08
ガズが六歳になる頃には、村の広場という世界はあまりに小さく、まるでサイズが合わなくなったのに無理やり着せられている上着のように感じられていた。村の台帳に記されるであろう「幼少期」という言葉は、自分以外のすべての人々のために彼が維持しているフィクションに過ぎなかった。同年代の子供たちが彫刻を施した笛や木の輪回しで遊んでいる間、彼は父のブーツに付着した血を凝視し、捕食者の跳躍距離を計算していた。
転換期は火曜日に訪れた。空気はオゾンと湿った泥の匂いで満ちていた。川が増水し、Fランクの「害獣」たちが泥湿地から追い出され、菜園の方へ押し寄せてくる兆候だった。それは「マッド・スリンク（泥這い）」と呼ばれる、体高が低く半透明の生き物で、針のような歯と濡れた革のような皮を持っていた。大人の男にとっては脅威ではないが、一晩で一季節分の根菜を食い尽くす厄介者だった。
「杖を持て」カエレンは槍の穂先に砥石を走らせる手を止めずに言った。
ガズは問い返さなかった。小屋の隅へ行き、汗で磨かれ黒く光るトネリコの杖を掴んだ。彼は恐怖ではなく、冷徹で分析的な「覚悟」が込み上げるのを感じた。これこそが「狩猟の教育学」であった。
彼らはカユカザの北端へと向かった。そこでは石壁が途切れ、共同菜園の低い木の柵が続いていた。すでに男たちや年長の少年たちが集まっており、ピッチフォークや短刀を手にしていた。ガズは彼らが自分を――「物静かな子」、例の「ゴミ」魔法の持ち主――をどう見ているかを感じ取った。彼らは彼を足手まといと見なし、彼は彼らを「無駄な音を立てて優雅さに欠ける素人集団」と見ていた。
「列の後ろにいろ」カエレンが命じた。「柵を越えたのがいたら、お前が押さえつけろ。振り回すな。地面に縫い付けて、とどめのナイフを待て」
ガズは頷き、すでに湿地の背の高い草むらを走査していた。重心を低く落とし、ふくらはぎに馴染みのある緊張を感じる。腹の底まで深く息を吸い込み、他の少年たちの狂ったような叫び声が鈍いハミングに変わるまで心拍数を落とした。
その時、最初の一匹が柵にぶつかった。
それは見た目よりも速く、波打つような動きで鞭のように体をしならせた。木の柵を飛び越え、カブ畑の柔らかい土の上に着地した。年長の少年の一人がピッチフォークを突き出したが、外れた。怪物は蒸気が漏れるような音で威嚇し、列の隙間へと突進した。ガズの方へ。
少年は動じなかった。彼は怪物の弾道を見極め、跳躍する直前の重心移動を捉えた。それは彼が何年も壁の上から研究してきた物理法則に従う、単純な投射体でしかなかった。
飛びかかってきた瞬間、頭蓋骨の底のいつものうずきが激しく燃えた。空間的な疼きが、0.5秒後にスリンクがどこにいるかを正確に告げていた。彼自身は跳躍しなかった――その消耗は許されない――代わりに、その「視覚」を使って先読みの一撃を繰り出した。彼は不器用な子供の足取りではなく、追跡者の、重心の安定した足運びで踏み出した。
トネリコの杖の先端を、着地の瞬間の怪物の柔らかく半透明な首筋に叩き込んだ。
衝撃が木を伝い、彼の髄まで響いた。スリンクはのたうち回り、針のような歯が彼のつま先から数インチのところでカチカチと音を立てたが、彼はその重みに耐えた。杖に体重を乗せ、全身を使って怪物を地面に釘付けにした。それは、力の臨床的な適用だった。
「ナイフ！」彼は叫んだ。その声は子供特有の甲高いものだったが、命令は鋭かった。
カエレンは瞬時にそこへ到達し、短刀を怪物の頭蓋に突き立てた。彼は一瞬、息子を見た。少年の安定した構えと、震えのない体を確認するような、長く探るような視線だった。
「一匹目だ」カエレンが唸った。「草むらにあと四匹いる。脇を警戒しろ」
狩りは一時間続いた。ガズはさらに二匹を釘付けにし、父の死角に回り込もうとした三匹目に掠り傷を負わせた。太陽が完全に沈む頃には、彼の腕は鉛のように重く、胸は焼けるようだったが、震えはなかった。彼の肉体は、ようやく精神の要求に追いつき始めていた。
小屋への帰り道、男たちは笑い合い、アドレナリンが心地よい疲労感混じりの連帯感へと変わっていた。彼らはガズの肩を叩いた。これまでの同情は、ぶっきらぼうな尊敬に変わっていた。「あの坊主、いい目をしてるな」と、一人が言うのが聞こえた。「一度も瞬きしなかったぞ」
彼が瞬きしなかったのは、彼らよりも多くのものを見ていたからだ。空気中の力の流れ、そして獲物との距離が、自分の制御可能な変数であることを彼は見ていた。
小屋ではエラーラが温かい水の入った盥を用意して待っていた。彼女はチュニックについた泥と、杖に残った黒い汚れを見た。彼女は叱る代わりに、ただ息子の手を洗った。その手つきは優しく、しかし確かな力強さがあった。彼女の視線がカエレンに向き、沈黙の問いが交わされた。
「あいつは防衛線を守り抜いた」カエレンはベンチに重そうに座りながら言った。「もう守れる年だ。そうじゃない振りをしても意味はない」
それがガズ・ミュリエルの「幼少期」の終わりだった。カユカザでは、役に立たない間だけが子供なのだ。貢献できるようになった瞬間、別の何か――道具、あるいは「可能性」へと変わる。
その夜、ガズは横たわった。筋肉はより強く再構築される前の深い痛みを発していた。彼は目を閉じ、意識を伸ばした。川辺の湿地を、そしてスリンクたちが逃げ帰った暗く湿った穴を感じ取った。距離はもはや障壁ではなく、一種の「媒体」に感じられた。
血の中の「ゴミ」の魔法が、静かに鳴り響いていた。この狩りは肉だけでなく、自分の進歩の確信をもたらしてくれた。彼はもう、子供の体に閉じ込められたただの少年ではない。真の獲物をまだ見つけていないだけの、一人の狩人なのだ。
眠りに落ちる間際、遠くの遺跡からあの高い口笛の音が微かに響いた。それはもはや恐れるべき謎ではなく、到達すべき標的だった。
皆様、今日も読んでいただきありがとうございます！ 連載を始めて数日ですが、読んでくださる皆様には感謝の気持ちでいっぱいです！
さて、本日で今年も終わりですね。 少し早いですが……皆様、良いお年をお迎えください！ 来年もこの物語をどうぞよろしくお願いします！
