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貴婦人（１）

「本当にすまなかった……」

　レージンが、深く頭（こうべ）を垂れている。

「俺が不甲斐ないばかりに……」

　彼は、手にしていた剣を地面に突き刺した。それは、まるでリョースの墓標であるかのようだった。

「それは違う」

　レラズは、彼女の宝石を掲げたまま、応えた。

「これは、運命だ。誰が、悪いというわけではない――」

　彼は、じっと目を閉じている。

　しばらくして、レージンが口を開いた。

「レラズ、これを受け取れ――」

　そう言って、何かを彼に差し出した。レラズは、一片の犢皮紙（とくひし）を受け取った。

「それは、臣民の“証文“だ。」

　レージンは、笑みを浮かべた。

「これで、お前も立派な一般臣民だ」

　レラズは、彼を凝視する。

「臣民であることを証明できなきゃ、都に行っても、結局、奴隷扱いされちまうからな」

　彼は、遠い目をしている。

「奴隷階級から抜け出すのは、簡単じゃない。俺自身がよく知っているからな。それに、これを手に入れるのは、かなり手間暇かかるんだぜ」

そう言いながら、別の紙切れを手渡した。

「それと、こいつもやる。アルフに着いたら、取り敢えずそこに行って、これを渡してみろ」

　そこには、『ドローミ』という名前と簡単な地図、それと数行の走り書きと彼の署名が記してあった。

「レージン……」

「まあ、何だ。俺も最後ぐらい、いいことしたいしな、あの娘のためにも」

　レラズは、彼から視線を離せなかった。

「今回の件で、つくづくこの商売に嫌気がさしたよ。もう、奴隷商いはやめだ。何か、別のやり方で、てっぺんを目指すさ」

「……」

「この山道を抜ければ、都はすぐだ。お前は、そこで自由になれるよ。――それじゃあ、な」

　そう言うと、レージンはプフェに跨（またが）り、大きく手綱を叩いた。

「また会おう、友よ――！」

　彼の後ろ姿を、レラズは黙って見送った。彼もまた、同じ気持ちだった。

　レラズは、道の傍らに彼女を埋葬して、小さく土を盛った。簡単な葬儀だったが、彼は精一杯の祈りを捧げた。

　そして、帯刀で自らの左の耳たぶを突き、小さな穴を開けた。その穴に、リョースの貫通具を刺し通した。彼の耳元で、彼女の宝石が光った。

　しばらくしてから、レラズはプフェに跨（また）がった。

　目の前に山道の入り口がある。この山岳地帯を抜けると、レージンが言ったようにアルフの都に抜けられる。彼には、その知識があった。

　どうして、そんな知識があるのか、やはり思い当たるところがない。

　――今、考えても仕方がない。

　もやもやする気持ちを振り払うように、プフェを駆り立てた。今は、進まなければならないのだ。俺自身のために、また、リョースのために。

　レラズのプフェは、山道の中腹に辿り着いた。木々の合間から、広大な平野が垣間見える。あの平原の先に、『都』があるのだ。

　この国、ヴアルホルムの首都が、アルフだ。アルフは、帝都沿岸部に位置している。

　ヴアルホルムの地方行政は、６区部に分けられている。

　首都のある『帝都沿岸部』、隣接する『大草原部』。未開拓地である『中央樹海』。サースとノズンにそれぞれ『山岳部』があり、ウェスには広大な『砂漠帯』が他国と国境を隔てている。

　それらすべての知識が、レラズにはあった。

　さあ、都に行こう。そう彼が、心に思った時――。

「そこのお前、これをどうにかせよ」

　女の声がした。

　レラズは、突然の呼び掛けに戸惑い、狼狽（うろた）えた。何だ――？

　プフェの手綱を思い切り引いて、歩みを止める。そして、辺りを見回す。

「何をしておる。早（はよ）う、妾（わらわ）の車を、どうにかせい！」

　一人の若い女性が、仁王立ちしていた。

　彼女は、長く美しい黄金の髪を鬱陶（うっとう）しそうに、後ろに払いながら、レラズに鋭い視線を向けている。

　それは、鮮やかな蒼い瞳で、惹き込まれそうな、雰囲気を持っていた。

　４７、８メルトは、あろうか。女性としては、かなりの身長だ。躰つきも、凹凸がはっきりとしており、魅力的な体躯をしている。

　その身に纏（まと）っている服も、彼女の高貴な出を表しているかのようだ。大きく裾が広がり、全体に細かい刺繍が施してある。おそらく使われている糸も、バオムのような庶民的なものではなく、金糸や銀糸を贅沢に縫い込んであるのだろう。

　レラズは、その声の主をようやく認識した。

「俺を呼んだのか？」

　彼は、プフェの上から、その女性に応えた。

　すると、彼女の顔が、みるみる赤くなっていく。まるで、オクトのようだ、と彼は思った。

「無礼者っ！！　騎乗したままで、私（わらわ）に相対（あいたい）するとは、何事であるかっ――！」

　きんきん声を上げて、その女性は喚いた。そして、文字通り地団駄を踏んでいる。

「おひい様、おひい様。落ち着かれなさいませ」

　別の女性が、彼女を宥（なだ）めている。こちらは、一転して地味な雰囲気だ。

　その娘は、そばかすが目立つ小柄な女性だった。縮れた赤髪と茶色の瞳が、彼女の出自を物語っている。

　身の丈、４１、２メルト。この小さな体格も、彼女の貧相な雰囲気を、一層際立たせていた。おまけに、質素なバオム作りの一般的な庶民の服装だ。

「止めるでない、グーゲル。この男に、立場というものを、分からせるのだ！」

　ますます、激昂する、女性。

「ああ、嘆かわしや、オスタラ様！　このような下賎な者にこそ、おひい様のご慈愛を示すべきではありませんか――！」

　グーゲルと呼ばれた女性は、よよよと泣き崩れた〈ように見えた〉。

「グーゲル、だからこそ、この男に申し伝えておる。礼儀をわきまえよ、と！」

「いえいえ、おひい様。寛容こそが、すべての臣民の模範となりうるのです！　今こそ、この輩に崇高なる愛の光をお示しくださいませ！」

　レラズは、呆気にとられていた。二人は、一体何を語り合っているのだろう。

「俺は、もう行ってもいいのか――？」

　すると、一斉に二人の女性が振り向いた。

「ならん――！」

「いけません――！」

　きいっと、レラズを睨みつける。

　レラズは、途方に暮れるしかなかった。