ヴェルテンバウム・クローニク

謁見（１）

　レラズの荷車は、王城に向かっていた。彼は、ずっと不機嫌だった。

「おいおい。もっと、にこやかになれないものかね、元締？」

　彼の隣に座っているドローミが、呆れ顔で忠告する。

「仮にもアルフ商人組合の大元締なのだから、少しは愛想良くしてもらわんと困るんだがねぇ……」

　ほとほと困ったように、ドローミは溜息をついた。

「俺は、元々こういう顔だ」

　まるで取り付く島もない様子で、レラズは答えた。

　今日は、レラズが新たに商人組合の元締に選出されたことを受け、王家に上奏（じょうそう）するために登城するのだ。しかし、彼にとっては、そういう形式張ったことは大の苦手だ。それが、先程からの不機嫌な理由であった。

「レラズくん――いや、元締は、もっと社交的になる必要があると思うんだがねぇ……」

「元締は、止めてくれ。いつも通り、レラズでいい」

　レラズは、真顔で言った。

　その顔を見ながら、ドローミは苦笑する。

「まったく、君は変らないなぁ。――まあ、それだから、みんなから選ばれたのだろうけどね」

　ふむ、と鼻を鳴らしながら、ドローミは嘆息した。だが、その表情は穏やかだった。

　レラズが、元締に推挙されてから、その補佐役としてドローミが選ばれていた。彼の柔らかい物腰は、レラズのぶっきらぼうな態度にまさに打ってつけだった。

　しばらくして、彼らは王城を目の前にしていた。

「商人組合の元締の車である。扉を開けられたい――！」

　ドローミが、窓からの身を乗り出して、叫んだ。

　すると、門の前に隊列をなしていた衛兵たちが、わらわらと動き出し、門の前に整列した。

「確認した。通られよ――！」

　王城の門がゆっくりと開いていく。

　そのとき、レラズの脳裏にあの時の記憶が蘇ってきた。

　――お城です！　お城ですわ、お父様。レラズさまも、ご覧になられていらっしゃいますか――？

　ヴェッテルの優しい声が、頭の中にこだました。彼は、懐かしさで胸が熱くなる。

　――この中に彼女がいるのか。

　レラズは、期待している自分に気づいて、少し驚いた。今更、会ってどうなるのだ。もはや、彼女は一国の王妃なのだ。もし、会えたからといって、どうなるものではない。

　彼は、自らを叱咤しながら、苦笑（にがわら）いする。未練がましい男だな、俺は。レラズは自戒した。

　彼らは、王城の中に通され、来賓室に通された。

「こちらで、しばし待たれよ」

　案内役の衛兵が、言った。

「もし、何か用があれば、この者に申し付けるがいい――」

　そう言って、後に控えていた人物を指し示した。

　すると、衛兵の陰から一人の少女がおずおずと姿を現した。

「あ――あの、わたくし、トゥローと申します……」

　まるで、消え入るような、か細い声で、その少女は言った。

　彼女は、４２～３メルトほどの身長があるが、身体つきはその声のように痩せ細っており、縮毛である茶色の髪も、まるで彼女の容姿に相応しくも思えた。

　トゥローは濃褐の瞳を伏せ目がちに、二人の大男たちを伺っている。

「おお、トゥローさんと言うのですか――」

　と、ドローミがいつもの調子で、彼女に気安く声をかけた。

　すると、彼女はびくっとして、身体をすくめた。まるで何かに怯えているような、そんな様子だ。

「は――はい。な、何の御用でしょうか……？」

　彼女は、おずおずと尋ねる。

「え――あ、ああ。いやぁ、特には……」

　流石のドローミも、成す術がない様子だ。

　レラズは、その様子を眺めながら、違和感を覚えていた。

　どうして、この娘はこんな表情をするのだ？　何が、この娘をこんな表情にさせるのだ？

「今は、用はないですね……。何かあったら、声をかけますから」

　ドローミは苦笑している。

　おどおどしているトゥローを見ていると、レラズは何かいたたまれない気持ちになっていた。

「怯えることはない。俺は、かつて奴隷だった男だからな」

　レラズは、思わず口に出していた。

　その言葉を聞いて、彼女は目を丸くしている。

「え？　奴隷――ですか？」

「そうだ。だから、まったく気を遣うことはない」

　レラズは、無愛想に言い放った。

　トゥローはその言い方に、少し可笑しさを覚えた。この御方は、他の高貴な人たちとは違うのかもしれない。彼女は、レラズに興味を引かれた。

「はい、分かりました……」

　わずかに表情を緩ませて、トゥローは退出していった。

　彼女の姿が見えなくなってから、ドローミは嘆息しながら呟いた。

「わたしって、そんなに怖く見えますかねぇ……？」

　冗談めかすように言いながら、彼はレラズに視線を向けた。

「それはない」

　レラズは、一言だけ答えた。

「あはは。それは嬉しいですな。元締の言葉には、重みがありますからな」

　ドローミは、にやにやしながら返答した――。

　しばらく二人は、手持ち無沙汰で部屋に閉じ込められていた。

　５アーウほど何の音沙汰もなかったため、ドローミは痺れを切らしたようだ。

「ちょっと待たされ過ぎていないかねぇ？　まさか、わたしたちのことを忘れているのじゃあ……？」

　あの温厚なドローミが、いらいらしながら呟いた。レラズは、黙って目を閉じている。

　もはや、限界と思われた、そのとき――。

　突然、扉が開けられた。

「商人組合の元締殿、参られよ――」

　扉の外に、数名の衛兵がいた。その中の頭役と思われる男が、彼らの前の立っている。

　レラズとドローミは互いに目配せをして、ゆっくりと立ち上がった。

　これから、王に謁見をするのだ。レラズは、自分が少し緊張しているのを感じた。

　――この国の王が、どのような男か、見極めてやろう。

　彼は、力強く一歩を踏み出した。