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王城（２）

　彼らの車は、城壁の奥へ導かれて行った。

　壁の内部は、グレイプの屋敷とは比べものにならなかった。これが、王家の館城なのか。広大な庭園が目の前に広がり、清らかな泉が点在している。

　庭園の間を進むと、やがて『館』が姿を現してきた。それは、白色のマルモア石で形作られている、巨塔だった。その圧倒的な大きさは、レラズたちを萎縮させるのに十分だった。これを前にして恐怖を感じない者は多分いないだろう、王家の血統以外には。

　その、白い巨大な『怪物』の中に、彼らは飲み込まれていった……。

　――彼らは、控室に通された。

　そこで、かなりの間、待たされることになった。時間が、無為に過ぎていく。

「グレイプ殿、娘御と供にこちらに參られよ」

　ようやく、一人の侍従が呼び出しに来た。その声に従い、グレイプとヴェッテルは、部屋を出ていった。

　ヴェッテルは、立ち去る際、レラズに不安そうな表情を見せた。彼は、彼女に頷くことしかできなかった。

　レラズは、一人取り残された。本来であれば、警護を名目に同行することを申し出るのであるが、今回はどうも勝手が違った。

　――この雰囲気は、何だ……？

　空気が、緊張している。一人、部屋にいるといたたまれない気持ちになった。

　ようやく、二人が帰ってきた。

　グレイプは、いつも通りの仏頂面だ。その隣のヴェッテルは、いつもと違っていた。

　彼女は、両手で顔を覆い、肩を震わせている。一体、何があったのか？

　先に口を開いたのは、グレイプだった。

「屋敷へ帰るぞ」

　彼は、歩き出した。その後を追うように、ヴェッテルが続く。

　レラズも、無言で彼らに従う。一体、何があったのか――。

　彼らは、静かに王城の通路を歩いていた。しばらく、無言が続く。

　ふいにグレイプが立ち止まり、口を開いた。

「娘は、城に上がることになった……」

　レラズは、一瞬、何のことか分からなかった。城へ上がる――？

「お父様……」

　今まで顔を伏せていたヴェッテルが、反応する。その目元は、赤くなっていた。

「わたくしは、まだ家を離れたくはありません。王様もどのような方なのか、よく知りませんし……」

　いつもの笑顔は一切なく、今にも大泣きしそうな様子だ。彼女の美しい、黒い瞳が、潤んでいる。

　そして、急にレラズの方に顔を向けた。

「レラズさま。わたくし、どうしたら良いのでしょう……？」

　レラズは、ようやく何が起こったのか、理解した。おそらく、国王・ハラルドにヴェッテルが見初（みそ）められ、側室として迎え入れられることになったのだろう。彼女の美しさは、王城にまで届いていたということか。

　ヴアルホルム、現国王・ハラルドは、現在、三人の王妃を娶（めと）っている。正室であった第一王妃は若くして崩御され、第二・第三・第四の王妃がお側についている。

　ハラルドの第一王妃に対する寵愛は、並大抵なものではなく、彼女の御隠れになった日から１マヌスもの間、一切公務を行わず、喪に服された。

　十数イエル経つ現在も、彼女への愛情の証なのか、未だ正室を定めず、現在まで第一王妃の座は空位となっていた。

　しかし、それが仇となり、それぞれの王妃に従う者たちの確執が問題となり、いざこざが絶えなかった。

　レラズは、彼女の問い掛けに答える術はなかった。

　おそらく、グレイプの『家』にとっては、この上もない名誉であるだろう。ヴェッテルの輿入れにより、家系は皇族に連なることとなり、貴族の称号を与えられることは確かだ。この話は、まさにグレイプ家にとって栄誉なことである。

　ただ、目の前の二人を目にすると、まったくそうは思えなかった。

　王家から下された命に背けるはずもなく、グレイプは受け入れるだろう。しかし、今まで見てきた娘の寵愛ぶりから察すると、心から喜ぶことはできるはずもない。

　ヴェッテルも、青天の霹靂のように言い渡され、恐怖のように感じているのかもしれない。

　レラズは、あれこれと思いを巡らせていたが、結局、一言だけ告げた。

「帰ろう、ヴェッテル」

　彼の言葉を聞いたせいか、ヴェッテルにかすかな笑みが戻った。あの、いつもの彼女だ。

「はい、レラズさま」

　その様子を目の端で見やりながら、グレイプは再び歩き出した。

　彼らは、しいんと静まり返った回廊を進んだ。

　――すると、突然、空（くう）を切る音と、陶器の割れる音が同時に響いた。

　一同は、音のする方向へ視線を向けた。そこには、グレイプの屋敷で見かけたような、細かい彫刻の施された卓台が置いてあり、その上に陶器の破片が散乱していた。

　おそらく、破片となる前は高価な花器であったそれは、見る影もなく、いくつもの欠片となっていた。

　それだけを見ると、あたかも花器が前触れもなく、割れたようにも思えた。

　しかし、レラズは床に落ちている物に気がついた。

　――硬貨？

　彼は、一枚のエウロ硬貨を拾い上げた。

　その硬貨は、銀で鋳造された七二エウロ硬貨だった。表面には、建国の英雄＝国父とされている初代国王の肖像が彫られている。

　レラズは、理解した。

　――これは警告か。

　この硬貨を弓のような強い力で飛ばして、花器を破壊したのだろう。

　硬貨を当てたところで、相手に致命傷を与えることはできるはずもない。おそらく、飛ばした本人もそのような意思はないと思われる。

　しかし、これは明確な『敵意』だ。

　ヴェッテルが側室となることを嫌う何者かが、警告の意味で射掛けたのだろうか。

「花瓶が急に割れるなんて、不思議ねぇ……」

　ヴェッテルは、その大きな瞳を更に見開いて、じっと観察している。本人は、この意味が分からないのだろう。

　しかし、前にいたグレイプは、意味をすぐに理解したようだ。顔色がみるみるうちに変ってくる。

「ヴェッテルや、すぐ屋敷に帰るぞ！　すぐに、だ！」

　まるで、怒ったような口調で言う。

「あ、はい。お父様――」

　早足で前を行く、父親の背中を追うように、彼女は小走りでついていく。

　レラズは、辺りを見回してみた。しかし、何事もなかったように、静まり返っている。

　おそらく、先ほどの物音を聞きつけて、あと数マニトもすれば、ここも騒然とするのだろうが、今は物音もしない。

「仕方あるまい――」

　彼も、この『警告』の場を後にした。