米炊き、茂助。

拾八の巻〜『置き土産』

それからは、互いに無言で歩いていた。

　　　　　　　　　　　　『おい！権！敵兵じゃないか？』

木の間から人影が見えた。

その兵達は陣の警護の兵なのだろう。後ろには陣が見えた。

二人は、木陰に身を隠した。

『よいか、権左。

わしの言う通りに、言うのだ！

海東の武将を捕らえました。私は、この近くの百姓に御座います。

我が村の者の代表としてこの者を連れて参りました。これだけでよい！後はわしが何とかする。いいな。』

『はいっ、わかりました。やってみます！』

少し怯えながらも、権左は頷いた。

すると茂助は、足元の手に取り、土を顔に擦り込むように顔に付け、汚しはじめた。

『さぁ、縛ってくれ！』

茂助は、後ろに手を回した。

権左は縄を取り出し、しっかりと縛り付けた。

『ようし。上出来だ。行くぞ！』

茂助は、しっかりと縛られているかを確認すると、権左に引かれ敵陣に向かって歩いて行った。

『何者か！？』

茂助達に気付いた、敵兵が数人駆け寄り、槍の穂先を向けている。

茂助が、権左に合図を送るように、縛られた手を動かした。

『わ…私は、この辺りの百姓にございます。

この者は、海東の武将でございます。

むっ、村の者で捕らえたこの者を、代表として連れて参りました。』

緊張して言う、権左を怪しげに兵達は見ていた。

『わしは、海東家筆頭家老、水野忠左衛門。そなた達の大将にお取り次願いたい…。』

茂助は、最初から水野に成り済ますつもりでいた。

褒美の量を増やすためである。

茂助は直ぐには、ばれないように顔を汚していたのだった。

権左は、茂助の言うことに驚いたが、茂助に言われた通りに何も言わなかった。

兵達も、いきなり現われた大将首に驚き急ぎ、主君のもとへ走った。

『殿〜！！海東の家老、水野を捕らえたという百姓が参りました！』

『なんだと！すぐに通せ！』

茂助と権左が陣中に通された。

『お主が、水野殿か？

某は、木之下家が家臣の柴田右近と申す。』

幸いに、この柴田という武将は水野の顔を知らない様子だった。

『再起を図るべく、城を抜け出たが、百姓共に捕まる始末。』

『ガハハハハ！年老いて、百姓に捕らえられるとは惨めだの。』

勝ち戦に、上機嫌なのか、あまり疑いはしていなかった。

『武運もこれまで…。

わしを差出し褒美を貰えと申した次第。

最後くらいは、民の為にと思いましてな。

どうか、この願い汲んで貰えないだろうか？』

『民の為だと？最後の強がりか？

ハハハ！！！まぁ、よいだろう。

おい！あの者に褒美を取らせ！』

権左の前に、金の入った巾着が幾つか置かれた。

『過分の御計らい、水野、礼を申します。』

　　　　　　　　　　　　『なんの！安い買い物じゃ！ガハハハ！

この者を、殿のもとへ連れて行く！連れていけ！』

茂助は、両腕を抱えられるようにして連れて行かれた。

茂助は、権左に顔を向け笑顔を見せた。

複雑な気持ちが権左の表情に表れていた。

『お主も、もぅ帰ってよいぞ。ご苦労だった！！』

言い残し、柴田は機嫌よく去っていった。

権左は、目の前の巾着を懐に入れると、足早に陣を出た。

逃げるように走り出した。権左は、途中の森の中で立ち止まると、力が抜けるように崩れ落ちた。

『茂助様…。』

権左は、地面に突っ伏したまま動けなかった。

茂助の言う通りにしただけだが、自分が敵に売り渡したように感じ、罪悪感のような感情に苛まれていた。

森に差し込む太陽の光が時が過ぎるのを知らせるように、木々の影を長くしていた。

権左は、ゆっくりと皆の待つ洞穴に歩みはじめた。

少し前に茂助と歩いてきた道の景色すら、遠い思い出のように感じられた。

洞穴に着いた頃には、陽の光も弱くなり、薄暗さも感じられた。

しかし権左は、なかなか洞穴に入れずにいた。

『こんな時、茂助様ならどうするんだろうなぁ…。

きっと、馬鹿みたいに明るくしてくれるんだろうな。』

権左は、そんな事を考えていると、少し気が晴れた。そうして洞穴に向かって行った。

『行ってきたぞ…。』

『おお！権左、無事に戻ったんだな。

やはり、茂助様は…』

駆け寄ってきた村人達に、権左はただ頷ずいた。

『行ってしまわれたか。』わかっていた事で、覚悟も出来ていたつもりだった。だが、突き付けられた現実に、体が反応して涙が溢れてしまう。

理解をしていのか子供達の中には、

『茂助のおじちゃんは〜？』

と、母親の袖を引っ張る子もいた。母親は、そう言う子供を抱き締め泣いている。

　　　　　　　　　　　　『ハハハハハハハ！！』

いきなり、泣き顔の権左から笑い声が響いた。

『この馬鹿！！何がおかしんだ！！気でも狂ったか！！』

父親の権平が、権左の頭を叩いた。

『いままで、茂助様に何を教わってきたんだ！辛い時ほど笑えって言ってたじゃないか！

茂助様はな、敵に連れていかれながらも、いつものように俺に笑いかけてくれたんだぞ！』

権左は、泣きながら訴えた。

『そうだなぁ…。いつまでも泣いてばかりじゃ、茂助様に怒られちまうな…。』一人の村人が、ボソッと呟いた。

『見てみろ！みんな！茂助様は、帰ってきたぞ。』

権左は、懐に入れておいた銭の入った巾着を取出した。

『茂助様は、俺たちを助ける為に…形は変わっちまったけど…。

これで、立派な村を作ろうや！あの世から茂助様が見てビックリするような！』

『馬鹿野郎！！縁起でもねぇ！茂助様は、まだ死んでもねぇだろうが！！』

またもや、権平の拳が飛んだ。

『まったくだ！オレらに説教しやがって！

いつからそんなに偉くなったんだ！』

『お前に言われなくたって、村くらい作ってやるさ！茂助様の為だ！』

村人達も、権左に必死に言い返していた。

涙はすっかり止んでいた。

弱虫だった権左に、勇気づけられた村人達は、泣いてばかりいた自分達が急に恥ずかしくなった。

また村人達は、そうした中で、これまでの誰かに頼る生き方だけでは駄目だと気付かされた。

権左が見せたような、強さを身に付けようと考え始めたのだった。

次の日の洞穴に、村人達の姿は残されていなかった。

村人達は、自らの村が焼けるのは見ていたが、躊躇する事無く自分達の村に戻っていったのだった。