凛として駒娘──裏見香子の大学将棋物語

第４１章 王座戦（2016年12月23日金曜）

２５２手目 ナンバープレート

　私たちはＹ日市を出たあと、高速道路で志摩半島へ向かった。

　カーナビをみるかぎり、目的地までは１００キロ近くあるっぽい。

　高速は海沿いじゃなくて、内陸部を通っていた。

　左右に建物と畑がひろがる。

　バンだから中は快適で、３列シートの８人乗りだった。

　私と松平（まつだいら）が２列目、大谷（おおたに）さんが３列目に座った。

　ちょうど運転席のうしろに松平がいるかっこう。一応、用心のため。

　インターチェンジを入ってから１０分ほどして、佐田（さだ）店長は、

「さて、どこから話そうか」

　と口をひらいた。

　松平はすこし警戒して、

「話ってなんですか？」

　とたずねた。

「僕が真相にたどりついた理由だよ……っと、その顔は信用してないね」

　バックミラー越しに、店長はほほえんだ。

　松平は数秒ほど思案した。

「俺たちのほうは情報を出せないんですが……」

「出せない理由は？」

「俺たちには話す権限がありません。ほかの部員の許可がないと……」

　なるほどと、店長はうなずいた。

「べつにいいよ。そもそも、僕と君たちの動機は少しばかり違うからね」

「……どういう意味ですか？」

「僕は純粋にお礼が言いたかったんだよ……あ、また信じてないね。これくらいは信じてくれてもいいと思うけどなあ。ま、いいや。バブル崩壊で儲かる銘柄をもういちど教えて欲しいとか、そういう気はないんだ……まあ、お礼が言いたいだけっていうのは、かっこつけ過ぎたか。ただ、なんというか……」

　店長は、そこで言葉を区切った。

「……もういちど、あのひとと話をしたかったんだ」

　車は大きな公園にさしかかった。

　１台の対抗車とすれちがう。

　松平は私たちのほうを盗み見て、それからこう答えた。

「佐田さんが話したいなら、俺たちは聞きます……が、すこしアンフェアですかね」

「いや、それでかまわないよ。で、どこから訊きたい？」　　

「聖生（のえる）の正体は、宗像（むなかた）恭二（きょうじ）だと思ってるんですか？」

「正確には聖生（のえる）のこども、だね」

　やっぱり私たちとおなじ推理だった。

　松平は、

「どうやってその結論にたどりつきました？」

　と質問した。

　ちょっと単刀直入すぎるんじゃないかな、と思ったけど、店長は笑って、

「さて、どうやってでしょう？」

　と、質問を質問で返してきた。

　松平はふたたび私たちのほうをみた。私は肩をすくめてみせる。

　店長はこのようすをバックミラー越しに見ていて、

「んー、ヒントは出したつもりなんだけどね」

　とつぶやいた。

　松平は眉をひそめた。

「ここまでの道中で、ですか？」

「いや、熱海（あたみ）でだよ」

「……気づきませんでした」

「僕が聖生（のえる）と出会ったとき、彼の車は故障してたんだ」

　松平はなにかを察したようで、身を乗り出した。

「車のナンバーですか？」

　店長は左手をハンドルから離して、親指を立ててみせた。

「正解」

　松平は口もとに手をあて、すこしばかり猫背になった。

　どこか納得していないのは、私にも伝わった。

　そして案の定、

「……ずいぶんと時間がかかったんですね。たしか２００９年だったと思いますが」

　と、つっこみを入れた。

「ナンバーだけじゃ個人情報はわからないんだよ」

「……そうなんですか？」

「ナンバーだけで照会しても、所有者の情報は教えてもらえない」

「じゃあ、なんで突き止められたんですか？」

　店長は、あっさりとタネを明かしてくれた。ナンバーだけでは、所有者の情報は教えてもらえない──けど、それはあくまでも通常のケース。特例で教えてもらえる方法があるとのことだった。そのひとつが、長期的に違法駐車をしている車両を撤去するとき。

