ヴェルテンバウム・クローニク

草賊（２）

　荷車を引いていた、一頭のプフェが、嘶（いなな）いた。

　それに合わせるかのように、すべてのプフェが、呼応するように続いた。彼らは、仲間同士で心が通じ合っているとも言われているが、まさにそうなのだろう。

　三台の荷車は、少しづつ速度を上げていくが、荷台に積んでいる『商品』の重さが、それを阻んでいる。

　ついに、草賊どもの操るプフェの蹄の音が、聞こえてきた。彼らの数は、およそ五十ほどか。

「このままでは、追いつかれる。どこか適当なところで、迎え撃ったほうがいい」

　レラズは、身を乗り出して、土煙が見える方を眺望している。

「よし。あそこに引き込むか――」

　レージンは、思い当たったようで、手綱を思いっきり引き、方向転換を図った。

　その時、近くを併走していた単騎のプフェが、崩れ落ちた。

「やられたか――」

　レージンは、視線もやらずに、まっすぐ前を見続けている。

　続いて、ぱらぱらと何かが、降ってきた。それに合わせるように、ばたばたと、二、三頭のプフェが倒れだ。

　次の瞬間、荷車から身を乗り出していた、レラズの顔を何かが掠った。彼の頬に一筋の血が流れた。

　レラズの座席のすぐ横に、矢が突き刺さる。しかし、まったく気にも止めず、矢が飛来した方向を見ている。

　ついに、草賊の一団が、最後尾の荷車に追い付いた。

「まずいぞ。一番後が、やられる」

　レラズが、彼にしては珍しく表情を険しくした。

「ああ。構わない。元々、あれは、囮だからな」

　事も無げに、レージンは答える。一切、表情を変えない。

　――この男、なかなかの策士だな。

　その顔つきを見て、レラズは呆れると同時に、感心した。

　最後尾の荷車は、草賊どものプフェの一団に取り囲まれた。同時に、荷車は引き倒され、中にいた奴隷たちが、外に投げ出された。

　すると、歓声を上げながら、草賊は、我先に目ぼしい奴隷を追いかけ始めた。もはや、早い者勝ちの様相だ。

　ある者は、体格の良い男の奴隷を縛り上げ、また、ある者は、肉付きの良い女の奴隷を犯している。

　阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

「すまない――」

　レージンが、前をまっすぐ見据えながら呟いた。

　レラズは、それを聞き逃さなかった。この男にも、こんな人間的な面があるのか。改めて彼を見つめた。

「着いたぞ――」

　レージンが、言った。

　――ここが、彼の言った場所か。

　残った二台の荷車が、止まった。前は、崖で行き止まりとなっている。

　レラズとレージンは、荷車を降りた。

　二台目の荷車に乗っていたリョースも、降り立ち、すぐさまレラズに駆け寄ってきた。

「おいおい、こんな状況でイチャイチャするなよなぁ、お前ら」

　そう言いながら、レージンは苦笑している。しかし、その目は優しかった。

「レラズ、この傷はどうしたの？」

　先ほど、流れ矢に受けた擦り傷を、目敏（ざと）く見つけたリョースが、詰問した。まるで、レラズに責任があるような、そんな言い方だ。

「ああ。流れ矢だな」

　いつも通りの、レラズの答えだ。

「な――何、言っているの。ちょっとずれたら、あなたの命に関わるじゃない！　まったく、何を考えているのよ――！」

　リョースが、気も狂わんばかりに、彼に不平を告げた。

「たく。夫婦喧嘩は、そのぐらいにしろや」

　レージンが、半ば呆れ顔で注意した。

　その言葉を聞いて、リョースは、ぴたっと動きを止めた。そして、すぐさま顔を紅潮させる。

「な、な、な、何いってるんですかああ。お、御館さまああ――」

　彼女は、関係のないレラズの胸をぽかぽか叩きながら、否定している。何故、自分が叩かれているのか、レラズには理解できなかった。

