ヴェルテンバウム・クローニク

謁見（２）

　レラズとドローミは、衛兵に導かれながら、長い回廊を歩いていた。

　いつまでも続く回廊を進んでいると、まるで永遠の刻を彷徨っているような気がした。

　このまま、終わりがない行進を永久（とわ）にしなければならないのか。レラズは、神経が麻痺するような、不思議な感覚に陥っていた。

　すると、その永遠は突然、終わりを告げた。

「元締殿、お控えられよ――」

　心なしか、衛兵の頭役も緊張しているようだ。

　目の前には、大きな扉が立ち塞がっていた。

「只今より、謁見の儀を執り行う――！」

　頭役が、大音声（おんじょう）を発する。すると、静静（しずしず）と大扉が開いていく。

　一瞬、視界が眩（まばゆ）い光に覆われた。すべてが、白い世界に消え去る――。

　しばらくして、視野が戻ってくる。その途端、目の前に華やかな光が、飛び散った。

　眼前には、この世のすべての富が、集められていた。華やかな光は、ここにある金銀宝玉が発していたのだ。

「頭（こうべ）を垂れよ」

　頭役が跪（ひざまず）きながら、レラズを促した。気がつくと、ドローミも同様の姿勢をとっている。

　レラズは、まだ辺りが気になっていたが、仕方なく頭を下げた。

　彼は、白いマルモア石の床を見つめながら、様子を伺っていた。すると、部屋の奥の方から数人が歩いてくるのを感じ取った。

　その足音はいつしか止まり、今度は椅子に座る音が聞こえた。

　と、同時に――。

「そなたが、レラズか」

　凛とした、涼しい女性の声が部屋に響いた。

　レラズは、思わず顔を上げてしまう。

　そこには、まるまる太った、明るい栗毛の女性が立っていた。彼女は、にこにこしながらレラズを蒼い瞳で見つめている。

　レラズは、答えようとして、口を開けかけた。

　――だが。

「ヨルズさま、お戯（たわむ）れが過ぎますぞ」

　別の女性の声がした。その声の響きは、嫌に耳につくような感覚を覚える。

　レラズは、無意識にその声の方に顔を向けようとしたが――。

「控えよ――！」

　その女性が、一喝する。

「臣民ごときが、許しもなく面（おもて）を上げるとは、何ごとぞ」

　怒りの口調で、彼女は続けた。

「まあまあ、ヨーレイ殿。そう堅苦しくすることもないでしょう。今日は、無礼講でよろしいのではないかしら――？」

　ヨルズと呼ばれた女性は、朗らかに言った。

「――では、私が許しましょう。面を上げなさい、お二方」

　その声に導かれて、レラズとドローミはゆっくりと顔を上げた。

　目の前に、４人の姿が現れた。

　真ん中に、ひときわ大振りな玉座に座っている、男性がいる。

　この男が、王か――。

　ハラルド国王。このヴアルホルムを治める、唯一無二の絶対君主だ。

　かなりの高齢のようだが、背筋はびんと伸びており、壮年の男性と見劣りはしない。おそらく、彼の『地位』がそうさせているのだろう。

　王家の血筋に違わず、黄金の髪に碧眼、透き通るような肌の色。だが、老いのために、その美しさは、かなり損なわれていた。

　王の右側には、最初にレラズに声をかけた女性が座っていた。彼女が、第二王妃・ヨルズだ。そのにこやかな表情から、彼女の性格がよく分かる。

　ヨルズの隣に、かなり若い女性が座っている。彼女は、第四王妃・ヒルドだ。小柄な彼女は、その身体をますます小さくして、椅子に納まっている。

　対する左の席には、先程ヨルズを咎めた女性――ヨーレイが座っていた。

　彼女も、黄金の豊かな髪を腰まで伸ばし、琥珀の瞳でレラズを射抜くように見つめている。痩せた身体つきも相まって、視線が冷たく感じる。

　その隣に、誰も座っていない椅子が置いてあった。レラズはそのことに気づいた。主のいない席がこの場所にあるのは、かなり違和感を覚える。

「この度は、誠に残念なことでしたね」

　ヨルズは、悲しそうな顔をする。グレイプのことを指しているのだろう。気配りのできる女性だな、とレラズは感心した。

「お前が、新たに商人たちの元締となったのですね？」

　ヨルズは、レラズをじっくりと観察しながら尋ねた。その表情から、彼にかなり興味があろうことは想像にかたくない。

　レラズは、無言で頷いた。

「そうですか。――そういえば、あの帳簿法もお前が進言したものですよね――？」

　かつて、レラズが紹介した複式簿記のことに言及しているようだ。

「――あの帳簿の原理は、わたくしも驚きましたよ。勘定方の者たちも、皆、目を丸くしておりましたから」

　ヨルズは目を輝かせて、彼を見つめている。まったく興味が尽きない様子だ。

「きっとお前ならば、商人の仲間たちを纏め上げてくれるものと期待します。精々、商売に励みなさい――」

　ヨルズは、暖かい言葉をレラズに語りかける。

　レラズは、思わず深く平伏してしまう。この度量の深さは、やはり一国の王妃に相応しいものであろう。

　しかし――。

「ヨルズさま――！　たかが、臣民風情に御言葉をお与えになるのは、過分でありましょうぞ。このような下賤の者どもに、御身を晒すことさえ厭わしいというのに――」

　ヨーレイは、口惜しそうに吐き捨てた。本来は、この場所にいることさえ嫌なのかもしれない。

「まあまあ、ヨーレイどの。お固いことは、無用にいたしましょうぞ。久方ぶりに民草の声を耳にできます機会なのですから」

　ヨルズは、やんわりと彼女を窘（たしな）める。その言葉に、ヨーレイは反発した。

「ですが、ヨルズさま――」

　彼女は、思わず椅子から立ち上がろうとする。しかし、それは、鋭い一声で遮られた。

「もう、よい――」

　国王、ハラルドだ。

「これ以上、余を煩わせるでない」

　深く玉座に座りながら、レラズに鋭い眼光を向けている。彼のすべてを見定めようとしているのかもしれない。

「レラズと申したか――？」

　レラズは、さらに深く頭を下げる。

「其方（そち）は、決して余を悲しませることはなかろうな？」

　ハラルドは、問うた。

　レラズは、一体、何のことを意味しているのか理解できなかった。悲しませるとは、どういうことだ……？

　しかし、王に答えなければならない。彼は、口を開いた。

「御意のままに」

　王は、わずかに頷いた。

「よかろう。――では、下がれ」

　――王の謁見は、終了した。