ヴェルテンバウム・クローニク

貴婦人（３）

　彼らは、城門に入った。

　そこで、一旦止められ、身元を確認される。多くの人たちが、列をなしていた。

「これは、時間がかかりそうです、おひい様」

　グーゲルが手をかざしながら、先を見渡している。それを聞くと、忌々（いまいま）しそうにオスタラは、腕を組んだ。

「この国の通関は、何と時代遅れな代物なのか。呆れて、物も言えんわ」

　それを耳にすると、グーゲルが慌てて言った。

「お、おひい様――」

　その声で、オスタラは「あっ」と声を漏らした。

「こ――この街の、だな。うむ、この街の通関だ」

　そう言うと、オスタラは、わざとらしく「わはは」と笑った。

　レラズは、訝（いぶか）るように、彼女たちを眺めていた。おそらく、何か訳ありなのだろうが、深く詮索するつもりはなかった。

「それはそうと――」

　話題を逸らすように、オスタラがレラズの方に向き直った。

「そなたの、それは何じゃ……？」

　彼女は、レラズの左耳を指さした。

　そこには、あの”宝石”が光っていた。

「これは、大事なものだ」

　レラズは、一言だけ答えた。

「ふむ」

　オスタラは、今ひとつ理解できないようだった。

「ああ、この石は、ニダヴェリのものですね？」

　横からグーゲルが、声を明るくして言った。

「以前、お城――いえ、お舘で拝見したことがありますわ」

　彼女もまた、一度言い換えた。バツが悪そうにオスタラを上目遣いで見ている。

　しかし、それにはまったく頓着せず、彼女はレラズに顔を近づけてきた。

「おおう。これが、ニダヴェリ石か。妾（わらわ）は、初めて見るぞ。綺麗なものだのう……」

　うっとりとしながら、彼女は眺めている。

「そなた、この石を妾（わらわ）に譲ってもらえんか？　言い値でよいぞ」

　まさに、彼の耳に手を伸ばそうとしたとき、

「触るな」

　思わず、レラズは声を上げた。

　その強い口調に驚き、オスタラは腰を抜かしそうになっている。グーゲルも、目を見開いている。

「すまない。……だが、これは手放さない……」

　そう言ったきり、彼は黙り込んでしまった。

　オスタラは、姿勢を正した。

「こちらこそ、申し訳ないことをした。そなたにとって、大切なものだったのだな。どうか許されよ」

　彼女は、頭（こうべ）を垂れ、深く詫びた。

「いや、いい。気にするな」

　レラズは、何気なく、彼女の頭を撫でてしまった。

「な――な、何をするぅ―――！」

　オスタラは、まるで子どものように、後ろに飛び退いた。

「そ、そ、そなた、な、何をしたのか、分かっておるのかぁ――！？」

　顔を真っ赤にして、しどろもどろになっている。いつもの威厳は、完全に何処かへ行ってしまった。

「頭を触った……だけだが？」

　更に顔を赤らめる、オスタラ。まるで、年端もいかない童（わらべ）のようだ。

「こ、こ、この、第三皇女たる、妾（わらわ）の、――あ、頭を撫でるとはっ――！　た、ただですむと、思うておるのかっ！　責任をとってもらわなんだら、こ、困るぞっ――！」

