39--うるさいなぁ
「なぁにこれ、なんて建物なの──」
ストレリチアの声は戸惑いの色を隠せずにいた。しかし、直後突然キラキラと目を輝かせた。
「まるでお話に出てくるような感じ！ そう思わない、ブレア？」
「ああ……でも俺が思ってたよりちょっと小さいかな」
アンサイが小さく笑った。
「どう見たって地下へと広がっているのは明らかじゃろう。前例なき者はびっくりするくらいに想像力が欠如しておるのう」
アンサイは俺を小馬鹿にしたようにツンツンとつついてきた。
「うるさいなぁ」
俺たちの目の前には石でできた大きな寺院があった──まるで古代ギリシアの遺跡で見るような見た目をしている──深い青色をした柱と石のブロック、大きな大聖堂の扉のような入り口までついている。
森の中に建ってはいるが、この建物の周りには木が生えていない。大きさは一軒家ほどあるが、文明の跡や誰がこの建物を建てたなんていう跡形はまったく見当たらなかった──少なくとも、そういった痕跡がすぐわかるようなものはない。曇り空のせいもあって、荘厳な雰囲気がより増しているようだった。このゾーンはこれまでのどのゾーンよりも光が差すようでもある。
「うっわぁ……なんだか神秘的だな……しかも誰もいないし──」
「ブレア、ちょっと！」
ストレリチアが建物の端の方で手を振りながら俺を呼んできた──いつの間にあっちに行ったんだ？
「後ろの方にテントがあるわよ！」
「テ、テント？」
「前例なき者、ストレリチアが我々の存在を森全体にお知らせしてくれそうじゃ。そうなる前に口にチャックさせたほうがいいぞ」
「げ、そりゃまずいな！」
俺は走りながらストレリチアに向かって言った。
「おーい！ 大きい声を出すな！ 俺たちの居場所が他のやつらにバレちゃうだろ！」
ストレリチアは蒸気したように赤くなり、口を手で覆った。
「あっ！ ごめんなさい」
その声はささやくような大きさだった。
「相乗効果じゃ。お前さんの声も大きかったぞ、前例なき者」
「あぁもう……確かに……ごめん」
気まずそうに謝る俺の隣でストレリチアがクスッと笑った。
「気をつけないとね……ほんと申し訳ない」
「そうね。師匠、ごめんなさい」
俺たちは静かにテントの方へと近づいていった。アンサイは一緒にいる間抜け二人のしでかしたことをまだ気にしているようだった。
「お前さんたちの元気がいいのはわかっておるが、お願いじゃからお先真っ暗の展開にだけはせんでくれ。第一の階層の間はフリンジワイルドにいるのだからな」
アンサイは正しかった、俺にはそれがわかる。地球にいた時に一瞬でも気を抜くと、直後に待っているのは地獄だったからだ……そんなこと知ってはいたけれど、どうしてもああせずにはいられなかった。ストレリチアに至っては、ずっと幸せそうに見える。まるで自信を取り戻したみたいだ。ストレリチアの瞳の中には俺が長い間見つけられずにいたものがある──無くしてしまったことすら気が付かなかったもの──それは「希望」だ。
俺の心は奪われていた。ストレリチアのハッピーオーラには感染力がある。俺たちは間違いなく恐ろしい場所にいる、けれどもストレリチアを見るだけで、彼女ならなんでもやってくれそうだと思わせられるのだ。それはあの剣と彼女のフレマイェルダへの愛情のおかげでもある。感動的な流れだったよな……
「ほうら、あるわよ」
角から赤い頭を少しだけのぞかせてストレリチアは言った──かわいい、こそこそしていても──よし、俺、もう十分だ。いい加減ストレリチアをそんなふうに見るのは止めようじゃないか。
俺はストレリチアの後ろに少し屈んで立ち、彼女にもたれかかりながら頭をのぞかせた。
「本当だ……ありゃ間違いなくテントだ」
そこに建っていたのは昔からよくある形のテントで、正面には古いリュックが置いてあった。近づくと、火を起こした跡が残っていた。
「人がいる気配はせんのだがのう……」
「誰も見かけてないしね……」
