凛として駒娘──裏見香子の大学将棋物語

第５章 香子ちゃん、アルバイトを始める（2016年4月18日月曜）

２３手目 メイド将棋指し、現る

　月曜日の夕方、私は買ったばかりの自転車で、高幡不動（たかはたふどう）を目指した。入学祝いに、おじいちゃんに買ってもらったものだ。東京だからあんまり使わないんじゃないかな、と思っていたら、交通費がバカにならないのと、意外に歩くことが多いので重宝している。東京出身の子に聞いたら、都会のほうが１日の歩数は多いらしい。車で移動しないから。

　自宅から野猿街道（やえんかいどう）に入って、そのまま日センのそばを通過。トンネルを抜けると、下りの坂道が続いていた。帰りはちょっと大変かな。ま、元陸上部の香子（きょうこ）ちゃんにかかれば、この程度の坂なんて、ちょちょいのちょい……っと、見えてきた。

　【将棋サロン　駒（こま）の音（ね）】という看板がみえたところで、私は減速した。モノレール駅からは、少し離れた場所だった。自転車で来て、正解だったみたい。

　駐輪場は、建物と併設されていた。どんな道場かな、と思っていたら、３階建てのコンクリビルで、１階はアクセサリーショップ、２階は将棋道場になっていた。ずいぶんと変わった構造。それとも、ビルの所有者が別で、間借りしてるだけなのかしら。３階は、看板が出ていなかった。居住スペースっぽい。２階への階段は……どこ？

　道場の入り口が見当たらなかったので、とりあえず１階に入ってみた。すると、黒髪ロングの、爽やかな店員さんが出て来た。こういうお店だと、アクセサリで着飾ったひとが出て来がち。でも、この店員さんは、前掛けをしているだけで、その下に紺のジーンズがのぞいていた。サンダル履き。２０歳くらいかな。さすがに年上だと思う。

「いらっしゃいませ」

「すみません。２階の将棋道場へ上がるには、どうすればいいんでしょうか？」

　お客さんじゃないから、イヤな顔をされるかな、と思いきや、お姉さんは笑って、

「それでしたら、こちらの階段をお上がりください」

　と教えてくれた。まさかの、アクセサリ店から直通。どうりで見つからないわけだ。

　私はお礼を言って、そのまま階段を上がった。高齢者向けなのか、ちゃんと手すりがついていた。上がりきると、右手のほうにドアが見えた。ノブを回して、なかを覗く。明かりのついていない空間が、目の前にひらけた。２０人は入れそうなフロアだった。テーブルの上に盤とチェスクロ。出入り口の近くには、受付。壁には、【○段昇段おめでとう】みたいな紙が、たくさん貼られていた。全体として清潔な感じ。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　あれ？　だれもいない……ことはなかった。

　奥のほうに、立ったまま背中を向けているひとがいた。メイド服だった。

　女性……よね？　疑問に思った瞬間、そのひとは振り返った。

「どちらさまですか？」

　ショートの、目付きの鋭い子だった。小顔で、前髪が眉間にスッとかかっている。

　年齢は、私と同じくらいに見えた。

「どちらさまですか？」

「え……あ、バイトの応募に来ました」

　私はそう答えて、うっかりしたと思った。だってこれ……メイド喫茶っぽくない？

　土御門（つちみかど）先輩の性格からして、変なバイト先を紹介された可能性が、なくもなかった。まさか、私もこの子みたいな格好で接客しないといけないとか？　お客さんがいないのも、実は営業が夜だからとかで……絶対イヤ。

