２５４手目 エース不在
オーダー交換が終わった。
中央の列に陣取った晩稲田と申命館。
７人の代表が対局準備をしている。
注目カードだから、観戦者は多い。
私は１番席の朽木ｖｓ藤堂のうしろについた。
藤堂さんはメガネをふき、それをかけなおした。オールバックの前髪をととのえる。
「王座戦では初対局かな、朽木くん」
「そうだが……宗像くんはどうした？ 病欠か？」
藤堂さんはチェスクロに腕を伸ばした。
「どういうメンバーを出すかは、各校の自由だと思うが」
「……それについて異論はない」
これは……いないのがバレたっぽいわね。
当然といえば当然。前半は実力差があって宗像くんを温存した、という解釈もできた。現に３連勝しているのだから問題ない。けど、晩稲田に同じことをするのは妙だ。
会場はだんだんと静かになり、咳ばらいの音だけが聞こえた。
八千代先輩のアナウンスが入る。
「対局準備はよろしいでしょうか？ ……では、始めてください」
選手は一斉に頭をさげた。
「「「よろしくお願いします」」」
【１番席 藤堂司（申命館）ｖｓ朽木爽太（晩稲田）】
「宗像くんがいないチャンス、さすがに利用させてもらおう」
「申命館の層の厚さをなめるな。宗像抜きでも勝てる」
【２番席 又吉長介（晩稲田）ｖｓ於保叶（申命館）】
「いやはや、副会長のお相手とは、我輩、光栄であります」
「今、いろいろと機嫌が悪いの。わかる？」
「ヒエッ……貧乏くじだった気がするであります」
【３番席 御手篤（申命館）ｖｓ太宰治虫（晩稲田）】
「太宰とは高３の全国大会でも指したよなあ。悪いが今回も勝たせてもらうぜ」
「そうだね、パパが応援に来てるもんね」
「ぐッ//////」
【４番席 橘可憐（晩稲田）ｖｓ駒込歩美（申命館）】
「あら、メイド喫茶は廃業したの？」
「わたくしのメイド姿は朽木爽太さまだけのものです」
「……あ、ふーん」
むむむ……どこも白熱（？）している。
晩稲田の偶数先。１番席はパタパタと進んだ。
６八銀、３四歩、７七銀、６二銀。
矢倉になった。
２六歩、４二銀、７八金、３二金、４八銀、４一玉。
まるで事前了解があったかのように速い。
６九玉、７四歩、５八金、６四歩、２五歩、６三銀。
すこし変則的──と思った瞬間、横で女のひとの声が聞こえた。
「すこし変則的ね」
みると、速水先輩が立っていた。
あれ？ 速水先輩って選手……じゃないのか。
日センは出場校でもなんでもなかった。
「香子ちゃんから、哀れみのまなざしを感じるわね」
「あ、いえ、そんな……」
「いいのよ、そのぶん七将戦で暴れさせてもらうわ」
それはそれで怖いんですが。
触らぬ神に祟りなし。私は、
「ちょっと失礼します」
と言ってから、ほかの対局も観に行った。
【２番席 又吉ｖｓ於保】
不穏な会話から始まったわりに、正統派。
となりは、と──
【３番席 御手ｖｓ太宰】
んー、角換わりか。
私がさらに移動しかけたとき、となりの男子とぶつかりそうになった。
「あ、ごめんなさい」
「おっと、わりぃ……あれ？」
あいては慶長の日高くんだった。
紺色のジャケットに同じく紺色のカジュアルズボンを履いていた。
大和の新田くんもいた。新田くんは冬なのに半袖のシャツ。
寒くないの？ あれですかね、筋肉の新陳代謝で自家暖房？
「おつかれさま。ふたりとも、役員の見回り？」
日高くんは、
「建前上は、な。実質観戦」
と答えた。ようするにヒマなわけですね。
新田くんも力こぶを作って、
「これじゃあ体がなまる」
と言った。
いや、もともと屋内競技だと思うんですが。
私は「太宰くんの将棋を観てるの？」とたずねた。
日高くんは、
「Ａ級目指すなら、観といて損はないぜ。来年度の主将候補だからな」
と答えた。
あ、そうなんだ。太宰くんが主将候補なのか──部のイメージ変わるわね。
ついでに会長も狙ってるのかしら。
松平がそう言ってた記憶。
「日高くんと新田くんは、太宰くんと同世代よね」
私の質問に、ふたりは怪訝そうな顔をした。
日高くんは、
「ん？ 裏見って浪人してるの？」
とたずねてきた。
「あ、そういう意味じゃなくて、ふたりは全国大会で当たってるんじゃないの？」
「ああ、そういうことか。俺は当たったことないぜ……新田はあるよな？」