アンサイは俺の肩からスルスルと降り、俺の力を借りることなく着地した。まるで地面にポトンと落ちるかのように……。今でも俺はアンサイがどうやって俺の体から降りたり登ったりするのか、よくわからずにいた。
「この者がテントを調べてこよう」
「気をつけろよ……どんな奴がいるかわかんないからな。テレンスみたいな奴ならいいけど、犯罪野郎みたいなのもいるからさ」
「前例なき者、この者はお前さんがフリンジワイルドにやってくる随分前からあそこで生き抜いてきたんじゃ。信じておれ」
そう言うと足首くらいまでの高さのある草むらにスルスルと入っていった。次にアンサイの姿を目にしたのは、テントに入る直前だった。ほんの数秒テントを見つめ、そのまま中へと入っていった。
「ねぇ、ブレア？」
ストレリチアが微動だにせず俺に小さな声で話しかけてきた。
「何？」
「どうやって師匠は私たちと話をしているのかしら？ 師匠の口が動いたところなんて見たことないのよ。時々あなたと話しているように見えるんだけど、私には何も聞こえないの」
「わっかんないな。俺たちの頭に話しかけてるのかな、それか、内なる声みたいなのを俺たちに聞かせてるとか……」
「これまで疑問に思わなかったの？」
「疑問？ 俺はアンサイに会った時から疑問なんか持ってないよ──全部が普通じゃない世界だぞ、そんなとこで初めて起こった良いことを疑問に思いたい奴がいると思う？」
「わかるわ、あなたの気持ち」
「お前たち」
アンサイの声が俺たちの注意を引いた。アンサイはテントからひょっこりと顔を出していた。その姿を見て俺は思わず笑いそうになったが必死で堪えた──頭に乗せているものを見て驚きと笑いが襲ってきたのだ。
「ここには誰もおらん。しかし、この者は何かに巻き込まれてしまったようじゃ」
「師匠ったら……」
アンサイの不遇な姿にストレリチアが同情の声をかけるのと同時に、俺の口から笑いが炸裂した。俺としたとこが、笑ってはいけないところで笑ってしまった。ストレリチアは俺に向かって口をぷうと膨らませた。
「笑っちゃダメよ」
ストレリチアは立ち上がり、アンサイの元まで歩み寄った。
「かわいそうに、ひどいものが絡んでしまったわね」
「ほんとごめん、悪かった」
俺もストレリチアの後を追った。
「心の準備がなってなかったよ」
俺はテントの前に座り込み、膝の上にアンサイを乗せた。
「なんだよ、どうしてこんな危険なところにこんなものを持ち込んだんだ？」
アンサイが絡まってしまったもの、それは赤と黒の紐でできたブラジャーだった。巷ではハーネスブラとかいう名前で呼ばれているような──つまり、アンサイは紐の上をスルスルと動き回り、最終的にブラジャーのカップの部分が頭に乗ってしまったのだ。
「うーん、ちょっと厄介だな──結び目が出来ちゃってる。ストレリチア、周りを見といてくれないか」
「ま、任せといて！ 森には何もいないわ！」
「よし、ならいい……」
「前例なき者よ、この者の頭の上には何が乗っておるのじゃ？ これはヘビ用のワナみたいなものか？」
「頭の上に乗ってるのは誰かのブラだよ」
カップの内側を触ると、ひだがたくさんあった。
「どうやらここに引っかかったみたいだね。だけど誰がこんなセクシーな下着をここに持ち込んだんだ？」
「ブラじゃと？ 女性用の下着か？ 下着がワナの役割を果たすような恐ろしい力を人間が手に入れていたとは思ってもいなかったぞ」
「今はそんなこといいから……もう──紐だらけだな……」
「まだ大丈夫よ、誰もいない」
ストレリチアはそっと言った。
「前例なき者、これは本当に胸を隠すものなのか？ この者はそんな慎ましやかなものにこんなに簡単に捕らえられるなんて信じられんぞ」
「ものすごいプライドだな、そんなにあったなんて知らなかったよ」
「この者は単にお前さんの観察能力のなさを言っているだけじゃ──本当にこれは下着なのか？」
「俺は頭の上にブラを乗せたりなんかしないぞ──」
「きゃーはははは！ あなたのヘビ、私のヘビ取りワナにハマっちゃったわね！」
