕は風切くんのストーカーじゃないから」

「率直に訊くが、風切の復帰と聖生（アレ）の復帰は関係があるのか？」

　入江は、すこしばかり韜晦（とうかい）めいた表情になった。

　グラスを持ったまま、カウンターにひじをつく。

　視線を酒瓶の棚にむけた。

「……ずいぶんと率直に訊いたね」

「東西に関所（せきしょ）があるわけじゃないんだ。いろいろと情報は入ってくる」

「うーん……わからない、としか言いようがないかな」

　俺は入江をみた──嘘をついているようには見えなかった。

　が、実際には分かりっこない。

「事件性があるのか？」

「それは事件性の定義次第だ」

　たしかに、正論だ。

　だれかが逮捕されたという話は聞いていない。

　警察が介入したという噂もない。

　ただのイタズラかなにかで、大したことがないのだろう。

　それとも、だれかが退学になったというオチか。

　いや、それならさすがに噂が立つ。

　入江はまた酒を飲んで、それから、

「関西にアレは出てないの？」

　とたずねてきた。

「そういう話は聞かん」

「さっきのやり返しってわけじゃないんだけど……宗像（むなかた）くんの登場とアレの復帰には、なにか関係があるのかい？」

　痛いところを突いてくる。

　そういう疑いが出ているのは耳にしていた。

　俺は答える代わりに、

「なにか食べるか？」

　とたずねた。

　入江は笑った。

「それはごまかしとして露骨過ぎるでしょ」

「答えないとは言っていない……すこし考えさせてくれ」

「了解。じゃあ……チーズプラトーってチーズの盛り合わせですよね？　これください」

　遠目に立っていたマスターは、入江の注文にうなずいた。

　チーズが切り分けられるのをよそに、俺は思考をめぐらせていた。

　宗像が聖生（のえる）かどうか──疑ったことがないといえば、嘘になる。

　入江が訊いて来たってことは、なにか情報があるのかもしれない。

　じぶんの意見がまとまらないうちに、黒い正方形の焼き皿が出された。

　ゴーダ、カプリス、ミモレット、それに口直しのクラッカー。

　入江はすぐには手をつけず、

「で、考えはまとまった？」

　とたずねてきた。

「……疑ったことはある」

「その言い方だと、今は疑ってない？」

「証拠がなにもない。あいつが長期的に行方不明になったことはないし、関東へこっそり移動していたのは１回だけだ。そのときの経緯は、おまえも知っているだろう」

「知ってる。あのときは僕も捜索を手伝ったからね」

　入江はそう言って、カプリスをひとつ摘んだ。ウイスキーで流し込む。

　俺もゴーダをつまみながら、

「手伝った？　……あのとき、おまえの姿は見なかったぞ？」

　と探りを入れた。

「これ美味しいね」

　ごまかされたな、と思いきや、テーブルのうえにメモ用紙が出された。

　　筆談

　筆談？　……どういうことだ？

　俺は胸ポケットからボールペンを取り出して、返答した。

　　わかった　で？

　　ホテルのデータベースをハッキングしてた

　……………………

　…………………

　………………なるほど、道理で筆談なわけだ。

　　結果は？

　　宗像くん名義で１週間分の予約があった　高級ホテルだよ

　俺はその一文にハッとなった。

　顔をあげると、入江はマジメな面持ちでこちらを見ていた。

　俺は続けようとしたが、入江が先に、

　　宿泊費の出所はつきとめられなかった　知ってる？

　と書いてきた。

　俺は悩んだ──入江の正直さには、報いる必要があるか。

　筆談はまどろっこしい。

　ここからの話は口頭でも大丈夫だと思った。

「俺があいつをスカウトした経緯は、聞いているか？」

「もちろん」

「俺はあのとき、あいつの身だしなみがきちんとしていたことに驚いた。風呂にも入っているみたいだった……ようするに、一定の時間帯だけ橋の下にいた、ってことだ」

「浮浪者を装ってたって意味？」

　俺はうなずいた。

　入江は「自宅はどこに？」とたずねてきた。

「わからん。ただ……ホテル住まいだった可能性がある」

「根拠は？」

「高卒認定試験を受けさせるとき、サボらないように迎えに行った。待ち合わせ場所は駅だったが、ホテル街の方向から来た記憶がある」

　入江は、筆談用のメモ帳をくるくると丸めた。

　それを灰皿に入れて、店のマッチ箱に手をやる。

　シュッという音を立てて火がつき、灰皿の中に放られた。

　メモはあっという間に燃えあがった。

　入江はウイスキーを口にふくんだ。

「……パトロンがいるのかもしれないね。大学の保証人の名前は分かる？」

「それは俺の親戚だ。頼み込んで引き受けてもらった」

　入江は眉を持ちあげた。

「きみの親戚が保証人？　……どうしてそこまでしてあげるんだい？」

　俺は両ひじをテーブルについて、手を組み、そのうえにあごを乗せた。

　むずかしい質問だ。

「……才能が腐るのを見ていられなかった、っていうのはカッコつけすぎか？」

「べつに茶化すつもりはないよ。でもさ、今日の試合には出していなかったね」

「明日はどうなんだ、と訊くつもりか？　内偵ならこの話題は打ち切りだ」

「今日、彼が姿を消した理由はなんだったの？」

「それは俺が聞きたいくらいだ」

　宗像自身は、Ｎ古屋で遊んでいたと言った──が、俺は信じていない。

　Ｎ古屋を往復していたら、遊ぶ時間などほぼなかったはずだ。

　雰囲気的に、駒込（こまごめ）がなにか知っているような気がしたが……オーダー会議のとき、なぜか宗像を擁護してたしな……あいつはあいつで考えてることがよく分からんが……。

　俺はチェイサーを手に取り、

「もう俺たちは会長じゃない。聖生（アレ）の始末は後輩に任せればいい」

　と締めくくった。

「なるほど……それにしても、関西は会長、副会長ともに女子とは、思い切ったね」

「その見方はおかしい。男ふたりで問題ないなら女ふたりでも問題ない」

「ハハッ、たしかに、今のは失言だったか」

　入江はもういちどグラスをあげた。

「それじゃあ、後輩たちの健闘を祈って」

「……」

　俺はグラスを合わせた。

　こういうのは卑怯というのだろうか。

　俺も入江も、けっきょくこの事件には深入りしなかった。

　宗像のパトロン──そいつが聖生（のえる）である可能性は、あるというのに。