「いや、俺もない」
私はふたりの返事を聞いて、
「そっか……そうよね、全国大会に出ても、当たるとは限らないし」
と返した。ところが、日高くんはすこし意外な返答をした。
「俺はそもそも全国大会に出たことないよ」
「え……そうなの？」
「出てないと変？」
「そ、そういうわけじゃないけど……慶長の１年だとトップなのよね？」
「俺は東京出身なんだ。強豪が多過ぎて出られなかった。同学年に氷室がいたしな」
あ、そういうパターンか。
都会は都会でたいへんそう。人口が違う。
日高くんは「裏見ってどこ出身？」とたずねてきた。
「Ｈ島」
「早乙女とか桐野って知ってる？」
もちろん。私は知ってると答えた。
「男子だと捨神ってやつがいたな、白髪の」
「あ、同郷よ」
「マジ？ 世間は狭いね……ところで、宗像のやつを見なかった？」
ドキリ──私はなるべく平静をよそおった。
「見てないわよ」
「そっか……じつは行方不明ってうわさがあるんだよ」
会場全体が察しちゃったっぽい。
歩美先輩が私たちのことを漏らしてなければいいけど。
私はちょっと不安になりながら、盤面を見返した。
日高くんと新田くんも、将棋のほうに関心をうつした。
日高くんは、
「御手のわりにはふつうだな」
というコメント。
私はＫ都で御手くんに負けたときのことを思い出す。
あのときはかなり変則的な将棋だった。やっぱり舐めプだったのかしら。
太宰くんはここで少し考えている。
腰掛け銀しかないかな、と思うけど。
そう思った矢先、太宰くんのひとりごとが聞こえた。
「んー……右玉くさいんだよね」
ここから？ ……あ、できるのか。
御手くんはニヤリとした。
「太宰も右玉にするか？ 相右玉なんてな」
「もってことは右玉なんだね、了解」
太宰くんは６二金とあがった。
御手くんは４八玉とする。
ほんとに右玉だった。
太宰くんは５二玉。
日高くんはこれをみて、
「おいおい、ほんとに相右玉かよ。変態すぎるだろ」
というコメント。
新田くんはすこし冷静に、
「いや、後手は中住まいだろう。ここからさらに組み直すとは思えん」
と言った。
いずれにせよ、かなりの力戦になりそう。
９六歩、９四歩、７九飛（！）、５四歩、８八金（！）
え？ そんなの成立しなくない？
……６六銀〜７五歩ってこと？
困惑する私をよそに、新田くんは、
「後手の王様は戦場に近いが、２二角で止まる」
と評価した。
これには日高くんが、
「いや、むしろ後手に２二角と打たせるのが狙いだろ」
と指摘した。
なるほどなるほど、さすがはＡ級のレギュラー陣、読みが素早い。
太宰くんは水筒をとりだして、ホットコーヒーを注いだ。
御手くんは缶コーヒーを飲んで、大きく背伸びをした。
さすがに４局目だから、だんだん疲れてくるわよね。
こういう大会は体力勝負なところもありそう。
パシリ
太宰くんは４二銀と固めた。
６六銀、２二角に、御手くんはあっさりと７七銀。
やっぱり打たせるのが目的だった。
そこから８一飛、７八金と手仕舞いして、４四角に２九飛ともどった。
こんなのあり？ 先手だけ巻き戻しになっちゃってる。
日高くんも、
「後手に角を打たせた代償が５手損……角の動きを無視しても３手損か……どうなんだろうな。そこまでして打たせるメリットがあったのか？」
と懐疑的。
新田くんは、
「千日手狙いかもしれん」
と言った。日高くんはこれにも懐疑的で、
「王座戦で先手引いて千日手狙いにするか？ しかも序盤から？」
とたずねた。新田くんは、
「ううむ、御手の思考は読めん」
とうなった。
どうやら見守るしかなさそうですね、はい。
以下、５三角、５九玉、６五歩、４八金、４四歩と進んだ。
御手くんは５八玉で、中住まいに組み替えた。
日高くんは「ほんとに千日手なのか……？」と首をかしげた。
新田くんは、
「もしかすると太宰の暴発待ちかもしれん」
と言った。
「それなら御手の読み違いだな。太宰に暴発はありえない」
なるほど、そういう信頼があるのか。
性格的にも熱くならなさそうだし。
４三銀、２五歩、３三桂、１八香、１二香。
太宰くん、ぜんぶ辛抱してる。
御手くんは缶コーヒーを飲み干して、カランとテーブルのうえにおいた。
「それじゃ、攻めますか。２四歩」
