ヴェルテンバウム・クローニク

地下牢獄（１）

　頬に冷たいものを感じる。

（……何だ……？）

　彼は、身体を起こす。そのとたん、全身に激しい痛みを感じた。

「――っ！」

　思わず、呻き声が出る。身体中に針を刺されたような、凄まじい痛み。しばらく、彼は息をすることもできずにいた。

「……目、覚めた……？」

　うずくまり、身動きはできなかったが、確かにその声を耳にした。

（誰だ……？）

　しばらくして、ようやく身体を起こすことができた。冷たいと感じたのは、石の床だと気づく。

　彼は、やはり石で造られた冷たい壁に寄りかかりながら、少し息を整える。

「もう少し横になっていたほうがいいと思うよ――」

　どことなく優しさを感じる声が、再び聞こえた。やっと、その声の主が、少女だと分かった。

　彼は、鉛のような瞼を必死で開き、辺りをうかがった。しかし、周りは深い闇で覆い尽くされ、何も見えなかった。まだ、この闇に視界が慣れていないせいなのかもしれないが。

「どこか、怪我しているの……？」

　その声に促されるように、身体の具合を確かめてみる。

　確かに痛みは感じるものの、出血しているところはないようだ。少し手足を動かしてみたが、骨折している様子もない。

「大丈夫だ」

　声が、出た。これか、俺の声か。

「よかった」

　ふわりとした優しい音色。少し、全身の痛みが和らぐような気がする。

　彼は、再び声を出した。

「ここは、どこだ……？」

　その言葉を反芻する。

　――ここは、どこだ？

　いや、待て。それより、もっと大切なことが、疑問となってくる。その言葉が、声帯から発せられる。

「……俺は、誰だ……？」

「え――？」

　先ほどまで、あれほど柔らかい音色だったのに、急に戸惑いの色が加わる。

「覚えて、ないの……？」

　その声の主が、ようやく認識できた。少女だ。

　彼女の表情が曇っている。できれば、その笑顔が見たい、と彼は思った。

「あなたが誰かって、わたしが分かるわけ、ないじゃない」

　と、言って小さく笑う。そうだ。それが見たかったのだ。

「すまない――」

　彼は、殊勝に詫びた。大きな体躯を、まるで小さなアイヒのように丸めながら。

「君は――？」

　ようやく、彼は普通の会話をする。

「わたしは、リョース。あなたは……。あ……。名前、分からない……？」

　その少女は、悲しそうに尋ねる。

　彼は、次第に状況が掴めてきた。この暗さは、窓のない部屋の一室か。少し饐（すえ）えた臭いもする。空気も淀んでいるようだ。

　改めて、目の前の少女に視線を移す。

　褐色の肌に、軽く波の打つような栗毛がかかっている。黒い瞳も潤んだように煌めいていた。

　小柄ではあるが、程よい肉付きのある躰だ。だが、抱きしめたら折れそうな、そんな印象も受ける。身長は、４０メルトを少し越えるくらいか。

　身には、今にも擦り切れそうな、薄い布地を纏（まと）っている。服とは到底呼べない代物だ。

「その『絵』は、何……？」

　リョースは、彼の胸元を指さした。

　彼は、その指先に目をやった。そのとき、自らも彼女と同じような布地を身にしていることに気がついた。

　彼女の指先は、彼の胸元に刻まれている文字を指している。彼女が『絵』と呼んだのは、このことか。

　その刻印は、ヴアルホルムの公用語であるグァマル語で、記されていた。まるで家畜に焼き鏝（ごて）で付けたような、荒っぽい仕上げだ。彼は、その文字を口にした。

「レラズ、という言葉だ」

「レラズ……。それが、あたなの名前なのかもしれないね――」

　彼女は続ける。

「ごめんね。わたしは、ニダヴェリの出だから、文字が読めないの」

　昔、ミマメイズにいた頃、ニダヴェリは辺境の地だと聞いたことがある。

　……ミマメイズ。

　そこは、彼の故郷だ。彼は故郷を追われ、この地・ヴアルホルムに辿りついたのだ。だが、どうやってこの地に来たのか、ましてや、追われた理由さえ思い出せない。

「ニダヴェリの者が、どうしてここにいるんだ……？」

　彼は、素直な疑問を口にする。

「奴隷商人に掴まって、ここにいるの――」

　彼女は、口元を少し歪ませて、言った。

「――あなたと一緒よ」

　奴隷なのか、彼は独りごちた。いや、それより「一緒」とは……。何を言っているのだろう。俺が奴隷だと――。

　それは断じて違う。俺は、ミマメイズの戦士だ。楽園を追われて、今、ここにいるのだ。俺は故郷に帰らなければならない。

