06
最初の偶然の跳躍から数週間、ガズは計算し尽くされた回復の霧の中にいた。彼は意識的に動作を遅くし、一歩一歩が重苦しく見えるよう振る舞った。まるで、いつまでも抜けない高熱にうなされているかのように。そうすることでしか、時折小さな手を襲う痙攣を説明する術はなかった。わずか四歳にして、彼は愛するすべての人々を相手に、戦術的な欺瞞の遊戯を演じていた。
この弱さを装っていた期間に、少年はカユカザの真の姿を目にすることになる。そこは、「絶望した者たちが築いた砦」であった。
エラーラは彼を村の中心部にある共同貯蔵庫へと連れて行った。そこは、冬の強風や森の周期的な狂乱に耐えられるよう、川から切り出した厚い石で造られた低くずんぐりとした建物だった。ここには「狩猟の供託金」が集められ、村を存続させ、ガズ自身の体に不自然なまでの成長をもたらしているDランク魔物の肉が加工されていた。
内部の匂いは圧倒的だった。鉄、麝香、そして彼がマナと結びつけるようになった、オゾンのような奇妙で鋭い刺激臭。彼は村の屠殺人たちが、樫の木のコブのような腕でグレイ・タスクの死骸を解体する様子を見守った。切り分けられる肉の一片一片が、宗教的なまでの正確さで計量されていた。カユカザにおいて、食料は単なる糧ではなく、生存のための「通貨」だった。
「離れないで、ガズ」エラーラが少年の肩に手を置いて囁いた。彼女の指先から緊張が伝わってきた。彼女は息子が転ぶことだけでなく、その場にいる「視線」を恐れていた。
隅には地元の執事が座っていた。彼の法衣は擦り切れていたが、細心の注意を払って清潔に保たれており、手元には貯蔵庫へのあらゆる納入と搬出を記録する台帳が置かれていた。彼は、王国のこの貧しい片隅における教会の「腕」であった。二人が近づくと、彼の視線は羊皮紙から少年へと移った。
その目は冷淡で、事務的だった。彼は子供を見ているのではなく、リソース――資源を見ているのだ。ガズの場合、それは「欠陥」という名のリソースだった。執事は命名式の際に彼を切り捨てていたが、今、その顔に微かな疑念がよぎった。
「エラーラ、その子はまだ顔色が悪いな」執事の声は、乾いた羊皮紙同士をこすり合わせたような音だった。「村が彼の成長に注いでいる投資が……見当違いなものになっているのではないか？」
ガズの鼓動は跳ね上がらなかったが、その精神は刃のように研ぎ澄まされた。彼はその言葉の含意を理解していた。一カロリー単位で管理される村において、貢献できない子供は重荷でしかない。彼は足元を見つめ、下唇をわざと震わせた。虚弱な子供という役を完璧に演じきったのだ。
「転倒から回復しているところなのです、執事様」エラーラが声を強めて答えた。「この子は強くなります。父親の息子なのですから」
執事は鼻を鳴らし、懐疑的な低い声を漏らした。「父親はよく働いている。だが、狩人の血が魔術師の血管に正しく流れるとは限らん。特に、これほど……不安定なギフトを持つ者ならなおさらだ」
彼は手を伸ばし、少年に祝福を与えるかのようにその手をかざした。だが、ガズにはそれが何であるか分かっていた。自分のマナを探ろうとしているのだ。もし執事が、己の髄の奥に渦巻く、冷たく鳴り響く虚無を感じ取れば、この遊戯は終わりだ。本能的に、ガズはエネルギーを内側へと引き込み、それを肋骨の裏に隠された極小の光の点としてイメージした。呼吸を遅くし、壁の上で練習したあのリズムに合わせた。
執事の手が降りた。彼は何も感じなかった。彼にとって、この少年はただの空っぽの器に過ぎなかった。彼は台帳に目を戻し、ペン先を一振りして彼らを追い払った。
小屋へと戻る帰り道、太陽が樹海の下に沈み、骨のような長い影を落とした。ガズは靴の裏を通じて、川の微かな振動を感じた。今のやり取りは、彼に重要な教訓を与えた。カユカザは単なる盾ではなく、檻なのだ。階級は有用性によって決まり、教会はその看守であった。
彼は森の方を見た。そこでは大天蓋が完全な闇の壁へと変わっていた。あの向こう側のどこかで、自分たちの肉となる獲物たちが徘徊している。彼らは危険だが、誠実だ。台帳も持たなければ、魂の「純潔」など気にしない。彼らが気にするのは、強さと距離だけだ。
突然、微かな音が彼の耳に届いた。川辺の湿地から風に乗って聞こえてくる、高い旋律の口笛のような音。鳥でも、葦を抜ける風の音でもない。それはリズムがあり、意図的だった。ガズは立ち止まり、頭をかしげた。
「どうしたの、ガズ？」エラーラが尋ねた。
「風だよ」彼は再び嘘をついた。
だが、その音は「ホロウズ（虚ろの地）」――古代文明の石材が土砂に半ば埋もれている遺跡の方向から聞こえていた。そこは子供が立ち入ることを禁じられた場所であり、マナが「腐っている」と言い伝えられている場所だった。
その瞬間、頭蓋骨の裏の空間的な疼きが再燃した。最初の跳躍のときのような暴力的な飢えではなく、もっと柔らかなもの――招き、であった。自分と遺跡の間の距離が薄く感じられた。まるで世界という一枚の羊皮紙が折り畳まれ、遺跡が村のすぐ裏側に押し付けられているかのような感覚。
彼は、自分の観察がまだ不完全だったことに気づいた。人々や魔物は見てきたが、土地そのものを見ていなかった。彼の魔法は、単に点Aから点Bに移動することではない。その「点と点の関係性」そのものなのだ。彼が持つ「ゴミ」の魔法は鍵であり、執事や司祭には見ることさえできない「扉」が、この世界には溢れているのだと彼は悟り始めていた。
その夜、村が疲れ果てて眠りに落ちる中、ガズは目を開けていた。川辺から聞こえたあの微かな口笛が脳裏に響いていた。彼はその音を精神の「錨」として焦点を合わせた。意識を伸ばし、部屋の空間、村、そして最終的には湿地の冷たい広がりを感じ取った。
手の震えは止まり、代わりに確固たる冷徹な決意が宿っていた。彼は単にカユカザで生き延びるのではない。彼らが恐れているそのもの（魔法）を支配してやるのだ。彼は目を閉じ、ベッドから遺跡までの距離を視覚化した。跳躍はしなかった――まだ準備はできていない――だが、意識を漂わせ、土の粒子や水の冷たさを肌で感じた。
執事は正しかった。村の投資は、確かに見当違いなところに使われている。それはガズが弱いからではない。彼がすでに、彼らの価値基準では計り知れない場所に到達していたからだ。
口笛は彼の夢の中で鳴り続けた。いかなる台帳にも記されることのない未来へと彼を呼ぶ、距離と影の歌。
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