ヴェルテンバウム・クローニク

奴隷商人（１）

「御館様、連れてきやした」

　レラズとリョースは、背中を突かれ、その部屋に足を踏み入れた。

　そこは、先ほどまで押し込められていた『牢獄』とは打って変わって、きらびやかな光で満ち溢れていた。

　その溢れんばかりの光に慣れてくると、徐々に中の様子が分かってきた。

　部屋の真ん中に大きな円卓が置かれており、おびただしい数の料理が据えられている。料理に添えられている果物も美術品ように華やかに飾られており、数え切れないほどだ。

　円卓の向う側に、一人の男が三人の美女を傍らに侍らせながら、ギラついた眼で二人を凝視している。

　その男は、自ら酒瓶を傾けながら、口を開いた。

「お前か？　あのガップの野郎をやったのは――」

　この男がレージンか、とレラズは悟った。

　かなりの飽食家のようだが、無駄な贅肉のようなものはなく、筋肉質の体格をしている。くすんだ金髪を後ろで大雑把に束ねている。眼光は鋭く、レラズを射抜くように鳶色の瞳を向けた。

「そうだ」

　いつものように、素っ気なく答える。

　ふと気付くと、リョースが彼の服の端を掴み、小さく震えている。

　何だ……？

　レラズには、彼女が怯える理由が分からなかった。

「おや――？」

　レージンは、リョースに気がついたようだ。

「ああ。お前もいたのか。どうだ、ここの待遇は――？」

　少しにやけたような表情を浮かべて、彼女に問うた。

「い――いえ……」

　リョースは顔を伏せながら、肯定とも否定ともとれない返事を返した。

「ん？　あまりお気に召さないか？　……だったら、やはり俺ところに来るか？」

　彼女の震えが、強くなる。

　レラズには、まったく理解ができなかった。何故、彼女がここまで怯えているのだ？　それほど、この男を恐れているのか……？

「初めての男に、そんなつれない返事をするなんて、悲しいなあ。……そうだ、今夜も可愛がってやろうか――？」

　下品な表情を浮かべながら、レージンはリョースを見ている。

　ようやく、レラズは理解した。

「やめろ――」

　思わず、口にしてしまった。その言葉を聞いて、レージンが不敵な笑いをする。

「お？　お前たちは、そういう仲なのか――？」

　突然、リョースが口を挟む。

「ち、違います――！」

　顔を紅潮させながら、彼女は否定した。キッとした視線をレージンに向ける。彼女の凛とした意志が伝わってくる。

「まあ、いい――」

　レージンは、少し呆れたような表情をして、再びレラズに向き合った。

「さっきの話の続きだが――」

　彼の顔つきが変わっている。

「本当に、お前がやったんだな――？」

　レラズは、うなずいた。

　レージンは、少し考えてから、続けた。

「奴隷同士の争いは、厳禁されていることを　知っているか？」

「知らない」

「無許可の争いは、両者ともに罰せられることは――？」

「知らない」

　繰り返し、同じ答えをする。

　すると、唐突にレージンが笑い出した。

「わはははは」

　その笑い声に、レラズは拍子抜けしてしまった。なんだ、この男は。

「お前、面白いやつだな。街道の真ん中でぶっ倒れていたときは、ドラヘの餌でもなりゃいいかと思って連れてきたんだが、まさかこんな拾い物になるとは……」

　最後の方は、彼の独り言のようになっていた。

　そして、再びレラズに向き直った。

「お前、名前は？」

「分からない。――ただ、リョースからは、『レラズ』と呼ばれている」

　彼女の名前を聞いて、レージンはリョースを一瞥する。彼女は、再び硬直した。しかし、それも僅かな時間だった。

「ふうん。まあ、お前はこれからもやらかしそうだから、明日でもどこぞのお大尽さまあたりに高値で売っ払うか。で、そいつは、結構気に入ったから、俺の『モノ』にでもするかね――」

　え――？　リョースは、瞳を大きく見開いた。

「お、御館さま、どうぞ、レラズと一緒に、このわたしもお売り下さいっ！」

　必死の形相で懇願する、リョース。

　しかし、まったく意に介さないように、その男は応えた。

「ああぁ？　奴隷ごときが、何言ってやがる。質草屋じゃねぇんだから、お売り下さいって、何だよ。それに『商品』自身が、自分で売り先を决めるなんてあるかい」

　再び、大きな声で笑う。

　リョースは、今にも泣き出しそうになっている。その横顔を、レラズは見ていた。

　そして、彼はレージンに向き合った。

「俺のことはどうとでもすればいいが、この娘は自由にしてやってくれ」

　レージンの口元が、すっと上がった。

「おいおい。奴隷の分際で、奴隷を自由にできるとでも思っているのか？」

　レラズは、言葉を続けることができなかった。このように両手両足を拘束された人間が、何を言っても無駄なのかもしれない。だが、それを認めたくはない……。

「しかし、まあ、奴隷の身分でなければ、自由に出来ないこともないわけだが――？」

　そう言って、レージンはレラズにちらりと視線をやった。

「どういう意味だ」

　レラズは、詰問するように言った。

「――では、レラズ。改めて提案しよう。俺の『モノ』にならないか？」

　彼は、何を言っているのだ？　俺の『モノ』だと？

　レラズが、困惑して固まっているのに気がついたようで、レージンは言葉を続けた。

「おいおい。誤解するなって。俺には、そっちの趣味はねぇよ」

　レージンは大笑いする。

「どっちかって言えば、やっぱりそっちの娘――リョースって言ったか、こいつの方がいいぜ」

　もう一度、じっくりと彼女を観察している。リョースの表情が再び曇る。

「まあ、冗談はさておき、レラズよう――」

　彼は、初めて真剣な顔を見せた。

「俺の用心棒になれ――」

　今度は、本当に当惑する。用心棒だと？　この俺が？　ミマメイズの戦士たる、この俺が、この男の……？

「まあ、お前に選択肢などないんだがなぁ――」

　レージンは、顎のあたりに手をやって、にやにやしている。

「――それと、俺の用心棒になれば、報酬として好きな奴隷を一匹くれてやるぜ」

　レラズとリョースは、同時に息を呑んだ。

「さて、どうかね――？」

　答えるまでもなかった。二人は、光を見い出した――。