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誓い

　森の中で、姫さまと二人きり。

　護衛に抜擢された初日から大ピンチです。

「喉が渇いたわ」

　姫さまは、突然のことで、ぐったりとしている。

「今は、静かに」

　口元に人差し指を当てながら振り返り、腰の水筒を差し出した。

「あなた、これに口をつけてないでしょうね」

「昨日、支給されてから、まだ使ってません新品です」

「そう、なら我慢してあげる」

　ごめん、嘘です。道中、がぶ飲みしてました。

　それにしても、追手の気配が遅い。

　姫さまを連れて逃げる姿は見えていたはずだ。

「心配は無用よ。バラカスは、あなたと違って強いわ」

　姫さまが、水筒を返す。その、小さくて可愛らしい唇は、濡れていた。

　黄金色《こがねいろ》の長い髪を、彼女は、慣れた手つきで耳に掛ける。ふんわりと柔らかな曲線を描きながら、それらは、綺麗に収まっていった。

　生唾を飲み込む。

　俺も喉が渇いているのだが……。今、ここではない。あとで、じっくりと味わうべきだ。

　彼女は、ジトッとした視線を浴びせてきた。

「やっぱり、その水筒を、返して」

「嫌です！」

　姫さまを覆うようにして、地面に押し倒した。

「ちょっと、何をするのよ！」

　彼女の口をふさぐ。ウーウーと抗議する唸り声が、手のひらから漏れる。

　何か勘違いをしてるようだが、欲情したわけではない。それに、俺の中にいる獣は、女の子には興味は無いはずだ。何しろ……。

　自分の口元に人差し指を当てながら、シーッとした。すぐに、「この辺りのはずた、探せ！」と物騒な声がする。それで、やっと彼女も静かになる。

　やり過ごせるかは、運次第。

　それに、姫さまに覆い被されるのは、護衛だからこその役得だ！

　甘い香りが鼻腔に広がる。

　護衛で良かったと思える瞬間が、今、ここにある！

　窮地の中で、俺に幸せな高揚をもたらしてくれる。そんな魅力的で美しい姫さまだ。きっと、素晴らしい幸運をお持ちに違いない。

　なのに、足音が近くなってくる。

　さらに、背中から、残念な気配。

　それは、俺と姫さまは、運が悪いと告げていた。いや、俺の不運が、彼女の幸運を凌駕したのか……。

　半身を起こしながら、剣を鞘から抜く。あとは、敵が振り下ろしてきた剣を弾き返すだけの、簡単な作業だ。

「姫さま、下がってください」

　彼女を、後ろに押しやり、俺は、立ち上がって体勢を整える。

　獲物を見つけた連中が、彼方此方から、わらわらと集まって来ていた。どいつもこいつも、勝ちを確信したかのように、にやけた顔のムカつく連中だ。

　最初の敵をズバッと斬って、それから一人、二人と倒していけば、ここは、乗り切れるに違いない。しかし、そうはいかないのが現実。

　一回、二回、ズバズバと剣を振るうも、弾き返され、身をかわされる。ただの野党ではない。しっかりとした剣の振り方を知っている強者だ。

「もう、あなた全然弱いじゃない！」

　腰が抜けている姫さまも、口だけは、達者。その元気は、違う方向に使うべきだと、強く抗議したい！

「頑張ってとか言ってください！」

　可愛い娘の声援があれば、もっと頑張れる。そんな、俺です。大きく剣を振って、集まってきた連中を牽制して時間を稼ぐ。

「おい、小僧、もう諦めろ。助けは来ないぞ」

　連中の内、一人が偉そうに言ってくる。

「ふん、嘘をつけ、バラカス隊長は強いんだぞ！」

　と姫さまが仰ってたんだからな！

　奴らは、一斉に笑いだしやがった。

　おいおい、マジかよ！

「護衛は、全滅だ。さあ、姫を渡せ！」

　姫さまの嘘つき！

　口を一文字に結び、奴らを、睨み返す。

　包囲の輪が小さくなるのを防ぐ為、もう一度、剣を大きく振った。相手は、五人、人数差は歴然。一斉に踏み込んで来られたら、決着は、あっという間だろう。

　なのに、殺気が緩んでいくのだから、不思議だ。

