第３話 ある日の昼休み
「はぁ……どうすりゃいいんかな、これは」
冷蔵庫の扉を開けたまま、彼は立ち尽くしていた。上から2段目、ヨーグルトの容器に隠れるように赤い小箱が置かれている。黄色いリボンも結ばれたまま。貰ってから2日経つが、全く手をつけられていない状態だ。
折角貰った物をこのままにしておくのは失礼だろう。しかし、いざ食べようとすると躊躇してしまう。食べるのが勿体ない、という心情とは少し異なるものだ。
これを食べてしまうと、何かが変わってしまうような気がした。とても大切な何かが──
2月15日の昼休み、彼の目付きの悪さは明らかに寝不足であることを示していた。赤く充血していていつもより開きが小さく、下には隈ができている。
見た目からして疲れている様に見えるが、実のところ彼は疲れなど感じていない。つい前日の出来事のせいで、不眠を忘れるほどに緊張していた。
すぐ隣では、女子が3人ほど昨日の話題で盛り上がっていた。もちろん桜井さんもその中にいる。
「ねぇ桜井さん、誰かにチョコあげたの？ 教えて！」
「それそれ、めっちゃ気になる！」
「え、チョコ？ えっと……あ、あげてないよ。気になる人も別にいないから、ね」
いきなり核心を突いた質問を受け、誤魔化したような笑顔で答えている。それを聞いた2人は、少しがっかりした様子で話を続けた。
「え～そうなの？ つまんないなぁ」
「でもさ、ぶっちゃけバレンタインって友チョコの交換日だよね。本命で告白とかウチは無理」
「あはは……そうだね。他の人もあんまり男子には上げてないみたい」
彼女達の言うことはあながち間違いではない。このクラスで昨日チョコを貰った生徒はほとんどいない様子だ。
昨日の居残り魂はどこへやら、多くの男子生徒は気の抜けた顔で座っている。会話などはしているものの、いつもの騒がしさはない。教室の隅で1人ニヤニヤしている彼は貰ったのだろうか。
「やっぱり、本命チョコとかはないかな」
「だよね～」
桜井さんの発言に2人とも同意している。そんな発言を耳にすれば、彼の緊張は余計に高まってしまう。もちろん、ここで「あげたよ！」などとバラされるよりは何百倍もマシだが、これはこれで心が休まらない。
（「本命チョコとかはない」って……渡された人がいるんだけどな、ここに）
彼女の顔を改めて確認するが、先ほどと違い動揺は見えない。"女子は本音を隠すのが上手い"などと言われることもあるが、最初の質問の反応を見ると、嘘とは考えにくい。
では、彼が貰ったあの箱はなんだったのか。
そんな考えを浮かべているうちに、休みも残り5分。授業の準備も考えると、時間はあまり残されていない。図書室で借りる予定だった本は、もう誰かが先に借りてしまっただろうか。
「山下ぁ。"ソード"どこまで進んだよ。俺は昨日徹夜で洞窟潜ったぜ」
「……」
「おーい、山下！ 聞いてるかー」
「え！ 何？」
考え込む彼の後ろから、男子生徒の岸川が声をかけてきた。
"ソード"というのは今流行りのRPGソフトで、正式名称は"ソード・フロンティアII 伝説の水晶"。しかし、このクラスではゲーム派は少なく、同じ話題で話を出来る人は少ない。
岸川はこのゲームについて話し合える、数少ない人物の1人ということだ。ちなみに桜井さんもそれに含まれる。
「ああ、ゲームの話ね。それでお前、徹夜したのか？」
「あの洞窟は地下15階まであるからな。ぶっ通しで戦闘しまくってた」
「それでお前はそんなに目がシんでるのか。てか、ちゃんと寝ろよ」
「でもさ、あれ途中でワープとか出来ないじゃん。帰るとまた潜り直すの面倒だし」
目付きこそ悪いが、岸川は嬉嬉として話し続けている。さらに彼は、ゲームの話になると異様に声がデカくなるという特徴を持っている。深夜テンションは深夜にだけ発動して欲しいものだ。
