ヴェルテンバウム・クローニク

商人（２）.

　新しい仕事が、始まった。

　最初に与えられた『仕事』は、取引伝票を確認して、その枚数を合わせることだった。彼は内容をすぐに了解して、早速仕事に取り掛かった。

　レラズのような大男が、机に向かっている姿は、傍から見てもかなり滑稽だった。まるで、森のベーアが甘い蜜を舐めるために背中を丸めているような、そんな格好である。

　しかし、その微笑ましい姿からは想像できないほど、彼の手際の良さは眼を見張るものがあった。

「君は、どこかの商会で働いていたのかね？　まったく大したものだな」

　ドローミは目を丸くして、レラズの仕事ぶりを称賛した。

「いや、そんな記憶はないのだが……」

　レラズ自身も不思議だった。

　常識的に考えても、彼のような屈強な男が、いわゆる『事務仕事』をできるとは思えない。しかし、彼には、数字の計算も剣を扱うように容易（たやす）く思えた。

　その上、ドローミさえ見落としていた、数字の間違いも指摘することができた。

「レラズさん、本当に凄いです！」

　ヨーラも素直に感心している。

「こういう数字の仕事は苦手でないようだ」

　まるで人ごとのように、レラズは言った。

　ドローミは、少し不敵な笑いをした。

「もし、数字に興味があるなら、これを見てご覧」

　レラズは、渡された冊子を見た。

　そこには、日々の入金と出金が記録してあった。いわゆる『帳簿』だ。

　しかし、それには、毎日の取引を単純に記してあるだけで、今ある金、在庫、得意先の付けがいくらあるのかなど、直ぐに分からなかった。

「勘定ごとの帳簿はないのか？」

「勘定ごと？」

　ドローミは、不思議そうな顔をしている。

　レラズは、説明を始めた。

　ドローミが差し出したものは、いわゆる『単式簿記』だった。レラズが言う、「勘定ごとの帳簿」とは、『複式簿記』による帳簿のことだ。

　この世界には、『複式簿記』という概念がないようだった。

「おおう。確かにそれは便利だな」

　ドローミは、神妙な顔付きで唸った。商人としての感性が、すぐさま理解したようだ。

「？」

　しかし、ヨーラは頭上に幾つもの疑問符を浮かべている。まあ、当然のことではあるが。

「このやり方は、商人組合の元締にぜひ提案してみよう。……それと、勅令の件も確認しておかないと……」

　呟きながら、ドローミは腕組みをして考えている。

「――そうそう、ヨーラ」

　彼は、思いついたように、声をかけた。

「はい。何でしょう、旦那さま」

「彼を連れて、『付け』の取り立てに行ってくれないかい？　私は、組合に出かけてくるよ」

　それを聞いて、彼女は固まった。だが、すぐに答えた。

「分かりました」

　彼女は、レラズを連れて外に出た。

　しばらく、二人は無言だった。

「何か、嫌なことでもあるのか？」

　珍しくレラズの方が先に口を開いた。

「いえ、そんなことはありません……」

　そう言うヨーラは、ますます暗い表情を見せた。レラズは、何かを感じた。

　彼らは、何軒か回ったものの、別段変わったところはなかった。それどころか、行く先々でヨーラは、人気者だった。

　出かける前に見せた、あの暗い顔は何だったのだろうか？　レラズは、不審に思った。

「……次が最後です……」

　そう言いながら、急に彼女の様子が変わった。

　しばらく歩くと、とある店に到着した。店の前に『アウド通商』と書かれた、大きな立て札があった。

「あのー、ドローミ商会の者ですが――」

　ヨーラが、声をかける。

　しばらくして、店の中から声が聞こえた。

「――何だって？」

「ドローミ商会の者です」

　彼女は繰り返す。

　しかし、しばらくの間、何の音沙汰もなかった。レラズの方が、焦れたように彼女に問い掛ける。

「中に入らないのか？」

　ヨーラは、彼の方に顔を向けて、首を横に振った。

　そして、十数マニトほど店先に立ち尽くしていたが、ようやく店の中から一人の男が顔を出してきた。

「ああ？　何の用だ、ヨーラ」

　その男は、まるで睨むように彼女に視線を向けた。いかにも胡散臭そうな風体の男であった。今まで横になっていたようで、ぽりぽりと頭を掻きながら、大あくびをしている。

「はい、アウド様。先日、当方にて取り寄せたフックスの毛皮――そのお代金を頂きに参りました」

　ヨーラは、いかにも作り笑いのような顔をしている。それは、鈍感なレラズでも分かった。

「何、言ってるんだ、お前？　こんな忙しいときに、そんなの後だ、後」

　再び、大あくびをする男。

「アウド様、お代金をいただけませんと、当方が困ります」

「お前が困ったからって、俺には関係ねぇよ」

　アウドは、鼻でせせら笑った。

「せめて一部だけでも……」

　必死で食い下がる、ヨーラ。見ている方が、痛々しかった。

「面倒くせぇなあ。――だったら、お前の利子から１ダイス分でも当てておいてくれや」

　彼女の表情が曇る。涙ぐみそうになるのを、ぐっと堪えている様子だ。

「それは関係ありません。――どうか、お願いします、アウド様」

　その言葉を最後まで聞かずに、その男は店の中に入って行こうとする。

　ヨーラは、男の服の裾を掴んだ。

「待ってください――」

　男は、それが気に食わなかったのか、急に激昂して振り払った。

「俺に触るんじゃねえ！　そんなに煩せぇことを言うなら、お前の借金、今ここで全額払いやがれ！」

　アウドと呼ばれた男は、ヨーラに向かって吠えるように言った。そして、右手を上げて威嚇した。

「そこまでにしないか」

　とうとう、我慢しきれずにレラズが、口を挟んだ。

「何だ、お前――？」

「女に手を上げるな」

　レラズは、彼女を庇うように、その太い腕で遮った。そして、一歩前に進み出ようとした。

　そこへ――、

「いいんです、レラズさん。今日は帰りましょう……」

　ヨーラは、強引に彼を引っ張るように歩き出した。

「本当にいいのか？」

「はい……」

　彼女は俯いたまま、小さく肯定した。

「今度来るときは、金を用意してから来いよ」

　その男は、下品に笑いながら、彼女の背中に声をかけた。

　彼女は、応えなかった。

「よかったのか、これで」

　もう、男の姿は見えなくなっていた。彼らは、しばらく無言で歩いていたが、やはり今度もレラズの方から声をかけた。

「いいえ。よくはありません。……でも、今のわたしじゃ、どうしようもないんです……」

　ヨーラは、弱々しく答える。その声は、まるで消え入りそうだった。

「確か借金と言っていたが、あの男に借りでもあるのか？」

　小さく頷く、ヨーラ。

「わたしの家に、あの男がやって来なかったら、どんなによかったか……」

　ヨーラは、語り出した。