　剣の構えを解いた男が言う。

「おいおい、そんなに張りきるなよ。お前、新人なんだろ。姫さまの為に、命を張る義理も無えはずだ」

　おいおい……。

　別の奴らが、その話に乗っかってきた。

「そうそう、俺たちも寄ってたかって、お前を殺すつもりは無《ね》えんだぜ」

「欲しいのは、姫さまだけだ。貴様の命なんかに興味は無いんだわ」

　唇をキュッと噛む。

　馬鹿にするな！

　連中の内、一人が剣を地面に刺し、両手を広げた。

「さあ、早く、逃げな」

　背中にいる姫さまは、もう何も語らない。

　それが、少し寂しい……。

　剣を握る力を緩める。すると、重力が、切先を押して、地面の方へ斜めに向けた。

「なあ、ジェヴォーダンの一族って知ってるか？」

「ああ、その身に獣を宿す一族だろ。知ってるぜ。裏の世界では、有名な連中だ」

　包囲していた連中は、剣を鞘に納めはじめた。

「だったら逃げるのは、あんたたちの方だ」

　剣を構える。幼い頃から、ずっと鍛錬して、叩き込まれた正しい場所に、切先をおき、斬るべきものを、しっかりと狙う。

「馬鹿な奴だ」

　殺気が、場を支配した。

「逃げるなら、今のうちだぜ！」

　大きく一歩、踏み込み、剣を前に突き出す！

　相対した敵は、剣を振り下ろし、勢いを逸らそうとしていた。左右から、刃が迫る気配もする。

　攻めることばかり教えられ、守ることは重要では無いと叩き込まれた。

　だから、こうなる。

　俺の剣先は、空を斬り、胴体には、敵の刃が突き刺さった。

「ふん、勢いだけだな」

　男は、俺から剣を抜いた。

　熱いものが喉を通り、堪えきれずに吐き出す。

　赤い血が、地面を真っ赤に染めた。

「おい、まだ、立ってやがる」

　別の男が、俺を袈裟斬りにする。

　激痛が、俺の思考を奪っていく。

　視界が曖昧だ。男たちの言葉を、キーンという耳鳴りが邪魔をする。やがて、暗闇が、視界を覆うと、全身が極寒の冷気にさらされた。

　絶対零度。

　物質は例外なく凍りつき、光ですら速度を奪われ拘束されてしまう世界。

　当然のように時は止まり、永遠に闇が支配する深淵。

　幽霊なんていないし、魂なんてない。

　そんな当たり前を実感すると、いつも、それは、現れる。

　星が一つ輝いた。

　深淵の獣が目覚めたという知らせだ。

「おい、そこから、離れろ！　様子がおかしい！」

　俺を中心につむじ風が吹く。敵が再び距離を取ったのは、そのためだ。

　淡い光が、この身を包むと鼓動が戻り、力が身体にみなぎってきた！

　剣の構えは、この小さな身体の方が、しっくりとくる。

「おいおい、ジェヴォーダンの獣がきいて呆れるぜ」

「ヒュー、姫さんには手は出せねえが、あれは構わねえよな」

　くそっ、男どもの、エロい視線が太もも辺りに集まっている。身体が細くなったせいでズボンが、スルッと落ちちゃったのだ。

　あら、やだ、お股がスースーする。

「しかし、可愛くてスタイルも良いのに、胸が残念だな」

　うるさいわい！

「思い出したぜ。おかまの獣が一匹、ジェヴォーダンから逃げ出したって噂だ。名前は、確か……」

「おい、それ以上、口を滑らしたら殺すぞ！」

　剣先を獲物に向けた。

「うーん、そんな怖い顔したら、ダメでちゅよ。セ……」

　目標に向かって一歩踏み出す。大地を蹴り出した確かな感触が足から伝わってくる。その瞬間、取り囲む連中の顔色が変わり、殺気を放ちだしたのは流石と言っていい。

　さっきと、同じように剣を滑らす。同様に、守りはいらない、攻めに徹するだけで良い。

　迫り来る刃より速く。そして、相手がいなすより前に、俺の剣は届く。

　一人目は、胴から真っ二つに切り裂いた。二人目も同様に。三人目は、両手首を斬り上げて切断し、喉元を一突きして絶命させる。

「くそ、この化け物が！」

　四人目が、上段に剣を構えて突っ込んで来る。

　その意気や良し。しかし、あまりに無防備で無策だ。斬り捨てて、最後の一人と相対する。

