米炊き、茂助。

拾六の巻〜『灰塵に帰す（３）』

うっすらと夜が明け始めた。空が青くなり、辺りを明るくし始めている。

『わああああああ！！』

城の方向から、人の声や足音、馬や鉄砲の音などが交じり、地鳴りのような音が聞こえてきた。

洞穴の村人達は、その音に目を覚ました。

『何の音だありゃ？』

『きっと、木之下勢達の朝駆けだろうな。海東も、これで終わりだな…。』

『あれっ！茂助様が居ないぞ！』

権左が辺りを見回しても、茂助の姿はなかった。

『おい権！！急いで探してこい！』

『わっ、わかった！！』

村人達の声に背中を押されるように、慌てて洞穴の外へ飛び出していった。　　　　　　　　　　　　　　朝の冷たい空気が、眠気など一瞬に消した。

権左は昨夜、茂助が言っていた『ここで見届ける。』という言葉を思い出し、兵達を解散させた場所に行ってみることにした。

案の定、その場所に茂助が座り込んでいた。　　　　

『よかった…。はぁはぁ。』

いままで、走りっぱなしだった権左は、息を整えながらゆっくりと茂助に近づいていった。

『あっ…。』

権左が城の方に目を向けると、敵が城を取り囲み、すでに門などは壊され、城の中へと次々に敵勢が傾れ込んでいる。

城からは、至る所で火の手が上がっていた。　　　　　　

『茂助様…。ここに居られましたか。皆が心配しておりますぞ。』

権左が声を掛けたが、茂助からは反応が無かった。

ただ、城を眺めていた。

『権左。狼煙が上がっておるわ…。』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『えっ？狼煙？』

城では、様々な物が焼けているのだろう。

狼煙のように黒い煙がいくつも上がり風の流れで、こちらの方まで流されて来ていた。

茂助は真柄を思い、涙を流しながら見守っている。

『茂助様…。』

権左は、それ以上言葉が続かずに立ち尽くし、茂助と共に城が焼け落ちていくをいつまでも見ていた。

『権左。しばらく一人にさせてくれんか？

わしは大丈夫だ、そう村人達に伝えてくれ。』

権左は、茂助に言われるがまま、来た道を引き返していった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　一方で城の中は、世にもおぞましい光景となっていた。

城は、兵達の骸が溢れ、寄せ手の兵達はそれを踏み越え、手柄となりそうな首を討ち取りながら、本丸に向け、前へ前へと進んでいった。

『水野様。』

海東に仕えている忍びの黒雲が、家老の水野のもとに戻ってきた。『うまくいったか？』

水野は心配そうな顔で言った。

『はい。水野様の仰せ通りに、珠々丸様方は抜け穴より無事に城外に出られました。』

黒雲は、表情も変えず冷静に答えた。

『そうか。黒雲、ご苦労だったな…。

最後に、この水野の最期の頼みだ。すまないが、いま少し若殿を見守ってはくれないだろうか？頼む。』

水野は、丁寧に頭を下げ黒雲に伏して願った。

『かしこまりました…。』黒雲はそう言うと、言葉も少なく早々に去って行った。

『やれやれ、最後まで愛想の無い奴じゃ。

だが、これで望みは繋がったかのう…。』

その時、足音を鳴らしながら、傷ついた武者が水野の元へ来た。

『水野様！二の丸も既に敵の手に落ちました。あとは本丸を残すのみです。

申し訳ありません。もはやこれ迄かと…。』

　　　　　　　　　　　　その、若武者の表情は悔しさに満ちていた。　　　　　　　　　　　　　　　　『あい解った…。よく伝えてくれた。大義。

よいか、すぐに城に火を放て！

海東武士の新たな旅立ちじゃ…。敵に邪魔をされてはいかん。』　　　　　　　

『はっ！かしこまりました！すぐにでも。』　　　　若武者は、慌てるように急いで戻っていった。　　　　　　

そう言い付けると、水野は奥の間に入り、静かに戸を閉めた。

腰に差した脇差しを取り、具足を脱いだ。　　　　　　　　　　　　　　　　　今は亡き、殿が座っていた上座の場所に向かい合うように、腰を下ろした。

まるでその場所に、いままでの主君、海東資長が居るかのように水野は語りだした。

『殿、爺には少し荷が重すぎたわい。年を取りすぎましたかなぁ…。ハハハ…。』　　　　　　　　　　　水野は資長の守役を努めた人物でもあった。

『お叱りは、あの世でたっぷりと…。』

そう言うと、脇差しを抜き自らの腹に突き立て、自害して果てた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　水野の命により、本丸付近は激しい火に包まれた。

