米炊き、茂助。

参の巻〜『信じれる者』

孫一は、何か思い付いたのか、『昼まで待ってくれ、必ず金を作り持ってくる。』と言うではないか。

店主は、何か悪事を働くのではと『早まっちゃいけないよ、御代は諦めていたからさ。』と態度を柔らかくして説き伏せようとしたが、

孫一は『これでも武士だ、ワシは大阪の役では…』

店主『それは、さんざん昨日聞きましたよ。まったく。』

孫一は、少し恥ずかしそうに頬を染めた。『とにかく！昼までには届けるから。』と孫一は、しつこく言い続けていたので、

店主は『わかった。わかった。ただ、変な事するじゃないぞ！』やれやれと、店主は折れた。

『信じてくれるんだな！』孫一が言うと。

『あぁ、信じてやるよ。早く行かないと、昼になっちまうぞ！』

『それもそうだ！急がねばな！』

と、なぜか嬉しそうに孫一は店を飛び出していった。

『変な侍だ。』と店主は、これまでよく見てきた、横柄な姿や気位の高い態度の浪人とは、まるで違った孫一を見て

『あんな侍もいるんだなぁ』と呟いた。

日頃、浪人達の態度を見ていた店主は、浪人達を毛嫌いしていた。

しかし、孫一のその風貌からは考えられない腰の低さや素直さに、自然と笑みがこぼれた。

どういうわけか店主は、この孫一という男を信じたくなった。

だが昼が過ぎても、孫一はやって来なかった。

店主は『仕方がない、信じた私が馬鹿だったか…。』店主は、夜の店の準備に追われていた。

とうとう夜になった。店に明かりが灯り、賑やかな客の声が、店の周りまで明るくしていた。

店主が、昨日からの出来事をの話を常連の客にしていた。

すると、『そんな男、構わないほうがよかったんだ。すぐに、代官所に届けりゃよかったんだ！』と言われてしまった。

店主は苦笑いを浮かべるしかなかった。

『まったくだよ！うちの人は、人が良すぎてねぇ。あたしが居ないと駄目だねぇ』昨日は居なかった、店主の妻が不機嫌そうに、店の片付けをしながら。言っている。

『わかった！奥さんそこに惚れたんだ！ガハハ。』客が楽しそうに言うと。妻は『何言ってるんだい！』と少し照れながら、忙しそうに手を動かしていた。

しばらくして、ドタドタっと外から大きな足音が近づいてきた。

『ガラガラ、バタン！！』引き戸を勢い良く開けた音に、客達が会話が止まり戸の方を、何事かとばかりに一斉に見た。

『はぁはぁ、はぁ。ふぅ〜』息を切らしながら、孫一がやって来た。

髪を振り乱して、汗を体中にかいた姿に皆、息を呑んだ。

孫一は、店主の前に歩み寄ると

『おっ…遅れてすまなかった…。この街には…質屋が無くてよ…。隣の街まで行ってたら、遅れちまった！』息が切れ、言葉を詰まらせながら言った。

孫一は、懐から巾着を取り出し『親父！これで足りるか？』と、巾着ごと渡した。

店主は、巾着を開き覗き込むと

『ああ。これなら足りるな！』

店主は孫一が戻った事で、得意げな顔をしていた。

しかし、孫一がどうやって金を作ったか疑問があった。

『あんた、さっき質屋って言っていたが、何を売ったんだい？そんな売れるものなんかあったのか？』

孫一は、

『もう戦はなさそうだしなぁ、これだよ』と綺麗に漆の細工が施された鞘を握っていた。

店主『まさか、刀をかい？』

孫一『まぁ、しょうがない竹みつ（中身が竹で出来た刀）でも何とかなるだろう。じゃあ、ご馳走さん！』と言うと、足早に帰っていった。

『なんだいありゃ、化け物みたいな男だなぁ』客が騒ついていた。

店主は、孫一から渡された銭の入った巾着を開けて『かわいそうになぁ』と呟いた。

客『何がだい？』

店主『いやなぁ、いくら安物の刀売ったって、もう少し、金にはなるもんだ。あの侍は見かけによらず、素直でやさしいから、騙されちまったんだなぁ…。』

