ヴェルテンバウム・クローニク

地下牢獄（２）

「聞こえなかったのか」

　レラズは、首をぐるりと回した。よし。問題ない。

「もう一度言う。いい加減に、しろ――」

　その言葉を聞いて、相手の男は吹き出した。

「お――お前ぇ、馬鹿なのかぁ？　何、粋がっていやがるんだ。俺様に楯突く気なのかぁ――？」

　腹を抱えて、本気で笑う男。興奮しているのか、ますますいきり立ってくる。

「面白れぇ。お前ぇがその気なら、相手してやんよ。久しぶりに、男のケツもいいかもしんねぇからなあ――」

　その男は、舌なめずりをしながら、レラズの肉体を嘗め回すように見ている。

「結構、締りが良さそうじゃねぇか。おらぁ、こっち、こいよ」

　男がレラズを捕まえようと、両腕を突き出した。その時――。

　空間に、一迅の風が走った。

　その場にいるすべての者が、今、何が起こったのか、理解できなかった。

　しばらくして、時が動き出した。

「ぐうう……」

　男が、大の字になり、呻いている。前をはだけ、だらしない格好を晒している。

　その男の両腕が、嫌な方向に曲がっていた。おそらく、もう使い物にならないだろうことは誰の目にも明らかだった。

　それに、硬い石の床に腰から強く落ちたようで、足が奇妙に痙攣してもいる。出血するような怪我はしていなものの、男の生涯は終ったも同然だった。

「レラズ――」

　リョースが、小さな掌を胸の前で組みながら、呟く。

　レラズは、ふうと大きく息を整え、自然体に戻った。これだ。これこそが、俺自身だ。彼は、満足げに口角をあげた。

「うおおぉぉ――！！！」

　その刹那、歓声が上がった。

　な、何だ――。彼は、驚いて辺りを見回した。

　それは、この部屋にいるすべての者の声だった。男も女も、分け隔てなく、歓喜の声を上げている。

「なんだなんだ。今の技、一体、どんな拳法を使ったんだ――」

「ねぇ、あんたぁ。いかすじゃん。惚れちまったよ――」

　口々に彼を褒め称える声が聞こえる。どうも、居心地が悪い、そうレラズは思った。

「ありがとう」

　その声だけは、彼は認識できた。リョースだ。少女は、今にも泣きそうな表情をしている。駄目だ。それだけは、いけない。

「どうして、泣きそうになっているんだ――」

　不思議そうにレラズは、尋ねた。

「だ、だって――」

　ついに、うわんうわんと大声で泣き出した。

　彼にはどうすることもできずに、おろおろとしている。ほんの数マニト前まで、あれほど殺気立っていたのが、まるで嘘のようだ。

　今は暖かい空気が周囲を覆っているような気がした。緊張と弛緩。彼は、まさに目が覚めたような気分だった。

　しばらくして、リョースが泣き止んだ。ただ、まだわずかに肩を震わせている。

　レラズは、自然とその肩に手を添えた。すると、ようやく彼女の震えが止まり、俯いていた顔を上げて、彼を見た。

「本当に、ありがとう、レラズ。あなたがいなかったら、わたし――」

　また、先ほどの続きが始まるといけないと思い、彼は遮るように言った。

「礼には及ばない。当然のことをしたまでだ」

　そっけないその言い方に、リョースがくすっと笑った。

「あなたは、いつもそうなのね。まあ、それがいいのだけれど――」

　と言うと、いきなりレラズに抱きついてきた。慌てて、彼は引き離そうとする。しかし、相手を思うと力を入れることができず、彼女のされるがままになってしまった。

「お、おい。やめないか。みんなが見ている――」

　彼が言うように、奴隷たちの目は二人に注がれていた。ただし、そのすべての目は崇拝と尊敬の色で満ちていた。リョースの行動を咎めようとする者は、誰一人としていない。

「いいの」

　そう言いながら、彼女は唇を合わせてきた。レラズは困惑しながら、それを受け止めた。柔らかく甘い、その感触は、彼の脳髄を痺れさせた。

　しばらくしてから、ようやくリョースは身体を離した。

「決めた。わたし、あなたにどこまでも付いていくわ」

　満面の笑みをたたえて、彼女は言った。

　レラズは、その笑顔を見ているだけで、幸せな気持ちになった。

　だが、彼女の言う『どこまでも付いていく』とは、今の彼の立場では皮肉なものだ。

　何故、奴隷として囚われているのか。それ以上に、故郷へ帰る方法が分からない。こんな状況で、一体どこへ行けばいいのか。