　彼は、剣を地面に投げ捨て両手を上げた。

「おい、降参だ！　もう、あんたたちには手を出さねえ！　だから、見逃してくれ！」

　姫さまを見ると、彼女は、慌てるようにしてコクリと頷いた。

「俺のことは、誰にも言うなよ」

「約束する。あんたの正体が、女とは言わねえ！」

　男だよ！

　五人目は、何か、勘違いをなさっているようだが、俺は、無抵抗な人間を殺すほど、化け物ではない。

　戦意を失った奴には、背を向けて、姫さまの方へ。

　そして、気配をたどるようにして、再び、剣をそこに走らせる。

　卑怯は嫌いじゃない。己が大切とする目的を果たす為、他人の批判を気にせず、ただがむしゃらに生きている証だと思えるからだ。

　だからといって、手加減は、決してしない。

　命のやりとりに、遊びは無し。

　覚悟を持って、真剣に挑む。

　最後の一人は、剣を振りかぶった状態で、横に真っ二つになって地に伏した。

　亡骸となった彼の目は、大きく見開き、俺を見ている。

「だから、逃げろと言っただろう」

　そう言い残し、後ろに振り返った。

　姫さまは、地面にペタンと座ったまま、呆然と俺を見ている。彼女もいろいろあって、頭の整理が追いつかないのだろう。

　しかし、この場に留まるのは危険だ。襲ってきた連中の腕は確かだった。仲間がいるのも確実だろう。

　彼女に、手を差し出す。

「立てるか？」

　姫さまは、ジッとして動かない。

　焦ったいなと思い、ぐいと手を差し出しても反応がない。

　ただ、ジッと俺を見ている。

　そして、背中に悪寒が走った。

　これって、もしかして、姫さま、俺の全身を舐めるようにして見てらっしゃる？

「きゃあーー、あなた、女の子だったのね！」

　おいおい、男だよ！！

　彼女は、俺を抱きしめてきた。顔が、姫さまの胸に挟まり、なんとも、まあ、おっぱいって柔らかいなあ、なんて思ったりするけど、苦しい！

　俺の両肩に、彼女は手を添えて、ゆっくりと解放してくれる。

　ゼーハーと息を整えながら、ああ、あのおっぱいに挟まれてたのかと、ドレス越しに見える膨らみを確認。

　エッチな意味では決してなく、ただ冷静に状況を把握する為に、見ているだけだ。

　これは、男なら重要な行為のはず！

　むしろ、礼儀と言っていい。

「ねえ、名前を教えて？」

　お互い、地面にペタンと座った同じ目線で彼女は問い掛けてきた。

　迷っていると、彼女は、首をちょこんと傾ける。

　くそっ、なんて、あざとい仕草！

　だが、俺は負けない！

「申し訳ありませんが、名前は、教えたくない……」

　ほんとっ、ごめん……。自分の名前が、嫌いなんだよね。

「ふーん、じゃあ、むっつりって呼ぶわよ」

「誰が、むっつりだよ」

　むしろ、オープンエロだよ！

「あなた、男なんでしょ」

「そうだよ、男だよ！」

「ならなんで、そんなに可愛いのよ！　男のくせに、可愛い女の子に変身して、楽しいの？　趣味なの？」

「趣味じゃないし、楽しくない。これは、呪いなんだよ。一族には、さまざまな呪いがあって、たまたま、俺は、女の子の姿になるんだよ！」

「ジェヴォーダンの獣ね。知ってるわよ。呪いには、対価があるそうね」

「対価ですか……。大抵は、魔力なんですけど……」

「あなたのは、違うみたいね。あなたからは、魔力を、微塵も感じないもの」

　ほっとけ！

「ああ、俺のは、魔力ではありません。対価は、命。この姿になるには、一度、死なないといけない」

　必ず発動する。そんな自信は、未だに無い。

　死の恐怖と激痛が、いつも、つきまとう。

　なのに、一族の連中は、俺に、死ねと命じる。

「そうなの……、あたしなんかの為に、ごめんなさい。あの時、あなたは、あたしを見捨てて逃げる、それならそれで良い、そう思って諦めてたわ。だって、立ち向かっても、あなたは、勝てない、そう確信してたもの……。本当に、あたしは、失礼な女ね……。でも、生きるか死ぬかは、自分で決めるべきでしょ？」