常連の親父は『戦国の世で、すさんだ人間は多いからなぁ、正直者は損するだけだよなぁ』と真面目な顔をしている。

店主『戦国の世には、あの侍も、さぞかし苦労したろうに…。』

『…。』店に居合わせた者は、戦国が終わった今でも戦国の考えでしか、人を見る事が出来なくなっていた。

そんな自分を、孫一に気付かされたような気がした。久しぶりに静かな夜になっていた。

孫一は、特に行き先に当ては無かった。

夜だったが、不思議と足取りは早く、また軽かった。

それは、久しぶりに人に信じてもらえたからである。孫一は、今まで人を信じる事で信頼を得ようとしていた。

だが、そうした孫一は人に利用され、騙されることが多かった。

昨日、店で金が払えなかったのも、道すがらに知り合った男に

『そなた、当藩に仕えぬか？

その体なら、さぞかし戦では働いたのだろうな？

ただ、その為には金がいるんだ。

悪いようにはせんから、どうだろうか？』と言われた。

なんでも、この辺りを治める戸田藩の者だという。

孫一は、その身なりを見ても、疑い用が無いと思い、金を渡したのだった。

しかし、待てど暮らせど、それから男は現われなかった。

痺れを切らした孫一は、城を尋ねたが『当家は、新たに仕官する者なぞ、探してはおらん！』と追い返されてしまった。

まんまと男に、渡した金を全額持ち逃げされていたからである。

このように孫一は、幾度も騙されてきた。

『負け三條』と呼ばれた訳も、戦況が悪い状況では、侍達の中では、逃げる者、寝返る者も多かった。

それがまた、戦国の生き方でもあった。

だが孫一は、どんな状態でも、義理堅く最後まで戦い続けていた。よって結局は負け戦である。

このような経験や不遇の中でも、孫一自身は変わることが無かった。正確に言うと、変えることが出来なかった。

孫一は、とある国の名門の武家の出であった。

三人兄弟の末の子で、出来の悪かった孫一は、幼い頃から兄達に比べられ疎まれていた。

八つの頃に養子に出されたが、その家でも、実家で疎まれていたせいか、孫一は伏し目がちであった。

しばらくしすると、

『協調性に欠ける男子だ。これでは将来が不安だ。』と言われ、家に戻される始末であった。

そんな時に孫一の祖母が、『孫一。人はのぉ、人の繋がり無しには生きては行けないのだ。どんな時でも、人を信じなさい。人を信じれる者は一番偉いのだよ。

これなら、孫一も出来るじゃろう？』

いじける孫一に、やさしく言い聞かせた。

唯一、この祖母が味方になってくれた。

孫一が、十五の時に祖母が亡くなった。

孫一は、この言葉を一生守り続けると祖母の墓前で泣きながら誓った。

祖母の言葉は孫一が、唯一信じる人の言葉だったからである。

だが、家での居場所を失った孫一は、この時に家を出たのだった。

夜、星の明かりを頼りに、どれだけ歩いたろう。

孫一は、ふと腰に目を落とした。『刀も無くなってしまったなぁ、フッ、やることなすこと裏目だなぁ。』

孫一は、どこか変な気分であった。あれほど武士というものに執着していた自分が、刀を失っても別段、落ち込むこともなく、むしろすこし、気楽な気持ちになったからだ。『さぁて、どこか寝れるところはないかぁ』とぼとぼと歩きながら、周りを物色していた。

すると、うっすらと、水田の横に小屋のようなものが見えた。近寄ってみると、ボロボロだが小屋があった。至る所が腐り欠けていたが、『一晩くらい。』と、中に入った。

真っ暗な中、孫一は中にあった、わらの上に寝転んだ。

『明日から、本当に無一文だなぁ。やっぱり釣りは貰っとけばよかったなぁ〜』さっきの店で見栄を張った事を、少し後悔していた。走り回って疲れたせいか、すぐに眠りに就いた。

外には蛙の声だけが絶えず響いていた。