　店長は仕組みを説明しながら、

「ほんとうに偶然だったんだよ。ナンバーから車両を追って行ってね。とうとう去年見つけたんだ。廃車になって、Ｓ賀の工場に放置されてた」

　Ｓ賀──佐田店長が、エンジニア時代に働いていたところだ。

　ということは、そのツテで見つかったのかもしれない。

　松平は、

「工場に放置されてたってことは、違法駐車じゃないですよね？」

　と、細かいところにつっこみを入れた。

「もちろん、そのままだと違法駐車じゃない」

「……？　どういうことですか？」

「その工場のすみっこに空き地があってね、たまたま僕が買ったんだよ。その車はなんの手違いか、そこに放置されてしまった。だから撤去した」

　松平はようやく納得した。

「違法駐車になるように調（・）整（・）し（・）た（・）、ってことですか」

　店長はかるく笑った──けど、それ以上の弁解はしなかった。

　ここで大谷さんが割り込んだ。

「聖生（のえる）本人を追いかけなかったのは、なぜですか？　なぜ恭二くんを？」

「……なぜだと思う？」

　大谷さんは、バッグミラー越しに店長の顔を直視した。

「聖生（のえる）は亡くなっていた……からでは？」

　車内に沈黙が流れた。

　店長は、さっきと打って変わって、マジメな調子になった。

「……かもしれない」

「かもしれない、とは？　本名は判明したのではありませんか？」

「いや、しなかった」

　後部座席の私たちは、おたがいに顔を見合わせた。

　そして、答えを当てたのは大谷さんだった。

「つまり、名義が別人だったのですね……聖生（のえる）の本名はわからないまま、その子を当てることができる……離婚後の配偶者のものでしたか？」

「きみ、なかなかやるね。だったら宗像（むなかた）という姓の謎も解けるんじゃないかな？」

「母方のもの、ということになります」

　なるほど、そういうことか。

　聖生（のえる）本人の個人情報はわからなかった。

　けど、聖生（のえる）の配偶者の氏名はわかった。そしてそれが宗像だった。

　だから佐田店長は宗像くんをあやしんだ、と。

　私もひとつ気になることがあって、質問をしてみた。

「宗像くんと会ったのは、そのできごとの前ですか、あとですか？」

「あとだね……ああ、ひとつだけ弁明させてもらうよ。僕は宗像くんが聖生（のえる）のこどもだと思ったから近づいた、ってわけじゃないんだ……宗像くんのほうから近づいてきた」

　私は「どういうことですか？」とたずねた。

　店長は複雑な表情をして、

「それが僕にもわからないんだよねぇ。聖生（のえる）が『困ったら佐田に泣きつけ。あいつは俺に恩があるからな』って言ったのか、それとも……」

　と言い、そこで言葉を区切った。

　なぜか気まずい空気が流れる。

　店長は、なにかを疑っているように感じられた──なにを？

　それは分からない。

　車は走り続ける。

　とちゅうで会話もなくなり、私たちは志摩半島の自然をながめていた。

　１時間後──

　私たちは、Ｔ羽駅の近くにある、海沿いの駐車場に到着した。

　空はすこしばかり明るくなり、雲間に青空が見え始めた。

　そこから射す光が、海を照らしていた。真冬の太平洋。

　向こうには、島がいくつか見えた。船の姿はほとんどなかった。

　私はコートをしっかりとまといながら、

「ここが宗像くんの生まれ故郷なんですか？」

　とたずねた。

　店長はポケットに手を入れて、海をながめていた。

「夏に来たら、さぞかしいい風景なんだろうな」

「……あの、店長？」

　店長は「なんだい？」と訊き返した。

　私は質問をくりかえした。

「ああ、そうだよ。僕の予想では、ね。ハズレならそこまでだ」

　ハズレだと困る。もうＮ古屋へ移動する時間はない。

　店長は「さて」と言ってから、

「手分けしてさがすほうがいいけど、バラバラになるのはよくないな。宗像くんとなにかあったときに困るし……ふたり一組（ひとくみ）になろうか」

　と提案した。

　どう分かれるか──ここで松平が一歩前に出た。

「俺と佐田さん……ってことになりそうですね」

「そうだね。さすがに僕と女の子ひとり、というわけにはいかないか」

　店長は私と大谷さんのほうをむいた。

「それじゃ二手に分かれよう。宗像くんの居場所を突き止めたら、まずは連絡を取り合うこと。抜け駆けで交渉するのはナシだよ。じゃ、またあとで」

　松平と店長は、港のほうへ移動した。

　どうも店長はアテがあるっぽかった。

　あとに残された私と大谷さんは、作戦会議。

「大谷さん、どうする？　レストランをさがしてみる？」

「ランチタイムではありますが……まずは駅前を押さえるのが得策かと」

「駅前？」

「駒込（こまごめ）さんは３０００円をお貸しになられたそうですね。電車賃という推測は正しいと思います。ならばＴ羽駅で降りたはず」

　そういうことか。

　私たちは駅前へ移動した──と言っても、なにもないような……そもそも駅がそんなに大きくなかった。食べるところも限られてるっぽくて、お寿司屋さんが一件、それから観光地によくあるショッピングモールがひとつ、道路をはさんで建っていた。

