09
その猪は「教訓」には見えなかった。ガズにとってそれは、すでに誰かを殺したあとの「未解決の問題」のように見えた。
それは森の境界近くで横たわっていた。巨体からは、朝の冷気に触れた新鮮な血がかすかな湯気を立てている。鼻先から尾まで4メートル。その筋肉は、見る者の視覚を歪ませるほど密度の高い骨の上に幾重にも重なっていた。皮は隆起し、かつての傷が歪に治癒した場所には装甲のようなプレートが形成されている。
ワイルド・ボア（野生猪）。Dランク。
カエレンは最初、息子を近づけなかった。「見ろ」と彼は言った。「触るな」
ガズは従った。猪の牙は外側から前方へと湾曲し、子供の腕よりも長く、石や骨を掘り返し続けた歳月によって滑らかに磨き上げられていた。頭部だけでガズの胴体より大きい。そして脚だ。四本あったが、あるべき場所にはなかった。二本の巨大な前脚が巨体を支え、それは樹木の幹ほども太い。その背後、通常の動物よりもさらに後ろに、二本の副肢があった。短く、より高密度で、速度のためではなく「テコ」として機能するための、鉤爪のついた肉球を備えている。
カエレンは膝をつき、死骸のそばで空中に指を走らせた。「ワイルド・ボアが突進するとき、前脚の対が推進力を生む。激突の瞬間、後ろの対がアンカー（錨）となって固定する」彼は間を置いた。「そして、そいつが旋回するとき――その後ろの脚がすべてをなぎ倒す」
ガズは唾を飲み込んだ。「じゃあ、当たっちゃいけないんだね」
カエレンは首を振った。「『捕まって』はいけないんだ」
彼はようやく、息子に近づくよう手招きした。間近で見ると、その怪物は鉄と湿った土の匂いがした。命が去ったことを拒絶するかのように、その体にはまだ頑固な熱が残っている。カエレンはガズの手をその脇腹に当てさせた。
「感じてみろ」
ガズは手のひらを筋肉に押し当てた。それは硬かった――緊張しているのではなく、密度そのものが高いのだ。
「それが、こいつがDランクである理由だ」カエレンは言った。「賢いからじゃない。魔法を使うからでもない。力で圧倒することができないからだ」彼はナイフを抜き、後ろ脚に沿って慎重に切り込みを入れた。「ランクとは危険度のことじゃない。『許容されるミスの幅』のことだ」
彼は皮を剥ぎ、その下の解剖学的構造を露わにした。「これが見えるか？ ハムストリング（腱）だ」
ガズは頷いた。
「普通の猪なら、これは太い。だがこいつの場合、補強されている」カエレンが息子を見た。「それでもだ――動くものすべては、これに依存している」彼は突きを繰り出す真似をした。「正面からの攻撃は弾かれる。真っ向勝負をすれば骨が折れる――お前のな。だが、ハムストリングはお前がどれだけ大きいかなんて気にしちゃくれない」
「後ろにあるんだね」ガズは眉をひそめて指摘した。「それに、低い。そして危ない」
カエレンは薄く笑った。「だからプロが金をもらえるんだ。ワイルド・ボアは戦う相手じゃない、『解体』する相手だ。死を狙うな。無力化を狙え」彼はブーツの先で後ろ脚を叩いた。「ここを一太刀やれば、こいつは突進できなくなる。二太刀目で旋回ができなくなる。そうなれば、あとは時間が勝手に殺してくれる」
少年は再びその巨体を見つめた。4メートル。四本の脚。たった一度のミスで、踏み潰されて練り物にされる。
「素人が死ぬのはこのためだ」カエレンは息子の目を見据えて続けた。「奴らはサイズが問題だと思っている。だが、問題なのは『構造』だ」
それから一時間、彼らは猪を解体して過ごした。カエレンは意図的に、それぞれの筋肉、関節、骨と腱が接する場所の名前を挙げた。なぜ心臓が層状の軟骨で守られているのか、なぜ肺が深く狭い位置にあるのかを説明した。
「魔物は、攻撃されることに適応して進化する」カエレンは言った。「だが、『理解されること』には適応していない」
終わる頃には、ガズの手は寒さと緊張でかじかんでいたが、その意識は研ぎ澄まされていた。彼はもはや猪を怪物とは見ていなかった。それを「機械」として見ていた。特定の故障箇所を持つ、残酷で効率的な機械だ。
肉を詰め終えると、カエレンは息子の肩に手を置いた。「これを覚えておけ。Dランクは、自分が強いから勝てる相手じゃない。どこを突けば『機能しなくなるか』を知っているから勝てるんだ」
その夜、暖炉のそばに横たわりながら、ガズは再びあのハムストリングを思い描いた。それは肉ではなく、システムの中の一本の「線」として。彼は、静かに、そして深くあることを理解した。人間には上限がある。Cランクの肉体、Cランクの反応、Cランクの筋力。才能があればそれらはBやSランクまで押し上げられるが、肉体という器には常に限界がある。
そして、魔法がある。
魔法は偉大なる爆薬であり、最も壊滅的なダメージをもたらす変数だ。生まれ持っているか否か、低位か高位か。その両極の間に才能が位置する。しかし魔法においてさえ、人間はSランク以下に制限されている。その上限のさらに先にあるのが、才能など存在しない領域――すなわち、個人の出生という生々しい現実だ。
それが、プロが生き残る術だった。彼らは世界と力比べをしようとはしない。敵のランクなど関係なくなる場所へ、一撃を叩き込む術を学ぶのだ。