　――だが、その方法が、分からない。

　レラズと呼ばれた男は、混乱していた。思わず、両手で顔を覆うとする。しかし、じゃらんという金属音がして、それは叶わなかった。

「何だ、これは……」

　彼は、自らの腕を固く拘束している『腕輪』を凝視した。その腕輪は３センタもあろうかという太い鉄の鎖で繋がっている。

「鎖、きつい？」

　リョースが、心配そうに覗き込んでくる。すると、彼女の動きに合わせて、同じような嫌な軋み音が聞こえてきた。彼女もまた拘束されているようだ。

「もし、きついようだったら、見張りの人に言ってあげようか？」

　レラズは、腕から視線を下ろしていく。すると、やはり当然のごとく、彼の足首にもごつい円環がはめられており、こちらは４～５センタもの太さだった。

「いや、いい」

　彼は、近寄ろうとした彼女を制した。

　リョースが少し前屈みになったことで、身にしている薄い布地の前が、少し開（はだ）けた。すると、彼女のへそのあたりに何か赤く光るものを見咎めた。

　何だろうか……？

　よく見ると、装飾用の貫通具のようだ。光っているのは、おそらく何らかの宝石なのだろう。ただ、奴隷という割には、こんな宝石を身につけているとは、驚きだ。

「あ、これね――？」

　リョースは、少し微笑みながら、お腹のそれを指さした。

「これは、村の習わしで必ず女の子がつけるものなの。それぞれ違った『石』をつけてもらえるのよ。すごく綺麗でしょ――」

　得意気に腰を突き出して、レラズにじっくり観察させようとしている。しかし、傍からすると、女が男を誘っているようにしか見えないが。

「本当は、ここに入れられる前に、取られようとしたんだけど、御館（おやかた）さまが止めてくれたの。このまま付けておいた方が、高く売れるって」

　宝石が取られなかったことを単純に喜んでいるようだ。だが、その理由を考えると、レラズは暗い気持ちになる。

「おい――！！」

　突然、野太い男の声が響いた。

「べちゃくちゃ、煩（うる）せぇぞ！　この新入りども――！！」

　薄暗い部屋の中で、禍々しい眼が光る。

　あたりを見回すと、その男の他にも数名の人間――いや、奴隷たちがいるのを知った。そのすべてが、レラズとリョースを睨みつけている。

　男の眼もあれば、女の眼もある。この部屋には、男女区別なく収容されているようだ。正確な数は分からないが、おそらく十数名はいるのかもしれない。

　大声を上げた男の傍らには、２～３人の女がいた。皆がその男にしなだれかかっている。この男が、部屋の主なのだろうか。

「おおい、そこの女ぁ！　早くこっちへ来て、挨拶でもしねぇかっ！」

　そういうと、卑下た笑いを浮かべながら、リョースの身体を舐（ねぶ）るように、見回している。

「へっへっへ。よく見ると、結構な上玉じゃねぇか。最近、痩せっぽちのヤツばっかで、飽きていたんだよなぁ――」

　その男は、股間に顔を埋（うず）めている女を引き剥がし、やはりじゃらじゃらした、耳障りな金属音をたてながら、ゆるりと立ち上がった。

　その男は、レラズより頭一つ大きいようで、おまけにでっぷりとした腹がだらしない。ただ、その上腕には、男に似合わない、がっしりとした筋肉が張り付いている。日頃の肉体作業の賜物だろうか。

　今まで女に覆われていた、ぬらぬらと光るそれは、男の欲望を如実に表している。

　リョースは、がたがたと震えだした。それが、レラズにも伝わってくる。

「早くしねぇかっ！！」

　とうとう痺れをきらしたのか、男は前にもまして大きな声を出した。びくっと、リョースが身体を強ばらせた。

　男がゆっくりと近付き、彼女の腕を掴む、と――。

「いい加減にしろ――」

　レラズが、立ち上がった。もはや、さきほどまでの身体の痛みは消えていた。これが、本当の俺の身体だ、と彼は思った。

　身の丈は、５０メルトを優に超えている。大柄で、がっしりとした体躯。どう見ても、普通の奴隷、いやそれどころか、一般の臣民でないことが、はっきりと分かる。

　銀髪を短く刈り込み、緑の瞳が印象的だ。逞しい肉体と、美しい髪と瞳。その姿を眺めているだけで、美術的価値のある彫像が、この世に生を受けたような気分にもなる。

「何だ、おめぇ」

　じろりと男が彼に視線を向けた。

　その視線でレラズは身体の中に電流が走るような感覚をおぼえた。ある種、本能的なものだった。

　ぎりぎりと全身の筋肉が、緊張していく。おそらく、それは『快感』と呼べるものなのかもしれない。

　これが、彼の本当の『覚醒』だった――。