結局ボスには負けたらしく、話の後半からボス戦の愚痴になっていたのだが、半分くらいは受け流していた。その間、隣から視線を感じていた。
視線の主はもちろん桜井さんだが、怖くて隣を見ることが出来ない。既に隣の会話は止んでいる。ここは、目の前のゲーマーの会話に付き合うよりも、彼女と話をするべきなのか。
「──なあ、聞いてるか？」
「うん聞いてる聞いてる。で、今日もまたそいつに挑むんかい？」
「もちろん、今日こそあんの獣ヤローを叩きのめしてやるわ！」
岸川は目を尖らせて、そのまま机に拳を振り落とそうとしたが、振り上げる途中で止まった。流石に教室のど真ん中で大きな音を立てるのはマズい。
「おい、あんま危ないことすんなよ」
「悪ぃな、つい熱が入っちまって。いやほんとにアイツウゼぇわー」
ゲームの話題に戻るのかと思いきや、彼はすぐに話題を変えてきた。
とんでもない話題に。
「ところで山下、お前昨日チョコ貰ったか？」
「なっ……お、お前なあ、話が唐突すぎるんだよ」
"チョコ"という言葉に反応したのは1人だけではない。隣の桜井さんも、教室前方に集まってる女子生徒も、少し後ろにいる男子グループも。そして、クラス全体が岸川の言葉に反応した。
ゲームの話で声がよりデカくなっていたが、そのままの調子で言い立ててしまったのだ。クラス全体で話すようなことではない。
「えっと、なんか俺注目されてるんだけど？」
「そりゃそうだろ。お前なんてこと言いやがるんだ。昨日の今日で……」
「そっか、ハハハ……まあ俺は貰ったけどな」
「何を呑気に笑って……ん？ お前今なんて言った？」
聞き間違いの可能性もあるので、一応聞き返した。すると彼は、その反応を待っていたとばかりに繰り返した。
「だから、俺は貰ったんだよ、チ ョ コ を な ！」
「……嘘だろ……まさかお前が」
どうしても信じられなかった。インドア派で好きなものはゲーム、それも徹夜してまで時間をゲームに費やすような人が、チョコを貰えるなどと。
教室からはヒソヒソと話す声が聞こえてくる。「アイツが貰ったのに俺は……」だとか「え、誰々？ 誰があげたん？」だとか、クラス中が彼を噂している。それに本人が気づくまで10秒ほどのラグがあった。
岸川は目立つのが苦手なので、この状態は彼にとってもあまり好ましくないはず。どうするものかと考えていると、彼はいきなり立ち上がった。
「ちょっっと待て！！ 本命じゃないからな、義理だぞ、義理！ 俺が本命とか貰う訳ないだろ」
大声で叫ぶ彼に再びクラスの注目が集まり、ほぼ全員が納得したようだった。
バレンタインは何も本命だけではない。女友達という可能性もあるからだ。失礼な言い方だが、それならば彼がチョコを貰うことも有り得る。
「なんだ、義理チョコかよ。驚かせやがって」
「勝手に勘違いされても困るなぁ～。俺は一言も"本命"だなんて言ってないしー」
冗談めかした言い方で返してくるのがまたイラつくが、それよりも大事なことがあった。
そう、何も本命だけとは限らないのだ。さっきまで忘れていたが、それは自分にも当てはまること。
昨日桜井さんから貰った物も、あるいは──
その時、ちょうど彼女と目があった。その顔はいつもの笑顔ではなく、悲しそうともいえない。どちらとも取れない表情であった。
何を思っているのか理解しようとしたが、時間が足りなかった。
「はい、授業始めまーす」
チャイムと同時に英語の先生が教室のドアを開け、授業開始を告げた。
反射的に前を向くが、それでも桜井さんの様子が気になって、もう一度彼女の方を見た。彼女は既に、何事もなかったかのように教科書を広げていた。
