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貴婦人（２）

　数刻、彼らのやりとりが続いた。

　結局、彼女たちの荷車が、轍（わだち）にはまってしまい、難儀していることが分かった。

「早くそれを言え」

　レラズは半ば呆れて、プフェから降りた。

「そうだ。初めから、そのように殊勝にすればよいのだ」

　両手を腰にあてて、満足そうに何回も頷く、オスタラ。

「これこそ、おひい様のご慈愛が示された結果ですわ」

　グーゲルも感動の表情をしている。

　レラズは、二人の様子を見て、再びやれやれと溜息をつく。――そして、目標に対峙した。

「こいつか――」

　荷車の車輪の一つが、道端の深い溝に落ち込んでいた。これは、簡単に脱出できそうにない。

　しかし、レラズは一瞥して理解した。

「よし、やるか」

　彼は、上半身をはだけた。

「な――何をしておる――！」

　顔を真っ赤にして、オスタラは顔を背ける。だが、ちらちらと横目で、彼を覗き見ている。

　グーゲルも、うっとりした表情を浮かべながら、レラズの肉体を鑑賞している。

　レラズは、その屈強な肩を車輪にあてがい、力を込めた。

　しかし、まったく微動だにしない。

　もう一度、力を入れる。――すると、わずかに車輪が動いた。

「おおっ――！」

　二人の女性が並んで歓声を上げた。

「む――」

　繰り返し、力を込める。すると、徐々に車輪が回り出した。

　――ずんっ！

　大きな音がして、その荷車は元の街道に戻った。

　その様子を確認して、オスタラとグーゲルは、拍手をしながら黄色い声を上げた。

「そなた、なかなかやるではないか」

「わたくしは、初めから信じておりましたわ」

　まるでナハティの囀（さえず）りのような、かしましい賞賛にレラズは辟易した。

　レラズは、身体の砂埃を軽く払うと、無言で自分のプフェに跨（またが）った。そして、駆け出そうとする――。

「こ――これっ！」

　慌てて、オスタラは彼を引き止めた。

「そなた。何を急いでおる」

「もう用はすんだからな」

「まだ、礼をしておらん」

「礼など無用だ」

「それでは、妾（わらわ）の気が収まらん」

　二人は、押し問答を始めてしまった。

　その様子を見ながら、グーゲルはおろおろしている。

　どちらも譲る気配はなく、しばらく膠着状態が続いたが、渋々、オスタラの方が折れた。

「仕方ない。それでは、そなたに借りとしておいてやろう。……して、名は何と申す？」

　突然の質問に、彼は戸惑った。

「名だと――？　友からは、レラズと呼ばれているが」

　オスタラは、満足げに頷いた。

「そうか。レラズか。覚えておこう」

　彼女は、大きく首を縦に振った。

　そこへ、ようやくきっかけを掴んだようで、グーゲルが口を挟んだ。

「あの……レラズさま……」

　グーゲルは口籠りながら、レラズを上目遣いで見ている。

「もし、よろしければ、この先、ご同行いただけませんか？」

　彼は、グーゲルをじっと見た。

「わたくしたち、見ての通り、女二人旅で、大変心細いものですから――」

　彼女は、ちらりとオスタラに目をやって、小声でレラズに言った。

「まったく、おひい様が、突然、お忍びをされると言い出すものですから――」

「――？　何か申したか、グーゲル」

　オスタラは、少し離れた場所から尋ねた。

　彼女は、先ほどレラズが持ち上げた車輪を観察していた。よほど感心したのだろう。ぺたぺたと叩いたり、自分でうんうんと力みながら、動かそうとしている。

「いえー、何でもありませんわー」

　グーゲルは、しれっとした表情で返事をする。

「で、いかがでございましょう？　レラズ様」

　真剣な眼差しで、彼を見つめている。

　レラズは、答えた。

「都まで行くところだが、そこまででよいのなら」

　グーゲルの顔に、歓喜の色が満ちた。そして、後ろを振り返りながら、

「おひい様！　おひい様！　レラズ様が、アルフの都まで『ご一緒されたい』そうですわ！」

　その言葉を聞いて、オスタラは駆け寄ってきた。

「おお、そうか、そうか。同行を許そう。旅は道連れというからな。一緒に参ろうぞ、レラズよ」

　オスタラは、嬉しそうに彼に告げた。

　レラズは、まんまと嵌（はめ）められてしまったようだ。このグーゲルという女、なかなかやるな、と呆れ顔で思った。

　彼女たちの荷車は、二頭立てだった。そこへ、レラズが騎乗していたプフェを繋げて三頭立てとした。

　当然、レラズが御者（ぎょしゃ）役となり、前面の高い位置に据え付けられている板張りの席に座る。

　すると、オスタラが彼の横に腰掛けてきた。

「お前は、後ろの幌の下で休んでいろ」

「いや、妾（わらわ）の車なのだから、妾（わらわ）も同席するぞ」

　ロックの裾をたくし上げ、彼と同じように板の上に座った。

「おひい様、何て、はしたない。大公様が見ておられたら、お怒りになられますわ」

　グーゲルが、またもやおろおろとする。

「よいのだ。グーゲルの代わりに、妾（わらわ）が御（ぎょ）すこともあろうからの」

　こんなお嬢様が、プフェを御す？　レラズは少し意外だった。なかなかの器の持ち主のようだ。彼は、オスタラを少し見直した。

「アルフは、何用で参るのか？」

　オスタラは、前を見据えながら、問い掛けた。

　レラズは、一瞬、言葉を詰まらせてから、答えた。

「俺自身を探すためだ」

「自分を探す……？」

　オスタラは理解できずに、聞き返した。

「そうだ」

　その答えにならない答えを聞いて、彼女は頷いた。

「そうかそうか。そういうことも、あろうな……」

　流れ行く木々に目をやりながら、何かを考えているようだ。彼女もまた、思うところがあるのだろう。

　２、３アーウ過ぎると、山道を抜け、草原が目の前に開いた。ここから、アルフへは半ダイスもかからない。

　草原は、まるで緑の海のようだった。一台の荷車は、一艘の小舟になり、軽やかに水面を滑っていく。

　レラズは、手にしている手綱が、舟の舵輪（だりん）のように思えた。このまま、自由に世界を旅してもいいのかもしれない……。

　取り留めもないことを考えていると、グーゲルの叫び声が聞こえた。

「おひい様！　見えてきました――アルフの都が」

　レラズも、その姿を目にした。高い城壁が、彼らを威圧するように立ちはだかっている。堅牢な城塞都市のようだ。

「これが、アルフか」

　彼は、呟いた。

「そう。これが、ヴアルホルムの都・アルフだ」

　隣で、オスタラも呟く。

　彼らは、その城門に入っていった。