ヴェルテンバウム・クローニク

草賊（３）

　逃げるとなれば、やはり草賊どもは速い。

　普段から乗り慣れているプフェを自由に操り、どんどんとレラズから離れていく。

　レラズの大柄の体躯が、彼の騎乗するプフェを疲弊させていく。可哀想なほど、息を荒くしており、おそらく、そうはもたないだろう。

　見る見るうちに、草賊の集団が視線から消えていく。レラズは絶望した。

　――何とか、俺が行くまで持ちこたえてくれ。

　彼は、祈るしかなかった。

　プフェが、どうっと倒れる。

「よくここまで持ってくれた」

　レラズは、頭を撫でてやった。彼は、ようやく、“約束“の場所に到着したのだ。

　そこには、無残にひっくり返った荷車が二台、炎に包まれていた。赤々とした火焔が、黒い煙を吐きながら、揺らめいている。

　かつて『車』だった、二つの残骸の周囲には、何体もの屍骸が散らばっていた。男もいれば、女もいる。最初に目覚めた牢獄で目にした者もいた。

　レラズは、一切表情を変えることなく、先を急いだ。

　そして、彼の『目的地』に到着した。

　――そう。リョースとレージンだ。

　彼らは――彼らだけは、生きていた。

　しかし、二人は五、六人の草賊に囲まれていた。

「もう、許さねえ。仲間をこんだけ殺（やら）れて、捨て置けるか！」

「後は、こいつと女だけだ。二人ぐらい掴まえれば、そこそこ良い値で売れるぜ」

　殺気立った草賊たちが、二人ににじり寄っていく。

　彼らの視線の先には、リョースを背にしたレージンが、太刀を構えていた。その構えは、なかなかのもので、かなりの強者だと一目で分かった。

　レラズが地を駆けながら、剣を肩に構えた。

「――遅れてすまない！」

　リョースとレージンが、歓喜する。

「遅せえぞ、レラズ。待ちくたびれたぜ」

　レージンが、にやりと笑いながら、レラズに拳を掲げた。

「ああ、レラズ、レラズ、レラズぅ……」

　リョースが、声を詰まらせながら、両手で口を覆い、必死に涙を堪えているようだ。

　それを合図とするかのように、草賊たちは全員振り向いた。

「やばい。あの野郎、ここまで来やがった」

「だったら、こいつらを人質にすればいい。さすがに手を出せんだろう」

　そう言いながら、数人の男が二人に襲いかかった。

「おいおい。相手は、あいつだろうに――」

　こんな状況でも、飄々としながら、レージンが迎え撃つ。

　――ギイィィッッ！

　草賊の振り下ろした剣を、レージンが受け止める。金属の擦れる、嫌な音があたりに響き渡る。

「くそっ！　やっぱり、だめか――」

　レージンに対した男が、舌打ちした。

「――いつも通り、後ろから、頼む！」

　その言葉に促されて、別の草賊がレージンの背後で剣を構える。

　――あ。こいつは、いけねぇや。

　レージンは、観念した。流石（さすが）の彼でも、同時に前後からの攻撃には対抗しようもない。

　もはや、これまでと諦めたとき、背後から、鈍く、布を裂くような耳障りな音が聞こえた。

　――な、何だ？

　レージンは、振り向いた。

　そこには、背中を袈裟斬りにされたリョースが、ゆっくりと、まるで白いイーリの花びらが舞いうように、地面に落ちていくのが見えた。

　赤い血飛沫で、彼女が染め上げられていく。下女の白い伝統服が徐々に赤くなって――。

　――！

　レラズが、絶叫した。その咆哮は、あたりの空気をびりびりと震わせた。

　その唸り声に、草賊どもの動きが一瞬にして止まった。

「な――何だ。ベアボルでも出てきたのか！」

　リョースを叩き切った男が、彼女の死骸から視線を上げて、きょろきょろと見回している。

「いや、こいつだ！　こいつが叫んでいるん……」

　一人の草賊が、レラズを指さしながら、告げた。しかし、その言葉は最後まで続かなかった。

　何故なら、すでに彼の首と胴体は、離れていたからだ。

「おおお――」

　それを見た、すべての草賊が怯（ひる）んだ。逃げ出そうとする、男たち。しかし、彼らは得意のプフェから降りていた。それで、すべてが終わりだった。

　それぞれのプフェに駆け寄ろうとしているのを、次々と切り裂いていく。まるで、原野の雑草を鎌で薙ぎ払うように、ざくざくと蹂躙していく。レラズの目には、まったく感情がなかった。

「や……やめてくれ。何でもする。何でもするから、命だけは助けてくれ……」

　最後の一人になった男が、跪（ひざまづ）きながら、両手で『ニィトオル』の合掌している。

　レラズは、一瞥した。

　そして、『ニィトオル』の合掌を叩き割るように、脳天から剣を振り下ろした。

　男は、二つの肉塊となった。

「レラズ……」

　レージンが、声をかけた。だが、次に何を言っていいのか、分からなかった。

「……ラズ……」

　小さく、本当に小さくレラズを呼ぶ声がした。

　一瞬にして、レラズの瞳に光が戻った。

「リョース――！」

　彼は、倒れている彼女に走り寄った。そして、静かに彼女を抱きかかえた。その手は、鮮血でねっとりとした感触に包まれた。

「よか……た。あ……なたが……無事で……」

　リョースは、微笑んだ。

「もう話すな」

　レラズは、必死で彼女の言葉を抑えようとする。

「それに……御館……さまも……よかった……」

　彼女は、レラズの背中越しにレージンに目をやった。

　レージンは、悔しそうに言った。

「リョースよ、何故、俺なんかを庇ったんだ……」

「やっぱり……御館さま……だから……」

　彼女は笑みを浮かべようとしている。だが、口元が少し動いただけだった。

「すまない、リョース……」

　レージンは顔を伏せた。

「でも……一番……は……レラズが……帰って……くれたこと……」

「話すなと言っている」

「レラズ……これを……」

　そう言いながら、リョースは自分の腹に右手をゆっくりと這わしていく。そして、眉間にかすかな皺を作り、顔をしかめる。

　ぶちっと、何かを引きちぎるような、小さな音が聞こえた。すると、彼女の下腹部あたりに、赤い染みが広がってくる。

「リョース！　一体、何をした」

　レラズは慌てて、彼女の右手を押さえた。すると、彼女の手には、例の貫通具が握られていた。

「これ……あげる……」

　宝石が、彼女の血に塗（まみ）れて、時折、赤い光を放った。

　レラズは、リョースを見つめた。

「わたしの……初めての……代わり……」

　彼は、貫通具を差し出す彼女の手を握りしめる。

「これから……きっと……」

　彼女は、大きく息を吸い込んだ。

「あ……なたを……好きに……なる人が……」

「頼む。もう話さないでくれ……」

「……その人にも……優しくして……あげてね……」

　リョースは、続ける。

「わたしは……いつも……」

　再び、彼女は右手に力を入れる。

「……あ……なたの……側にいるから……」

　彼女が、最後に微笑んだ。

「ありがとう……レラズ……」

　そして、静かに目を閉じた。

　レラズは、再び叫換する。それは、深い悲しみに満ちた、叫びだった。

　しばらくしてから、レラズは彼女の亡骸（なきがら）を緩やかに地に横たえた。

「リョース、俺は、いつの日か、必ずお前を故郷に連れ帰ってやる――」

　そう呟きながら、レラズは彼女の『宝石』を高々と天空に掲げた。