　そんな事を考えていると、胸の刻印に鈍痛を感じた。

　焼き痕は、かなりの年月が経っているようで、血が出ているわけでもなく、黒い瘡蓋（かさぶた）のように硬化している。

　この印は、一体、何なのか。もしかしたら、その答えが、彼の欲するものなのかもしれない。

「おら、奴隷ども！　何、騒いでいやがるんだっ――！」

　突然、甲高い声が部屋にこだました。

　この部屋は、窓一つないと思っていたのだが、小さな格子窓があることが分かった。その声は、そこから聞こえてくるようだ。

「あんまり煩（うる）せえと、今晩は飯抜きにすっからなぁ！」

　山岳地方特有の訛りが、耳障りだ。たぶん、この部屋――いや、牢獄の看守なのだろう。レラズは冷静に分析した。

　ガチャガチャという音がして、その格子がわずかに開いた。かなり、慎重に開けているようだ。

「おお、おおお、おおおぅ――！？」

　看守が、素っ頓狂な声を出した。部屋の中で大の字に伸びている大男が、目に入ったのだろう。かなりの慌て様だ。

　すぐさま５〜６人の男たちが、現れた。皆、手に手に刀剣や槍を携えている。刺股（さすまた）を手にしている者もいる。

　部屋が、突然明るくなった。この部屋の扉が大きく開かれたからだ。

　部屋の外は回廊となっており、その壁のところどころに燭台が設置されている。その炎が眩しい。

「どいつだ、こいつをやったのは――？」

　看守が、男たちに隠れるようにして、尋ねた。しかし、誰も答えようとしない。余程みんなから疎まれていたようだ、この男は。レラズは、呆れ顔をした。

　看守は、ぐるりと見渡して、最後にレラズに視線を固定した。

「おい、新入り！　お前がやったのか？」

　武器を手にした男たちの陰から、睨みつけている。

「そうだ」

　レラズは答えた。

　その答えを聞くと、看守の男は眉をひそめた。何かを考えているようだ。しばらくしてから、彼は口を開いた。

「とりあえず、レージンの御館様にご報告しなくちゃならねぇ。――とりあえず、お前たち、新入りを別の部屋に移しておけ。それと、こいつは――もう使い物になりそうにねぇから、ドラヘの檻に入れて餌にでもしとけ」

　そう言うと、鼻の先で男たちに指示した。ざざざっという靴音を立てながら、数名の男たちが、レラズを取り囲んだ。

　彼は、特に抵抗もせず、男たちの捕縛に素直に従っている。おそらく、この状況で反抗しても、勝ち目がないことが分かっているからなのだろう。

　と、彼が部屋から出されようとしたとき――。

「待って――！！」

　リョースだ。彼女は、顔を真っ赤にして、鎖の長さで拘束されている限界まで、両手を開いている。

「これは、わたしの責任なの！　レラズの代わりに、わたしを連れて行ってよ――！」

　必死の形相で、彼女は主張している。両目に大粒の涙をたたえている。

「何だ、お前は。……ああ、最近、来た女か。邪魔すると、痛い目にあわすぞ」

　頭にたかるフリゲを追い払うような、鬱陶（うっとう）しそうな様子で、看守は告げる。

　しかしなお、彼女は続ける。

「わたしよ、わたしを連れて行ってよ。お願い。レラズは悪くないの――！」

「いいんだ、リョース。実際に俺がやったのだから」

　レラズが、振り返りながら言った。

　その顔を見て、ますます彼女は、感情が昂（たかぶ）ってくる。

「いや、いや！！　わたしも、わたしも行くんだっ――！！」

　レラズは少し驚いていた。初めて彼女を見たとき、おとなしそうな性格だと思っていたが、こういう一面もあるのだな。彼は、少し口元を緩ませた。

「ったく、しょうがねぇなぁ。面倒くさいから、こいつも一緒に連れて行け」

　とうとう、彼女に根負けして、看守の男は呆れ顔で命令した。

「ありがとう、旦那さま」

　リョースは、にっこりと微笑みながら感謝の言葉を述べた。これから何をされるのか分からないのに、まったく呑気なヤツだな、とレラズは思った。

「――っ！　な、何言ってやがる。まったく、調子狂うなぁ……」

　看守の男は、彼女の笑顔を見て、慌ててそっぽを向く。どうも満更でもない様子だ。これは、彼女の最大の武器なのかもしれない。

　そして、レラズとリョースは、その部屋――地下牢獄から連れ出されていった。