紫園（虹色幻想１１）

作者：東亭和子

　木漏れ日の差す森の中を一人の男が駆けていた。

　男は見事な牡鹿を追いかけていた。牡鹿は見事な跳躍で、森を自由自在に駆け回った。輝くような黄金色の毛並み、立派な角。

　男はどうしてもこの牡鹿を仕留めたかった。

　牡鹿は男を嘲るように、後ろを振り返りながら逃げた。

　黒い大きな目が男を見ている。

　男は矢をつがえた。牡鹿に向けて勢いよく放つ。

　矢は牡鹿に当たることなく、下草に刺さった。

　男は舌打ちをすると牡鹿を追いかけた。

　鬱蒼と茂った森は、牡鹿に味方をした。男が射た矢はブナの幹に突き刺さった。

「きゃあ！」

　女のか細い悲鳴が聞こえ、男は声の方へ近寄った。矢が刺さった幹の下に一人の女が倒れていた。

　男は驚いて近寄り、女を抱き上げた。幸い怪我はないようだ。男はホッとして女の頬を軽く叩いた。

　程なく、女は目を開いた。驚いた顔で男を見上げる。

　長い黒髪を後ろで一つにまとめ、手には小さな籠を持っている美しい女だった。

「大丈夫か？」

　女は男が射た矢に驚いたのだろう。

「すまない、牡鹿に夢中で気づかなかった」

「いいえ」

　女は小さい声でそう言うと男の手を押しのけた。男は慌てて手を離した。

「ありがとうございます」

　いや、と男は答えて女の籠を覗き込んだ。その視線を見て女は言った。

「薬草を摘んでいたのです」

「こんな森の奥でか？」

　女は恥ずかしそうに笑った。

「はい、少し先に家があるのです」

　男は森の奥を見たが、家らしきものは見えなかった。女はその様子をみて笑った。ここからでは見えません、と。

「無礼をした。家まで送ろう」

　女は驚いた顔をした。他意はないのだ！と男は慌てて言った。

「ありがとうございます。ですが、狩の途中ではないのですか？」

「いや、あの牡鹿はもう捕らえることは出来ないさ。だから良いのだ」

「そうですか」

　女は少し安心そうな顔をした。女もりっぱな牡鹿を見たのだろう。あれはこの森の主かもしれない、と男は思った。

　女の家は森の奥深くにあった。そこだけが広場のようになり、小さな小屋が建っていた。

　男は小屋の前に立ち、女を見た。

「よろしかったら、お入りになって下さい」

　男は頷いて女の後ろに従った。小屋の中は二部屋あるようだった。土間をあがり、囲炉裏の前に男は座った。

　女は囲炉裏で湯を沸かし始めた。

「こんなところで一人暮らしているのか？」

　男は不思議に思い、小屋を見回しながら聞いた。

　小屋の中は質素だが、生活できる物がそろっていた。

　誰かが持ってくるのだろうか？

「はい、特に不自由な思いはしておりません」

　女はお茶を男に差し出した。男はそのお茶を飲んだ。初めて飲む味だった。

「薬草茶でございます」

　女が男の顰めた顔を見て口を袖で隠し、静かに笑った。

「たまに、狩の途中で怪我をされる殿方がおります。その殿方がお礼に食べ物や衣などを下さったのでございます」

　なるほど、と男は思った。

　女は囲炉裏に鍋を掛け、湯を沸かした。

「もうすぐ日が暮れます。今日はお泊り下さい」

　そう言うと野菜など刻んだものを鍋に入れた。女は嬉しそうだった。

「こんな森にいると、あまり人と話をすることがないのです。だから今日はとても嬉しいのですわ」

「では、この森を出たらどうだ？」

　男は女に詰め寄って言った。女は困った顔をした。

「ここを出たら生きることが出来ません」

「私が世話をしよう。私の屋敷に来るがいい」

　男は女の手をつかんで言った。女は男を見つめた。男が強く頷いた。

「はい」

　そうして女は森を出た。

　女の名前は紫園と言った。産まれたときからあの森に住み、都を知らないようだった。

　小屋には母親が一緒にいたそうだが、少し前に死んでしまったそうだ。

　紫園は男に連れられ都にやって来た。初めて見る都は美しく、紫園の心をワクワクさせた。

　男は天皇の末子で、気ままに暮らしていた。名を阿刀と言った。

　阿刀は美しい紫園を側から手放すことはなかった。末子であったため、天皇も好きにさせていた。

「紫園、君より美しい人はいない」

　阿刀は紫園を愛した。そして紫園も阿刀を愛した。

　でも、紫園は日増しに元気を無くしていった。病気になったのかと心配した阿刀は、祈祷やまじないをした。

　それでも紫園は元気にならなかった。

「どうしたのだ？」

　紫園は首を横に振った。

「何でもありません」

「それが何でもない顔か？言ってみろ」

　阿刀は優しく問いかけた。紫園は躊躇ったあと、静かに告げた。

「森が恋しいのです。あの小屋に戻りたいのです」

　阿刀は驚いた顔をした。

　この都より、何もない森がいいというのか？

「どうか、私を森に帰して下さい」

「出来ない。私はお前を手放したくないのだ」

　阿刀は困惑した顔をして、紫園を抱きしめた。紫園を自分だけのものにしたかった。

　紫園は静かに涙を流した。

　なぜか森へ帰りたかった。

　帰らなければいけなかった。

　その日の夜、紫園は静かに館を抜け出した。丸い月が夜道を照らしていた。だから怖くはなかった。

　紫園は通りを駆け出し、一人で森へ帰って行った。

「どこに行っていたんだい？勝手に小屋を空けるなと言ってあるだろう！」

　小屋の中に一人の老婆がいて、紫園に叱りつけた。

　小屋にはお香が充満している。不思議な匂いが鼻をついた。

「何ボケッとしてるんだい？早く入りな！客が待ってるんだよ」

　老婆が紫園の腕を引っ張った。土間の奥の座敷の襖が開いている。

　そこには一人の男がいた。

「お待たせいたしました。こちらが紫園です」

　老婆は男に向かって頭を下げ、紫園を座敷に突き飛ばした。

　紫園は慌てて振り向いた。鼻の先で襖が閉じられた。

「どうした？早くこっちへ」

　後ろの男が紫園の手を撫で、下卑た笑いを顔に浮かべた。

　この森は紫園の仕事場。

　紫園は男達に春を売っている。

　お香の匂いが記憶を鮮明に甦らせる。

　私は汚らわしい女なのだ。

　紫園は男の首に腕を回し、微笑んだ。

　ここが私の生きる場所なのだ。

　次の日、阿刀が森にやって来た。

　小屋にいる紫園を見てホッとしたように笑った。

「急にいなくなるから、心配したのだ。帰ろう、紫園」

　阿刀が紫園の手を取り、言った。

　紫園はその手を振り払った。

「私はここでしか生きられない女。もう私のことなど忘れて下さい」

「なぜだ？」

「…私はここで男に春を売って生きているのです」

　阿刀は驚いた。

　嘘だろう？そうつぶやいて紫園を見た。

「嘘ではございません。私は穢れた女なのです」

　紫園は阿刀に向かって告げた。その姿は艶やかな天女のようだった。

「それでも構わない！」

　阿刀は紫園にすがりついた。

　もう、紫園なしでは生きていけなかった。

　紫園は笑った。

　遠くで鹿の鳴き声が聞こえた。