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目指せ蛇使い？

　それは、何でもない夜だった。

　いつものように朝起きて、ご飯を食べて、散歩して。子供っぽく見えるように気を付けながら質問して。

　そうして、眠りについた、夜。

　――私、小陽(しょうよう)は、真夜中に目が覚めた。

　どうして起きたのかさっぱりわからないが、とりあえず厠（トイレ）に行こうと思った。隣で寝ている母を起こさないよう、そっと寝台から降りる。

　普段なら隣室に女官がいるのだが、何故か不在だったのでひとりで廊下を進んだ。

　そして、玄関（と呼ぶのかは不明だが建物の入り口なので玄関にしとく）のほうで物音を聞いたのだ。

　普段ならこんな真夜中、ひとりでいるときに見に行くなんてしない。けど、私は寝ぼけていた。女官がいないのもそれに拍車をかけた。

　うっかり、日本に居るときと同じ感覚で、鍵の確認に行ってしまったのである。

　ここは日本じゃないし、そもそも蒼蒼殿(そうそうでん)の玄関に扉は無いんだと思い出したのは、玄関の向こうに、鎖で宙吊りにされる男を見た瞬間だった。

　――私の馬鹿！　阿呆！　なんつーもん見ちゃったんだ！

　自分で自分をめっちゃ罵倒した。頭の中で。

　思わず棒立ちになって凝視した先、人の姿は三人。月明かりで光る鎖にぶら下がる……拘束されている？　男が二人。

　その鎖は、玄関を背にして立つ、蘇芳色の服を着たもう一人の袖から出ている。

　私の気配に気づいてしまったのか、振り返った男は――雷(らい)だった。

　私の姿を見て、軽く目を見張ると……袖から鎖がもう三、四本伸びて、玄関を覆っていく。絶対袖に入る量じゃないよその鎖。

　完全に外が見えなくなった後に響く、グチャリ、ドサ、という音。

　……これはあれかな？　「よい子は見てはいけません」ってことかな？　私への配慮？　でも音がアウトだと思うんですが。

　残念ながら私の足は、玄関から鎖が外れ、雷だけが立っているのを見るまで動かなかった。

「――殿下、厠(かわや)ですか？」

　何でもない風に玄関をくぐってこちらに近づく雷。この状況で普通に声かけてくるって怖くね？　この場合はどうすれば。

　ぐるぐると悩んだ挙句、私は。

「す、すごい蛇でしたね！」

　――なんて、おかしなことを言ったのだった。

　雷は数度瞬き、少し何か考える様子をみせた。……お願いだから「この建物にやって来た暗殺者を阻止した影の護衛」であってくれ。逆は困る。

　そしてもう一度雷は私を見下ろし。

「殿下も、飼ってみますか？　蛇」

　おっと？　影のオファーかな？

＊＊＊＊

　翌日、予定通り「探検してくる」と母には言い、雷を連れて蒼蒼殿を出た。

　やって来たのは、一番近い白い建物。……現在誰も住んでいないし、見回りの者も夜しか来ないらしい。

「これは、龍術(りゅうじゅつ)で動かしています」

　早々に蛇というのを諦めたらしい。袖から鎖をにゅるりと覗かせながら、雷は説明を始めた。

「りゅうじゅつ」

「この国に満ちる守護獣の力、『龍力(りゅうりょく)』を使用した術です。隣国では魔術と呼ばれているとか。人が体内に溜めている龍力を使用するか、地脈から龍力を吸い上げるか、龍石(りゅうせき)を使用するかは人それぞれですが」

　龍のオンパレードである。

「えっと、その龍術を鎖に込めれば、動かせるようになるの？」

「……実は、これは元々の長さではございません。本来の大きさは、これです」

　そう言って一度鎖を引っ込め、懐に手を突っ込んだかと思えば――環状の部品がひとつだけ出てきた。

「――えっ？　これだけ？」

「はい。龍術によって長くし、意のままに操作するのです。後宮は護衛官以外の武器の所持は禁止されておりますので、大変便利です。普段はこれひとつですから」

　手の平に乗るそれをしばらく見ていると、いきなり鎖状になってうねうねと曲がりだした。なるほど、魔法っぽい。

「殿下は王族であられますから、体内の龍力は他者より多いはずです。コツさえ掴めれば三日もあれば伸ばせましょう」

「コツとは」

「殿下はこれを蛇だと仰られました。蛇の動きを想像しながらやられるとよろしいでしょう。……感覚を掴めば後は楽ですよ」

　雷の教え方が下手なのか、そもそも龍術がそうなのか。考えるな、感じろ！　ということらしい。

　しかし、私は元日本人である。

　オタクの国に生まれ、ファンタジーが当たり前の文化で育ったのだ。雰囲気を掴むのは得意である。妄想力なめんなよ。

　そして三日後。

　突然鎖が伸びて仰天する私だった。

　なるほど、感覚とはよく言ったものだ。一度覚えたら簡単に伸びていく。気分としては初めて一輪車に乗れた時に似てるわ。

　面白くなってどんどん伸ばしていたら、雷に止められた。

「それ以上空へ伸ばすと、誰かに見られます」

「……すみません」

　調子に乗ったのを反省し、ひとつの部品に戻した。

「伸ばすことは完璧です。素晴らしい。後は力加減さえ覚えれば、御身の役に立つでしょう」

「力加減？」

「間違えると柱をへし折ったりしますので……」

　……なるほど。屋内で大黒柱破壊したり、相手を止めるために腕に巻き付いたら潰しちゃった、とかはマズイな。

　では力加減の練習はどうしたらいいだろうか。

「……殿下。ご自身の体での練習はお控えください」

　鎖と自分の腕を交互に見ていたら雷が咎めた。うん、そうだよね。私が怪我したら責任問題だよね本当にごめん。

　その辺の木からどうぞ、と言われて大人しく頷いたのだった。

みなさま良いお年をお迎えください。