米炊き、茂助。

拾伍の巻〜『灰塵に帰す（２）』

茂助が、重い足取りで城を出ると、城の外にいた権平達が駆け寄ってきた。

『まったく仕方ないのぉ！お前達はわしがいなかったら、何も出来んのか？』　茂助が口を開くと、権平達は安堵した様子で、笑顔に変わった。

茂助の目は涙で赤くなってはいたが、城の明かりだけの薄暗さに誰も気付くことはなかった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　『茂助様！村の皆はあっちにいるんだ！』

権平は森の中を指差している。

『よいか、わしはちょっとした役目を仰せ使ってな。先に、城の裏手の山にある洞穴に行っていてくれぬか？

後からすぐに行くから？よいな？』

『わかった！皆を連れていくよ。茂助様が来ると、皆に伝えたら喜びますぞ！』そう言うと、権平は蟹股でバタバタと走っていった。　　　　　　　　　　　　『よし！我らも、あの山に登るぞ』　　　　　　　　茂助は、真柄から預かった兵達を連れ、真柄に言った通りに伏せるように、山を登り始めた。

暗闇に足を取られながらも、ゆっくりと登っていった。

『この辺りでよいか。』　そう言うと、山の中腹にある、少し開けた草原に兵達を集めた。

『皆いるな？よいか、皆ここで解散を命じる！

それぞれの村に戻り、家族の元へ帰ってやれ。以上だ。』

兵達は、茂助の言葉に驚いたように騒ついた。

『いったい、どうゆう事なんだい？真柄様に怒られちまうぞ？』

兵の一人が、茂助に問う。　　　　　　　　　　　　『ええから、お前達百姓は、死ぬ事はない。後はわしに任せておけ。』

『茂助さんは、どうするんだい？』

　　　　　　　　　　　　『これ！わしは、こう見えても侍だぞ！最後まで見届ける。』

『あっ！そうだった！茂助様は、侍だったのぉ…。』

『ハハハハハハ！！！』　闇を裂くように笑い声が響いた。

『馬鹿！！大きな声を出すな！敵兵に見つかったらどうするんだ！見つかる前に早く行け。』

茂助は、兵達を先へと急がせた。兵達は、一人一人茂助に礼を言うように頭を下げると、次々と去っていった。

後には、茂助と権左だけが残された。眼下には今までいた城が見えている。

『こんな事して、よかったのですか？狼煙が上がったらどうするんですか？』

権左が、理解出来ない顔をして茂助を見た。　　　　　　　　　　　　　　　　『はは。これがわしの役目だったのだ…。幸盛は狼煙など、上げはせんよ。』

茂助は、深くは語らずに、穏やかな表情のまま権左に言った。

　　　　　　　　　　　　『へっ？なんの話ですか？さっぱり分かんないですよ！』　　　　　　　　　　　権左は不満そうだった。

　　　　　　　　　　　　『ところでお前、背中に背負ってるのは何だ？』

茂助が言うように、権左は一際大きな袋を背負い、腰にも袋を下げていた。

『これですか？

山に伏せるって言うから、城の中から食い物をくすねてきたんですよ！

何でもありますよ！握り飯に豆、味噌だって！』

　　　　　　　　　　　　『まったくお前は、そうゆう事は得意だな。

居ないと思ったら、そんな事をしていたのか。』

『そうだ！村人達は二、三日まともな物を食べてはおらんだろう。持っていってやろうではないか？』

『そうしましょう！皆、喜びますぞ！』　　　　　　二人は、村人達が潜んでいる洞穴に向かって、獣道のような細い道を歩いていった。

　　　　　　　　　　　　『おい！足音がしねぇか？』

洞穴の中の村人が気が付いた。

『ああ、本当だ！とりあえず奥に隠れろ』　　　　　

村人達は、体を寄せ合って、息を殺した。　　　　　　　　　　　　　　　　　『茂助様！あそこだ！』

権左が、洞穴からこぼれる焚き火の明かりに気が付いた。

だが、洞穴に入っても誰もいない。静かに、焚き火だけが燃えている。

茂助も権左も何かあったのかと、不安になった。　　『あれ？おーい誰もいないのか？茂助様が来たぞ！』　　　　　　　　　　　　『茂助様？権左か！』

奥から声が聞こえてきた。　　　　　　　　　　　　『何だ、茂助様か！

おら、てっきり敵兵だと。』　　　　　　　　　　　権平が、恐る恐るやって来た。

『まったく、親父はいつも早合点で仕方ないな！』

権左は、父親の権平の肩を叩いた。

『うるせぇ！お前は黙っとれ！

茂助様ぁ、よう来てくれた。みんなで待っていたんだ。』

それに伴って続々と村人達が、出てきた。

村人達の顔や衣服は黒く汚れ、これまでの苦労を物語っていた。

『茂助様だぁ！茂助様！』と村人達が、茂助を囲むように集まった。

『皆、無事で何よりだった。だが、村が焼けてしまったのは、我々の不徳の致す限りだ。申し訳ない。』

茂助は深々と頭を下げた。茂助の申し訳なさそうな様子に、村人達は、返す言葉など出せずに俯き黙ってしまった。

『ささやかだが、食い物を持ってきた。皆で平等に分かち合おう。』

茂助は、皆を座らせた。　

『ご苦労だったの…。』

茂助は、戦場で兵達に配るのと同じように一人一人に食料を配っていった。

村人達は茂助に手を合わせ、感謝するように受け取っていった。

そんな村人達の姿は、茂助には、居た堪らないものだった。自分達、武士の為に村まで焼かれてしまったのに、自分を慕い、感謝をしてくれる。

だが、自分には何の力もない。

茂助は、顔を強ばらせていた。

『どうしたんだい？茂助様。怖い顔をして、泣いとるのか？』

村人達が、茂助の顔を覗き込んだ。

　　　　　　　　　　　　『なにぃ！わしが泣いとるだと！！

よし！権左歌え！』

茂助は、無理矢理に元気を出すかのように声を張り上げた。

『えっ？歌？』

握り飯を食べていた権左が口を膨らませたまま、茂助に振り返った。

『お前はいつまで食っているんだ。全部食べてしまう気か？

早くせい！いつもの歌だ！』　　　　　　　　　　　

茂助が、急かすように権左に歌を歌わせた。

その歌に合わせ、茂助がいつものように、おどけながら踊りだした。

いままで、怯えていた子供たちがクスクスと笑い始めた。

静かな洞穴の中が、徐々に明るくなっていく。茂助もじっとしていては、真柄やこれからの村人達の事を考えてしまい、押し潰されてしまいそうで、ただやみくもに踊った。

いつのまにか洞穴の中は、戦が起こっているなど忘れるくらいに、久しぶりに和やかな雰囲気に包まれていた。

ここだけ見ると、まるで村祭りの光景のようであった。

しばらくして、村人達は横になり、眠りに付いた。

茂助の存在に安心したのか、村人達は柔らかい寝顔を並べている。茂助は、洞穴の壁にもたれ掛かったまま、一睡も出来なかった。

真柄や、城の兵士達のことばかり考えていた。

茂助にとって、こんなに長く感じる夜は、初めての感覚だった。

春とはいえ、まだまだ肌寒く、月も出ていない暗い夜が、ゆっくりとまた、静かに更けていった。