「すみません、店を間違えた気がします。またあとで……」

　そう言って引っ込もうとしたとき、うしろで足音が聞こえた。

　さっきの店員さんが、お盆にお茶を乗せて、階段を上がっていた。

「あら、どうなさりました？」

「お店を間違えたんじゃないかな、と……」

　店員さんはきょとんとして、

「裏見（うらみ）香子（きょうこ）さんでは、ないのですか？　土御門さんからご紹介いただいた？」

　ちょっと、先輩、なんで勝手に連絡入れてるんですかッ！？

　こ、これは帰りにくくなった。名前をごまかして帰ると、ドタキャンになる。

　私はしぶしぶ、道場に入った。

「どうぞ」

「お、おかまいなく」

　椅子に座った私は、お茶をごちそうになった。手をつける前に、確認。

「あの……店員さんは、どちらさまで？」

「あ、自己紹介が遅れました。駒の音サロンの席主（せきぬし）代理、宗像（むなかた）ふぶきと申します」

　えぇッ！　このひとが席主なのッ！？

　や、やっぱりここは、店員が女性ばかりの、いかがわしいお店なのでは。

　どぎまぎする私をよそに、話は進んだ。

「来ていただけて、たいへん光栄です。履歴書などは、お持ちですか？」

「いえ……あの……」

　私は、メイド服の女性を盗み見た。椅子に座らず、窓際に立っていた。

　そして、目が合った。

「私の顔に、なにか？」

　しゃべりかたも怖いなあ……私は、それがスタッフの正装なんですか、と尋ねた。

「ちがいます。これは私の普段着です」

　うっそ……メイド服が普段着とか、ナイでしょ、さすがに。

　私が唖然とするなか、宗像さんはお盆を胸に抱いて、

「こちらも、バイトに応募してくださったかたです」

　と教えてくれた。

「はじめまして、わたくしは、橘（たちばな）可憐（かれん）と申します」

　メイドさんは、そう言って自己紹介した。

　これ、私も自己紹介しないといけないのかしら。

「私は、うら……」

「裏見香子さん、ですね？」

「……なんでご存知なんですか？」

「わたくし、晩稲田（おくてだ）の将棋部におりますもので」

　こ、このひと、大学生なんだ……いや、年齢的にはそうだろうけど……外見が……東京には変なひとがいっぱいいるって聞いてた通り……裏見香子、落ち着け……。

「よ、よろしくお願いします」

　お互いに自己紹介を終えたところで、宗像さんはにっこり微笑んだ。

「形式的には、履歴書を提出していただいてから面接なのですが、橘さんは私もよく存じ上げていますし、裏見さんは土御門さんのご紹介ですので、実質内定ということに……」

「お待ちください」

　橘さんが、いきなり割り込んだ。

「どうか、なさいましたか？」

「ぼっちゃまも、応募致します。応募者は２名ではなく３名です」

　ぼっちゃま？　……だれ？　このひと、もしかして本物のメイドさん？

　困惑する私をおいて、会話は進んだ。

「朽木（くちき）さんは、いらしていないようですが？」

「ぼっちゃまは、５限に講義が入っているため、まだいらしていません」

「そうでしたか……しかし、裏見さんのほうが早くいらしたので……」

「先着順とは、うかがっておりませんが？」

　うーん、ごねてるごねてる。

　宗像さんは、お盆を抱いたまま、

「困りましたね……内輪の募集でしたから、まさかバッティングするとは……」

　とつぶやいた。

「将棋の強い順から、ではいけませんか？」

　橘さんは、強い順に雇えと言い始めた。これには、私も反応せざるをえない。

「強い順って……指して決めるってことですか？」

「裏見さんは、なにかご不満でも？」

「不満っていうか……時間がかかりませんか？　３すくみになったときとか……」

　橘さんは、小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「勘違いなさっているようですが、わたくしと裏見さんが指すだけです」

