金貸し（１）
「わたしの家は貧しかったけれど、家族はいつも一緒で、幸せに暮らしていました――」
遠い目をする、ヨーラ。
「でも、あの日、すべてが変わりました……」
彼女の表情が曇る。
「三つの月が綺麗だった、あの夜。たまたま夜中に目が覚めて、気がつきました。何か焦げ臭いような気がして、表に出たら――」
ヨーラは、口籠った。――だが、意を決したように、
「――納屋が燃えていました」
彼女は、言った。
「そこには、農具や種籾が、ぜんぶ保管してあったのだけれど、それがすべて燃えてしまった……」
「そこには火の気なんか、絶対なかったのに、全然信じられませんでした……」
「途方に暮れていた、わたしたちの家に、あの男が現れました――」
彼女は、一度言葉を切ってから、続けた。
「アウド、です――」
レラズの考えていた通りだっだ。
「あの男は、言いました。――さぞ、お困りでしょう。こういう時は、お互い様です。ご優待金利で、お安くご融通いたしますよ、と――」
ぐっと、唇を噛み締める、ヨーラ。
「わたしたちは、信じてしまいました。今思えば、何て浅はかだったんでしょう……」
レラズは、悔しそうにしている彼女を見ていられなかった。よほど、無念に感じているのだろう。
「あの男は、こう提案してきました。『１０ダイスで一割』でどうですか――？」
「わたしたちは、それがどういう意味か、まったく分かりませんでした……」
「藁にもすがりたい、わたしたち家族は、その申し出を『有難く』受け入れてしまいました」
ヨーラは、続ける。
――とりあえず一〇万エウロをご融通いたしましょう。ご返済は急がずとも結構です。そうですね。１シザノ後でよろしいですよ。そのとき、利子を『１０ダイスで一割』ということで――。
「騙されてしまいました……」
悔しそうな表情を浮かべる。
「わたしたちは、一生懸命働いて、ようやく元の生活に戻ることができました。そして、いつの間にか時が過ぎて、約束の日になりました――」
――当社をご利用いただき、ありがとうございます。元金と利子を合わせて、この通りになります――。
「そう言って、あの男が見せた金額に、目を疑いました。それは、私たちが借りたお金の五十倍以上――五〇〇万エウロを超えていました……」
「後になって、ドローミの旦那さまに、教えてもらいましたが、初めから騙すつもりだったみたいです。普通は、その金利でこんなに返済を先延ばしにすることは、ありえないらしいのです……」
『１０ダイスで一割』――。つまり、一〇万借りると一〇ダイス後に一万の利子を返済する契約である。現代風に言い換えれば、いわゆる『トイチ』という類のものである。
短期で返済するのであれば、それほど負担は多くないが、期間が延びれば延びるほど、利子に利子がつき、途方もない金額に膨れ上がってしまう。
ヨーラは、まさにその手口に騙されたのだ。
「もうそれからは、家族は、皆ばらばら。わたしは、この街に出稼ぎに出てくるしかなかったし、妹もムスペルムの親戚のところで働いています。両親は、二人ともノズンの鉱山に行ってしまいました……」
彼女は、急に涙ぐんだ。もう、自分を抑えることができなくなったのだろう。ぽろぽろと大粒の涙をこぼし始めた。
肩を震わせている彼女を見ているうちに、レラズは思わず、その肩を抱きしめてしまった。
「レ……レラズさん――！」
ヨーラは驚き、身体を硬直させた。
「大丈夫だ」
レラズは、一言だけ呟いた。
彼女は、その囁きを耳にすると、一気に身体の力が抜けてしまった。
「大丈夫だ」
レラズは、繰り返した。
彼女は、突然、大声を上げて泣き始めた。その優しさと暖かさに、まるで赤子のように、泣きじゃくった。
レラズは、彼女がすべての涙を出し切るまで、付き合うと強く思った。
「ありがとうございます、レラズさん……」
辺りは、すっかり暮れていた。街の火が、徐々に灯り始めている。
彼女は、ゆっくりと身体を離しながら、彼に礼を言った。
「何のことだ？」
レラズは、いつも通りだ。
「何のことって……。もう、レラズさんは、ひどいです」
そう言いながら、ヨーラは笑った。
彼は、その笑顔を見るだけで、十分だった。
店に戻ると、まだドローミは組合から帰っていなかった。
もう夜も更けてきたので、今日は仕事終わりにしましょう、とヨーラは告げて、夕餉の支度を始めた。
二人は食事を取りながら、取り留めのない話をした。ほとんどが彼女の田舎話だったが、レラズは楽しんだ。
食事が終わり、それぞれの部屋に別れた。
レラズは、寝所に横たわりながら、考えていた。
――あの、アウドという男、まだ何かありそうな気がする……。
そう考えると、ますます疑問点が出てくる。そのことを確かめないと、気がすまなくなってきた。
レラズは、身を起こした。
寝所から静かに抜け出した。あとは、彼の独壇場だ。完全に気配を消して、建物の外に出る。
辺りは、月の光に照らされていた。彼の記憶は、はっきりとしている。あの店へ一気に走った。
『アウド通商』の立て札が見えた。すると、彼は店の中に身を滑らせるように、入っていった。
店の中に入ると、人気が感じられなかった。しばらく、いくつかの部屋を覗いてみたが、どれも同じだった。
――やつは、いないのか。
そう諦めかけた時、地下へと通じている階段を見つけた。
その階段を降りていくと、扉があった。その扉がわずかに開いており、光が漏れていることに気がついた。
――この部屋か。
レラズは、扉に耳をあてた。
すると――、
「――いやあ、アウドの旦那も人が悪い。あの娘っ子、泣いてますぜ」
アウドじゃない、別の男の声がした。かなり酔が回っているようだ。時折、杯の触れ合う音がする。
「もっと優しくしてやらあ、一発くらいやれるのにもったいねぇ」
がはは、と大きな笑い声。
「あんな小便臭いガキ、俺の趣味じゃねぇよ。俺は、どっちかと言やあ、グレイプさんのところのお嬢がいいなぁ。あの肉付き、堪らねぇや」
アウドの声だ。
「それにしても、あの娘の家は、うまくいきやしたね。火をつけるのも簡単だったし、利息も言いなりに払うなんて、馬鹿の見本でさあ」
数名の男の笑い声がこだました。
「こういう、美味しい仕事があるから、やめられないんだよなあ、実際」
アウドも、笑った。
耳をそば立てていたレラズは知った。そう、すべてヤツの企みだったのだ。
レラズは怒りを覚え、部屋の中に立ち入った。
彼は、全員の視線の渦中にいた。
「な――何だぁ！」
アウドが、上ずった声を上げる。彼を取り囲む男たちも、一斉に振り返った。
もはや、開き直るしか、ない。
「すべて聞いたぞ」
レラズは、身構えた――。