　姫さまは、俺の肩から手を離した。

　彼女は、真っ直ぐに、俺を見つめている。

　その瞳に吸い込まれそうだ。

　彼女は、彼女で、己に降りかかるであろう恐怖と戦っていたのだ。なら、その時、俺に悪態をつけばいい。「死んでも守れ」とか「逃げるな」とかいろいろだ。

　でも、彼女は、命の選択を強要しなかった……。

「お礼を言うわ。あなたが、そばに居てくれて、本当に、良かった。あたしの為に、死の恐怖に耐えてくれて、ありがとう」

　姫さまは、身分の低い護衛の俺に深々と頭を下げた。その真摯な態度は、胸元の隙間から覗く、胸の谷間に目がいってしまう自分を恥じてしまうほどだ。

「いいえ、私は護衛。あなたの為なら、何度でも、命を差し出し、守ると誓いましょう」

　彼女の勢いで、俺は、妙なことを口走ってしまった。

　いや、違う……。

　この娘を守りたい。その思いが、この胸に刻まれてしまったのだ。

「一つ約束して頂戴。死ないないで」

　は？

　馬鹿なの、この娘。変身の対価は、俺の死だと言ったはずだ。

「そんな顔をしないで……。あたしは、怖いわ。あなたが死ぬのも、その死に慣れてしまう自分も……。だって、知った人の死を望むなんて、あんまりだわ」

　俺の死を皆が望んでいる。そう、確信していた。

　さらに、自殺する勇気が無いのは、道具として欠陥品だとも……。

　でも、それで良いと許してくれるなら……。

「約束します。死ぬ気はありません」

　彼女は、微笑む。

　こんな嘘で、喜んでくれるなんて、本当に馬鹿な娘だ。

　剣の頂きは、体感で知っている。

　己の限界は、そこに遠く及ばない。

「俺は、強いから、そんなに心配しなくて、大丈夫ですよ」

　また、嘘を言ってしまう。

　自殺する勇気もない弱い男。それが、俺だ。

　皆は、自分を望んでいないと知っているくせに……。

　だからこそ、いつだって勇敢でありたいと願う。

　嘘にしたくない。

　だから、誓おう！

「ねぇ、聞いてる？」

　姫さまが、頬を膨らます。彼女の言葉を聴き逃していたことに気づいた。

　彼女が、いぶかしげに、上目遣いで、ぐいぐい覗いてくるものだから、思わず、腰が引けてしまう。

　そんな俺に彼女は、呆れたのか、腰に手をやり、大きく呼吸をすることで、何かを吐き出す。

「私は、レティーシアよ。シアと呼ぶことを許すわ。そして、あなたを従者に任命します、セシルちゃん。いえ、セシルくんと呼んだ方が、良いのかしら？」

　姫さまの名前を、ここで初めて知った。

　いや、護衛につく時、聞いたはずだ。一国の姫さまの名前だ。知らない方が恥だろう。

　それと、姫さまは、なんで、俺の名前を知っている？

「そんな、不思議そうな顔をしないでよ。首から下げてる認識票に、名前が書いてあるわ。まさか、男のくせに、セシルが本名だなんて。偽名じゃなかったのね」

　彼女は、クスクスと笑う。

「笑うな！　だから、名前は嫌いなんだ！」

「じゃあ、偽名で登録すれば、良いじゃない？」

「偽名だと、兵に採用してくれないだろう？」

　そうだよ。偽名ダメ、絶対って受付が言ってたぞ！

「いちいち、調べないわ。でも、妙ね……、そんな新人を、あたしの護衛にするなんて……」

　ええーー！　調べないの！

　確かに、言われてみれば、名前と年齢だけだったな。

「ねえ、なんで、あなたは、あたしの護衛に抜擢されたの？」

「それは、護衛隊長が、新兵の訓練を見に来て、筋が良いと言ってくれたんだよ」

　そんな、隊長も、今は亡き人か……。

　まあ、剣は、幼少の頃から振ってたからな、そこら辺の有象無象よりは、強い自信はあった。

「ふーん、それと、もう一つ」

「何ですか？」

　彼女は、顔を近づけてきた。

「好きよ」

　ドクンと心臓が鼓動する。それは、胸から飛び出しそうなほど、大きく身体中に、響いた。

「好きよ、あなたの名前、セシルくん」

　姫さまは、悪戯に笑った。

　やんごとなき人の冗談は、身体に悪い。

　揶揄われたことに腹を立てていると、俺の身体は、元の姿に戻っていった。

　姫さまは、とても残念そうに、

「セシルくん、ずっと、女の子のままでいなさいよ」

　と言った。

　そんなことの為に、俺は、絶対に死んだりなんかしないからねっ！