　私たちは駅に入って、営業所で声をかけた。

　高齢の男性駅員さんが出てきた。

「どうしました？」

「あの……ここで待ち合わせをしてるんですが、そのうちのひとりと会えなくて……」

　私たちは観光に来た学生グループをよそおった。

　けど、駅員さんからは、

「改札口はあんまり見てないんですよ」

　という回答。それもそうか。

　ここで大谷さんがべつの質問をした。

「この駅で降りたあと、地元のひとが最初に行くところはどこですか？」

「最初に行くところ？　……観光地のことですか？」

「いえ、例えば帰郷したとき、最初に寄るところです」

　駅員さんはすこし面食らったみたいだった。

　けど、まじめなひとらしく、

「だったら商店街のほうですね。駅を出て、右に曲がってください。しばらく歩けば飲食店がみえてきます。その先が住宅地になってて、みなさんそちらに住んでますよ。ただの商店街ですからね、あんまり期待しないでください」

　と教えてくれた。

　私たちは駅を出て、商店街へむかった。

　駅員さんが言ったとおり、ほんとうにただの商店街だった。

　けど、すこし目立ったのは、真珠を売っているお店がたくさんあることだ。

「そういえば、伊勢湾って真珠の産地だっけ」

　私がショーウィンドウのひとつをのぞきこんでいると、大谷さんが、

「裏見（うらみ）さん、先を急いだほうがよろしいかと」

　とうながした。

　おっとっと、見惚れてる場合じゃない。

　私たちはさらに奥へと進んだ。

　どんどんふつうの田舎町っぽくなってくる。

　コンビニが見つかり、大谷さんはそこへ入った。

　私もあとにつづく。

　大谷さんは暖かい飲み物をひとつレジへ持って行って、

「つかぬことをお伺いしますが、このあたりに宗像というかたはお住まいですか？」

　とたずねた。

　ナイス、こういうお店って、地元のひとがそのままやってるケースが多い。

　私が期待していると、店員のおばさんは、

「むなかた……知らないねぇ」

　という返事だった。

　残念。大谷さんが支払いを済ませて出ようとすると、出口のところで、

「お嬢ちゃんたち、もしかして観光？」

　とたずねてきた。

　私たちはふりかえって、そうだと答えた。

「さっき男の子がひとり来たけど、お連れさん？」

　私は特徴をたずねた。

「茶色のベレー帽みたいなのをかぶってて……なんだか今どきの子だったよ」

　ベレー帽……たぶんニュースボーイキャップのことだ。

　茶色だから色も合っている。

　私は、

「知り合いだと思います……どこに行ったかご存知ですか？」

　とたずねた。

「真珠島（しんじゅしま）じゃないかしら」

「真珠島？」

「あら、お嬢ちゃん、知らないの？」

　おばさんの話によると、真珠の養殖に初めて成功したひとの記念施設らしかった。

　だけど、どうしておばさんがその島の名前をあげたのか、これがわからなかった。

「どうしてそこだとお考えなんですか？」

「『真珠島は今でも海女（あま）さんのショーをやってるの？』って訊かれたもの」

　海女さん……そうか、真珠は貝から取れるんだっけ。

　私はおばさんに島の場所をたずねた。すごく近かった。

　私たちはお礼を言って、その島を目指した。

　すこしもどったところを海岸沿いに歩くと、島への連結部がみえた。

　ん？　ふつうの橋じゃないっぽい？

　連結部には建物があって、中にチケット売り場があった。

「……もしかして有料？」

　私は大谷さんに、

「入る？　それとも先に松平たちを呼ぶ？」

　とたずねた。

　あせる私に対して、大谷さんはいたって冷静だった。

「お待ちください……ここではないような気がいたします」

「どうして？」

「宗像くんは駒込さんから３０００円を借りています……が、これはＹ日市とＴ羽を往復するのにぎりぎりの金額です。おそらく５００円程度しか余裕がありません」

　私は料金をみた──高校生以上が１６５０円。ぜんぜん足りていない。

「だけど、宗像くんには手持ちがあったかもしれなくない？」

「入島料だけ用意していた、というのは奇妙に思えます。それに、宗像くんが海女さんを観に来たとも思えないのですが……」

　たしかに、言われてみるとそうか。

　私は右手のほうをみた。

　リゾート地らしく、海岸沿いにたくさんの船が浮かんでいた。

　ペンションみたいな白い建物もある。だれかの別荘かもしれない。

　この先を捜索するのは、絶望的だと思うんだけど──

「裏見（うらみ）さん」

　大谷さんに呼ばれて、私はふりかえった。

　大谷さんは、左手のほうに目を凝らしていた。私も目を凝らす。小さな公園がみえた。コンクリートでできた海岸線の突出部に、松の木が植えてある。そのベンチのひとつを、大谷さんはゆびさした。

「あのひとかげ……宗像くんではありませんか？」