「わははは」

　レージンが、大笑いする。

「ほんと、面白い女だな、お前。やっぱり、レラズにやるの、止しとくんだったかなぁ――」

　優しい目をして、リョースを見つめた。彼女は、さらに真っ赤になって、慌ててレラズの大きな背中に隠れた。

「それよりも、よ――」

　レージンが、いつの間にか厳しい顔に戻り、迫りくるプフェの一団を仰ぎ見ている。

「――さて、どうするね？」

　レラズが、一歩前に進み出た。

「俺が囮になる。奴らを引きつけている間に、荷車を二方向に一気に走らせろ」

「お前はどうする？」

「プフェを一騎残してくれ。後から追いつく」

「追いつくって。――お前、道が分かるのか？」

　いぶかるように、レージンが問いかける。

　レラズは、そう言われて、初めて気がついた。確かに、自分はこの地を知っている。何故なのか――。しかし、今、その答えを求める時ではない。

「大丈夫だ」

　その答えを聞くと、レージンは事も無げに了解した。

「そうか。なら、ここから、２カロル程にある、山道の入り口で落ち合おう。――お前らもいいな！」

　もう一台の荷車の方にも声をかける。

　――分かりやしたぜ、御館！

　レージンの手下が、声を上げた。

「よし、それじゃあ、早速取り掛かるぞ。――おおっと、お前はこっちだ」

　そう言うと、レージンはリョースの手を掴んで、彼の荷車に押し込んだ。

「な――何するんですか！？　お、御館さまぁ」

　リョースは、思い切り嫌がっている。手足をばたばたさせて、彼女なりに抵抗していた。

　しかし、レラズは、彼の真意が分かった。

　レージンは、彼女を少しでも安全な場所に置いておきたかったのだ。レラズの後顧の憂いを断つために。

「それじゃあ、な」

　レージンが、片腕を掲げて、プフェの手綱を大きく打ち下ろした。

　プフェは、大きく嘶（いなな）くと、力強くを駆け出した。二台の荷車は、それぞれ別々の方角へ走り出す。

　それと、同時に草賊の一団が、到着した。

「おい、二手に分かれやがったぞ！」

　草賊の一人が、声を上げた。

「どうする？　俺らも分かれるかぁ？」

「どっちに獲物が多いんだ？　多い方に行くぜ、俺は」

　草賊たちが、口々に勝手なことを言い合っている。

「おい。お前等の相手は、この俺だ」

　レラズだ。

　彼は、大振りの剣を構えた。朝の日課のように。

「何だ？　こいつ」

　草賊の一人が、レラズに近づいてくる。

「ああ。置き去りにされたみたいだな、この奴隷」

　完全に舐めきったような様子で、彼の周りを闊歩している。

「俺は、奴隷では、ない」

　レラズの太刀が一閃した。

「え――な、な……？」

　自分が、何をされたのか分からず、分離した下半身を見つめている。

　次の瞬間、鮮やかな鮮血が迸（ほとばし）り、あたりは赤い霧で覆われた。

　草賊たちが、どよめいた。何をされたのか、理解ができないようだった。

「俺は、ミマメイズの戦士だ――！」

　レラズが、駆け出しながら、一閃、二閃と繰り出していく。合わせて、プフェと草賊が同時に倒れていく。

「や、やばいぞ。こいつはいけねぇや――」

　ようやく、レラズの恐ろしさに気づいたようで、草賊たちが散り散りに逃げ出していく。

　しかし、レラズは容赦せず、近い者から薙ぎ倒す。まるで、柔らかいクーへを切り分けるように。

「おい！　逃げるついでに、あっちに行ったのを追いかけようぜ！」

　草賊の一人が、レージンたちの荷車の行った方向を指さした。

「おお。そんじゃあ、そっちに行くかぁ――！」

　仲間の十数名が呼応した。

　――まずい。

　少ない数とはいえ、追手を行かせては、万が一のことがある。

　走り出した草賊を追いかけるため、レラズも手綱を手に取った。

　絶対に、奴らを行かせてはならない。戦士の誇りをかけて――。