その火の勢いは、敵勢を寄せ付けないのに十分であった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『おふう…。おふう…。』真柄は、うわごとのように呟きながら、燃えていく城内を妻である、おふうを探し彷徨っていた。

真柄は髪を振り乱し、矢や鉄砲に体は傷つき、その傷から出る血が、道しるべのように真柄の通った跡に続いていた。

どれだけ使ったのか、曲がりくねった刀を杖のように床に突きながら、おふうとの約束を果たす為に進んでいった。

城の中は静かであった。

既に、場内には自害して事尽きた者ばかりであったからである。

真柄がおふうを探し、部屋を巡っていたが、どこに行っても、倒れた人ばかりであった。

自ら、腹を切る者もあれば、互いに刺し違える者、我が子を危め、涙を流したまま、死んでいる母親。

そんな、光景を見るたびに真柄は傷ついた体に鞭を打ち、おふうを探す足を早めた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　やがて真柄は、城の大広間に辿り着いた。

ここには、城で働いていた女達の亡骸が目立っていた。

真柄は、累々としている亡骸を分け入るように、おふうを探した。

だが、真柄は死んでる訳が無いと信じ込んでいた。

『おふう…。』

壁に寄り掛かるように倒れていた、おふうを見つけた。

大きくなっていたお腹を見て、真柄はおふうと確信したのだった。

『おい！わしだ！おい！』どれだけ揺すっても、その体には力が無く、おふうの冷たくなった体の感覚が、真柄の手から伝わってきた。

『どうしてだ！わしの事を待っていると約束したではないか…。馬鹿たれ！』

真柄は、おふうの体を抱きながら、体を震わせた。

　　　　　　　　　　　　真柄は、そのまま動けずに放心していた。

『ん？』

真柄は、おふうの手に何か握られているのに気付いた。

おふうの手を解くと、何度か折られた紙が、握られていた。

『文か？』

真柄は急いで、その紙を開いた。

所々、血で滲んではいたが、おふうの綺麗な文字で綴られていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　『旦那さま。お約束を破り申し訳ありません。

二の丸が落ちたと報を受け、皆で意を決しました。

あなた様の事ですから、かならず私を捜し出し、この文を読んでくれると思います。

三途の川は渡らずに、お腹の子と待っております。

手紙のことを知らなかったら承知しませんよ。

お先に逝くことをお許しください。』

と書かれていた。

『ガハハ。まったく、お前は最後まで、強い女子じゃの…。』

もう何も言うことはない、おふうに、言い返していた。

『さて。いつまでも、待たせておく訳にもいかんな。この手紙も、一緒に持って行ってやる。待っておれよ。』

真柄は、脇差しの短刀を抜くと、おふうの手紙と一緒にしっかり握り、首に押し当てた。

『親父様…。真柄、このように、合い成りました…。おふうを迎えに行きまする。』　　　　　　　　　　そう言うと、真柄は、押し当てた刀を振り下ろした。真柄は鮮血と共に、おふうの体に折り重なるように倒れ込んだ。

真柄左馬ノ介幸盛。この時三十四歳、戦国の渦の中にまた一人、前途有望な若者が飲み込まれていった。

　　　　　　　　　　　　城は、すでに紅蓮の炎に包まれている。

ここに、海東有りと言われた時代もあった名族、海東家も炎と共に灰塵に帰した。

『エイ、エイ。』

『おおおおおぉぉぉ！！』

『エイ、エイ。』

『おおおおおぉぉぉ！！』

城を囲み、焼ける城を眺めていた寄せ手の軍勢からは、至る所で天を突くような歓喜の声が上がっている。

茂助は、その場を動けずに目に焼き付けるように、その光景を見続けていた。