　はぁ？　このひと、なに言ってんの。

「クチキって言うひとは？　無勝負で内定ですか？　アンフェアですよね？」

「あなたは、ぼっちゃまに勝てない……これが将棋界の真理です」

　なーにが、真理よ。腹立たしいわね。

　ぼっちゃまかじっちゃまか知らないけど、ほんとは彼氏かなんかでしょ。

　Ｈ島高校竜王戦優勝の香子ちゃんを、舐めないでくださいな。

「あなた、そう断言できるほど強いんですか？」

「わたくしですか？　……強いですよ」

　ほほぉ、自称強者――これは受けて立たざるをえない。

「あ、あの、橘さん、裏見さん、もうすこし平和に話し合いを……」

「「将棋で決着をつけます」」

「……分かりました」

　私たちは、盤を挟んで座った。夕日が室内に差し込む。

「ルールは？」

「裏見さんの、お好きなように」

　完全に格下扱いね。腹立たしいけど、ここは冷静に考える。はったりでないなら、この子は有段者のはずだ。級位者で、自分が強いということは滅多にない。それに、宗像さんが、彼女のことを知っているのも気になった。

「……１５分３０秒で」

「無難なチョイスです」

　大事な勝負だから、３０分６０秒でもいいんだけど、時間がかかり過ぎる。

　それに、一発勝負なら、どのみち水物だ。

「では、わたくしが振り駒を」

　橘さんが振り駒をして、表が４枚。先手を引いた。

　後手番の私は、チェスクロを右に置かせてもらう。

「それでは、宗像さん、立会人をよろしくお願いいたします」

「は、はぁ……」

　橘さんのひとことで、対局が始まった。

「よろしくお願いします」

　私はチェスクロを押す。橘さんは、７六歩と突いた。

「８四歩」

　居飛車を選択。さっきの会話からして、棋風がバレているのかもしれない。

　だったら、得意な戦法へ誘わせてもらう。相手が振り飛車党でも、８四歩が損になることはない。早石田（はやいしだ）なんかの奇襲も封じられる。得だと思った。

　その一手をみて、橘さんは１０秒ほど考え、６八銀と上がった。矢倉だ。

　お互いに居飛車党と分かってからは、指し手が速かった。

　３四歩、６六歩、６二銀、５六歩、５四歩、４八銀、４二銀、５八金右。

　早囲いの兆候もないわね。

　３二金、７八金、４一玉、６九玉、７四歩、６七金右、５二金。

　矢倉急戦も一瞬考えたけど、私は放棄した。

　ここまでの指し手、スピード、ためらいのなさに、相手の実力を感じたからだ。

「７七銀」

「３三銀」

　７九角、３一角、３六歩、４四歩。

　２４手組は終わって、分岐点に入った。

「なるほど、裏見さんも、なかなかやられるようですね……３七銀です」

　一番オーソドックスな、３七銀。

　どうやらこのメイドさん、がっぷり四つで押し切る自信があるらしい。

　それなら、私も小細工なしで押し切る。

「６四角」

　６八角、４三金右、７九玉、３一玉、８八玉、２二玉。

「１六歩」

　橘さんは、端歩を突いた。突き返すのもありだけど……ここは構想力をみせる。

「８五歩」

「ほぉ……森内流ではないわけですか……２六歩です」

　私は３０秒ほど確認してから、７三銀と上がった。

　高校生のときに流行っていた、５三銀からの総矢倉模様を拒否。

　ここで先手は、４六銀と上がるか、４六角と上がるか。

　橘さんは、初めて小考した。

「……４六銀」

　銀上がりを選択。私も、こっちを本線で読んでいた。

　私は７五歩と突いて、同歩に４五歩、３七銀と下がらせてから、８四銀と出た。

「７五銀〜８六歩から、玉頭で総交換ですか。受けて立ちましょう」

　橘さんは、７四歩と伸ばした。私は７五銀とすり込む。

「２五歩」

　ずいぶんと悠長……いや、最善か。他に動かす駒がない。

　私は、１分使って攻め筋を確認。

「８六歩ッ！」

　開戦――同銀、同銀、同歩、同角、同角、同飛。

「８七歩」

「８二飛」

　私がチェスクロを押した途端、橘さんは７四の歩に手を添えた。

「まさか、これを見落としではありませんよね？　７三歩成」