　一人で勝手に盛り上がっている。呆気にとられて、レラズは彼女の様子を見ていた。

「あー、あー、おひい様、おひい様！　もうすぐ番が回ってきそうですよー！」

　グーゲルが声を裏返しながら、あたふたしながら助け舟を出す。

「おおう。それは、僥倖（ぎょうこう）！　ささ、参ろうぞ。参ろうぞ――！」

　赤面したまま、オスタラはあらぬ方角を指さした。

　彼らの荷車は、静かに動き出した。

　まるまる５アーウほどかかって、ようやく通関から開放された。散々待たされた上に、まさにお役所仕事といった対応だった。

　特にレラズの場合は、レージンから渡された、例の「犢皮紙（とくひし）」だけだったため、あれやこれやと問い詰められてしまった。

　しかし、彼の場合、他に身分を証明するものがないため、ほとほと困り果てた。

「あなた、前歴は『奴隷』だったのですか？」

「どんな経緯（いきさつ）で臣民の階級証を入手されました？」

「出身地は聞いたこともないところですね」

「お仕事は何ですか？」

「年齢は？」

　次々と繰り出される質問に、彼はほとんど答えることができない。

「……これも、回答不十分ですね。……仕方ありません。別室にて詳しくお話を伺いましょうか――？」

　と、通関の官吏の背後から、ぱらぱらと屈強な衛士が現れた。彼らは、皆手に武器を所持している。

　レラズは、観念して身構えた。こうなったら、実力で突破するしかないか――。

「――いやいや。官吏殿、この者は妾（わらわ）の連れ合いでな」

　すでに通関を終えたオスタラが、にこやかな表情を浮かべ、後ろから口を挟んできた。

　官吏は、怪訝そうな顔をしたものの、「ああ」と頷いた。

「そうでしたか。――それでは、通行を許可いたします」

　そういうと、いともあっさりと通行証に判を押した。

　レラズは、自分の目を疑った。何だ、この対応は……。

「先程は助かった」

　彼は、オスタラに頭を下げた。

　彼女は、口元がにやけるのを必死で我慢しながら、応える。

「何、まったく構わん。真実のことであるからな」

　本当に嬉しそうな、オスタラだ。

「おひい様、よかったですね。あんなにも偽造旅券が役に立つなんて」

　グーゲルも、オスタラが機嫌がよいので嬉しそうだ。ただ、いらぬことを口走っているが。

「ま、まあな――」

　レラズは、何故この者たちが、にこにこしているのか、まったく理解できなかった。本当に『女』というのは、不思議な生き物だ。彼は、改めてそう思った。

　いよいよ、別れの時がきた。

　レラズは、この街――アルフで、自分自身を見つけなければならない。また、オスタラの方も、この街で何か大切な用事があるようだ。

「大変世話になった。それでは、これで失礼する――」

　そう言いながら、レラズは自分のプフェを出そうとした――。

「待つのじゃ、レラズよ」

　オスタラが、真剣な眼差しで彼を見つめている。

「何だ？」

「そなた、妾（わらわ）の臣下にならぬか？」

　臣下だと――？　レラズは、すぐにその言葉の意味が分からなかった。

「そなたの言動や行動、すべてを見てきたが、妾（わらわ）の臣下に相応しいと思う。ついては、ぜひに妾（わらわ）の元に来てはくれぬか――？」

　オスタラの真摯な態度に、レラズは了解した。そして、応える――。

「――申し訳ないが、辞退させてくれ。今は、この街に用があるのだ。それに私兵になるつもりはない」

　その言葉を聞くと、彼女は、一瞬寂しそうな表情をした。だが、すぐに明るい口調で応えた。

「そうか、そうか。ならば仕方あるまい。そなたの、想いのままに行くがよい」

　オスタラは、笑顔を見せている。

「――それでは、また、どこかで会おう」

　レラズは、二人の女性に背を向けて、立ち去った。

「よろしかったのですか、おひい様……？」

　グーゲルが、オスタラに声をかけた。

　オスタラは、無言だった。わずかに肩が震えている。

　しばらくしてから、ゆっくりと顔を上げた。

「私兵ではないのだがな、レラズよ……」

「おひい様……」

「――いいのだ、これで。しかし、あのような男、今まで会（お）うたことがないわ。まったく、おかしな奴であったなあ……」

　レラズの立ち去った方に、視線を向けている。

「この、ムスペルム大公、第三皇女たる妾（わらわ）を振るとは、あやつは大した男よ――」

　虚勢を張るオスタラに、グーゲルは力強く声をかけた。

「さあさあ、おひい様。これから、お仕事でございますよ」

「そうであったな。我が国の隣国、このヴアルホルムを内偵するのが、妾（わらわ）たちの目的であるからな」

「そうでございます。おひい様の出番ですよね」

「ああ、そうだ。では、参ろうか――」